Данный памятник во всей полноте вобрал в себя самые прекрасные художественные и идейные устремления и замыслы той великой эпохи, а поэтому является самым сложным и одновременно прекрасным храмом Византийской империи (прил.№4).
Сосредоточением собора является громадное подкупольное пространство. Может показаться, что памятник выглядит достаточно вытянуто в продольном направлении, это объясняется последовательным присоединением полукуполов и экседр с Востока на Запад. Мощные столбы надежно спрятаны в мощных стенах храма, поэтому они кажутся невидимыми. Со всех сторон среднюю часть храма окружает двухъярусный обход. Он поднимается до уровня пят центральных арок и плавно переходит в нижнюю часть, которая состоит из крайних нефов и нартекса, отдаляющегося от главного помещения стеной. Сама стена прорезана девятью порталами, но все же обособляет пространство нартекса. На уровне хор западная галерея, располагающаяся над боковыми нефами, наиболее объединена с пространством храма. Виды этой галереи со всех сторон одинаковы. Окна, стены которых заменены аркадами (пятью арками на четырех колоннах внизу и семью арками на шести колоннах вверху), прорезают тимпаны северной и южной центральных арок.
Внешний вид и территория вокруг Софийского собора неоднократно претерпевала изменения. Это объясняется, во-первых, давностью постройки и реставрацией, во-вторых, тем, что это уникальный археологический памятник, на котором проводится множество раскопок самых разных археологических экспедиций.
Начиная с XIX века, на территории храма активно ведутся археологические раскопки. До XIX века Собор Святой Софии представлялся европейцам лишь поверхностно – на визуальным наблюдениям и предположительным рисункам.
Полную хронологию строительства и существования собора Святой Софии невозможно установить без археологических исследований.
Первым археологом, который провел раскопки на территории памятника (1847–1848), был Фоссати. В его работах присутствуют ценные сведенья о византийском храме: именно он обнаружил, что мозаики христианского периода хорошо сохранились под слоями извести, которой их забелили в XV веке. В верхней галерее их удалось расчистить, и пораженный султан распорядился сохранить и даже оставить открытой часть орнаментов, но все иконные сюжеты были вновь забелены. Также именно Фоссати подчеркнул исламскую принадлежность здания, на это указывают большие круглые щиты (с диаметром в восемь метров) из дерева и кожи со священными именами для мусульман - Аллах и Магомед.
Во время пребывания археологической экспедиции храм был отреставрирован: заполнены трещины, укреплены своды и купол железной цепью, усилены колонны.
Одновременно была символически подчеркнута исламская принадлежность здания: в интерьере на колонны навесили огромные круглые (диаметром около восьми метров) щиты из дерева и кожи со священными для мусульман именами Аллаха и пророка Магомета.
Второй этап связан с археологическими раскопками под руководством Шнайдера. Под его руководством были открыты остатки колоннады эпохи императора Феодосия: ступени, базы колонн, архитектурные детали (капители, куски фриза, сегменты арок, части потолков и фронтонов, покрытые прекрасной резьбой классического искусства). Шнайдер сделал вывод, что при строительстве времен Юстиниана древние основания только засыпались, и они лежат существенно ниже полов нынешнего храма, ожидая дальнейшего исследования.
Третьим этапом в исследовании памятника считают археологические раскопки группы Уиттмора. В то время мечеть превратилась в музей “Айя-София”, причем музей был независимым в этноконфессиональном отношении. Появилась возможность исследовать здание и его мозаики — то и другое начинало медленно разрушаться. Курировал изучение Томас Уиттмор (США), который был доверенным лицом Кемаль-паши и в своих исследованиях во многом опирался на опыт Фоссати. В 1934–1939 годах были открыты мозаики трех периодов: Юстиниана, Льва VI и Иоанна Цимисхия; начато издание их свода (1933–1953). Именно благодаря этой экспедиции Стамбул стал одним из научных центров, где работы шли даже в период мировой войны. 9 мая 1937 года Уиттмор делал в Эрмитаже доклад, который слышал классик русской иконографии Д.В. Айналов.
Четвертый этап изучения мечети целиком основывается на исследовательских и реставрационных работах 1993–2010 годов. На этом этапе было сделано много находок; открыты ранее неизвестные мозаики; обнаружена купель VI века из цельного куска мрамора — самая большая из византийских (3,32 х 2,52 при 1,16 м глубины, на 12 м3 воды; в мечети она служила гробницей свергнутых с трона правителей). Отреставрированы малые архитектурные формы и витражи в окнах алтарной части. Таким образом, юстиниановскому храму возвращен ряд важных элементов, которые казались навсегда утраченными.
Сейчас идет пятый этап исследования великого памятника, обусловленный предыдущим этапом. Работы 1993–2010 годов, хотя и не были ориентированы на археологические исследования (их практически и не вели), лишний раз показали их перспективность. Внимание приковано больше к музейной реставрации, которая была воспринята как историческое целое, как памятник двух конфессий — христианской и мусульманской.
Музейное обновление собора также принесло целый ряд находок. Надо отметить, что изучение Софии Константинопольской – процесс постоянный и нескончаемый - чуть не ежегодно выходят основательные монографии, вводятся в оборот материалы ранних исследований, отложившиеся в архивах, и т.п. Конечного пункта на этом пути не достигнуть: ведь если архитектурный монумент часто сравнивают с книгой, то Святая София — целая историческая энциклопедия, которая будет открывать всё новые страницы по мере совершенствования методов и умения ставить задачи. Исследуются также реликвии, иконография росписей, функции отдельных помещений и др.
Глава II. Византийские традиции в храмовом зодчестве Древней Руси X-XII вв.