Основы немецкой экспериментальной психологии были заложены в учении Г. Лейбница, где он осуществил синтез идей английского эмпиризма, ассоцианизма и немецкого идеалистического понимания души. Лейбниц впервые показал активную природу сознания и его постоянную изменчивость. Его учение расширило границы психического, включая в него досознательные перцепции.
В немецкой психологии доминировали идеи рационализма и утверждение об активном характере познавательных процессов, т.е. врожденная активность души. Христиану Вольфу принадлежит заслуга разработки немецкой психологической терминологии. Само слово «психология» стало в Европе общеизвестным после выхода книг Вольфа «Эмпирическая психология» и «Рациональная психология».
Вольф является автором теории, получившей название «психология способностей». Вольф описал различные классы психических явлений, разделив их на иерархически расположенные группы. Для каждой из групп предполагалась соответствующая способность как ее причина. Вольф полагал, что мозговые процессы, коррелирующие с представлениями, порождают мышечные движения, которым соответствуют желания и волевые импульсы.
Ведущими положениями этой теории были рационалистический подход к познанию и идея спонтанной активности души (её главной характеристикой, которая придает активность и всем душевным процессам, прежде всего, процессам познания). Способности рассматривались как проявления этой активности, причем главной считалась способность представления, выступающая в виде познания и желания.
В трудах И. Канта (1724 — 1804) понятие апперцептивной (спонтанной) активности соединилось с учением об априорных, т.е. существовавших до опыта видах знания. Исходя из законов Ньютона, Кант пришел к выводу, что ощущения могут возникать только под действием внешнего толчка, побуждения. Сами по себе они пассивны, а потому нуждаются во внешней активности, которая и становится стимулом процесса восприятия.
Все познаваемое ученый разделял на «явления» и «вещи в себе». Явления можно познать, а вещи в себе непознаваемы при помощи ощущений и, следовательно, недоступны для познания вообще, т.к. другого пути, кроме опытного, Кант не признавал.
Истинное познание происходит при экспериментальном исследовании. А в психологии, в отличие от естественных наук, экспериментальное исследование невозможно. Следовательно, психология, хотя и является самостоятельной наукой, не может быть наукой точной и достоверной. Предназначение психологии – описание проявлений психической жизни, но не их объяснение. Психология лишь вооружает человека определенными знаниями, которые он может использовать в реальной жизни.
Большое значение для психологии имели работы Канта, связанные с изучением морального развития человека. При всех достижениях науки две вещи остаются загадочными и непостижимыми – это звездное него над головой и моральный закон внутри нас.
В идеалистической системе Георга Вильгельма Фридриха Гегеля (1770 — 1831 гг.) психология составляет один из разделов учения о субъективном духе (индивидуальном сознании). Индивидуальное сознание проходит в своем развитии три ступени.
На первой ступени дух выступает в непосредственном сплетении с телом (дух как душа); составляет предмет антропологии. Здесь рассматриваются разнообразные формы психического склада людей в связи с их расовыми, возрастными и физиологическими особенностями, понятия характера и темперамента, а также ощущения.
На второй ступени — рефлексии — дух представляет сознание Явления сознания представляют предмет феноменологии духа. Здесь рассматриваются вопросы развития сознания. Оно проходит путь от сознания вообще к самосознанию и от него — к разуму.
На третьей ступени рассматривается дух, как он обнаруживает себя в качестве ума (теоретический дух, то есть познание), воли (практический дух) и нравственности (свободный дух). Эта ступень развития духа составляет предмет собственно психологии.
В философии Людвига Фейербаха (1804 — 1872 гг.) утверждается материалистический подход к пониманию психики. Темой его философии является «человек как субъект мышления».
Согласно антропологическому принципу человека он рассматривает в единстве тела и души. Указав на принципиальную недостаточность интроспективной психологии, в которой явления сознания рассматриваются в их обособлении от всех реальных связей, Л.Фейербах подчеркивает обусловленность сознания объективными материальными процессами, прежде всего, мозговыми, и ставит задачу их изучения.