Передовая роль России в истории мировой психологии определялась материалистическим направлением в развитии русской психологии, внутри которого закладывались основы естественно–научного понимания природы психических явлений, строились предпосылки для перехода психологии к точным и объективным методам исследований.
В России, как справедливо замечает Б.Г. Ананьев, научная экспериментальная психология формировалась на базе философского материализма XIX в., крупнейшими представителями которого были А.И. Герцен, В.Г. Белинский. НА. Добролюбов, Н.Г. Чернышевский. Начало материалистической традиции, которую продолжили русские революционеры–демократы XIX в., было положено в XVIII в. главным образом М.В. Ломоносовым и А.Н. Радищевым.
М.В. Ломоносов (1711 — 1765) стал родоначальником материалистического направления в психологии. Исходным положением в философии М.В. Ломоносова является признание существования мира независимо от человека. Природа развивается по своим законам и в участии духовной силы не нуждается. Человек, подобно всему живому, представляет собой часть природы и отличается рядом жизненных свойств, ведущими из которых являются разум и слово.
Психические процессы, полагал М.В. Ломоносов, есть не что иное, как продолжение в теле человека того механического движения которое подействовало на организм. Исходя из этого для познания психических свойств пригодны те же методы, какими изучаются все другие явления природы.
М.В. Ломоносов указывал, что страсти сопровождаются физиологическими изменениями и получают внешнее выражение. Оно и телесные изменения позволяют судить нам о характере и силе переживания, которое испытывает данный человек. Будучи естествоиспытателем, М.В. Ломоносов высоко оценивал роль опытов в научном познании. Он связывал опыт с теорией, полагая, что лучший способ отыскания истины состоит в выведении теории из наблюдений, на основе которой должны строиться последующие опыты.
В построении психологической картины человека М.В. Ломоносов отталкивался от Д. Локка. Психическое начинается с ощущений, причиной которых являются воздействия внешних предметов, при этом все виды ощущений (зрение, вкус, обоняние, слух, боль и т.д.) определяются объективными свойствами физического источника.
В этой связи особое значение имеют исследования М.В. Ломоносова в области психофизиологии, где он установил зависимость ощущений от внешнего раздражения, взаимосвязь органов чувств и мозга, определил ряд конкретных зависимостей восприятия от различных условий, выдвинул волновую теорию цветового зрения и т.д.
В XVIII в. материалистическая традиция продолжается в трудах оригинального мыслителя и философа А.Н. Радищева (1749 — 1802). Человек представляется ему совершеннейшей частью природы. Являясь частью природы, человек имеет общие черты с ней. Общее у человека с природой заключается в материальном начале. В физическом отношении человеческое тело состоит из тех же стихий, что и другие тела. Помимо общих черт, объединявших человека с животным миром, А.Н. Радищев выделяет ряд признаков, которыми человек от животных отличается. К этим признакам философ относит: прямохождение, развитие руки, речи, мышления, более долгий период созревания, способность к сопереживанию, общественное житие.
Органами психических отправлений, считает он, являются мозг, нервы и органы чувств. Без них нет ни мысли, ни чувств. Развитие психических способностей происходит по мере физического созревания человека. Душа и психические способности — продукт развитых мозга и нервной системы в целом. Указав целый ряд стадий психического онтогенеза, А.Н. Радищев подчеркнул роль воспитания. По его мнению, воспитание не создает качественно новых умственных сил, оно учит лишь их лучшему употреблению.
Важный след в истории русской психологии составили философско–психологические воззрения А.И. Герцена. Человек рассматривался А.И. Герценом как часть природы, а его сознание — продуктом исторического развития. Материальную основу сознания составляют физиологические функции мозга, а предметным содержанием сознания является объективный мир. Значит, сознание и мышление человека — это продукт высшего развития материи.
Следующий шаг вперед в развитии научной психологии связан с именем В.Г. Белинского. При оценке человека в целом и его психических свойств он придерживался антропологического принципа, т.е. исходил из понимания человека как биологического существа. Указывая на единство психических процессов с физиологическими, В.Г. Белинский считал, что достаточно одного физиологического основания, чтобы объяснить психические явления. Он допускал вполне возможным с помощью одной только физиологии «проследить физический процесс нравственного развития».
Укреплению материалистической традиции в научной психологии служили идеи Н.А. Добролюбова (1836 — 1861), в которых с новой силой подчеркивалось положение о внешней и внутрителесной детерминации психических явлений. При рассмотрении различных вопросов, связанных с проблемой человека, Н.А. Добролюбов опирался на новейшие данные естествознания. Весь окружающий мир находится в постоянном развитии, в непрерывном движении от простого к сложному, от менее совершенного к более совершенному. Венцом природы является человек с его способностью сознавать. Неотъемлемым свойством материи является сила. Для человеческого мозга такой силой является ощущение.
Н.Г. Чернышевский наиболее близко подошел к пониманию социальной обусловленности психического развития. Большим достижением Н.Г. Чернышевского в анализе психики человека является различение им темперамента и характера. Он указывал, что темперамент обусловлен в большей мере наследственностью или природными факторами. В то же самое время, передаваясь по наследству, темперамент может подвергаться изменениям под влиянием обстоятельств жизни. Что касается характера, то он определяется главным образом условиями жизни, воспитанием и поступками самого человека. Поэтому сущность человека, его характер и помыслы должны познаваться через его практические дела.
Итак, психические явления всецело основаны на деятельности органов чувств, нервов и головного мозга, и единственным способом обнаружения их является объективное наблюдение за их внешними телесными проявлениями. Философско–психологические взгляды русских материалистов ХIХ в. — А.И. Герцена, В.Г. Белинского, Н.А. Добролюбова и Н.Г. Чернышевского — оказали непосредственное влияние на передовых естествоиспытателей России — анатомов, физиологов, психиатров, которые оказались первыми создателями экспериментальной психологии в России.