Казаки не раз нападали на Азов, опустошая его предместья, но самой крепости взять не могли. В 1625 и 1634 годах им удавалось врываться и за крепостные стены; в первом случае казаки подорвали башню в устье Дона, а во втором – одну из крепостных башен.
В конце апреля 1637 года 4,5 тысячи казаков, среди которых около тысячи человек были запорожцы, остальные – донцы, взяли крепость в осаду. Царь и бояре, получив известие об этом, прислали в конце мая помощь: караван стругов с порохом, пушечными ядрами и припасами. Пушек было мало, они были маломощными и могли лишь повредить стены, но не разрушить их. Поэтому решающую роль сыграл подкоп, с последующим подрывом стен. 20 июня казаки взяли Азов, освободив при этом 2 тысячи русских невольников. После этого началось казачье азовское сидение на 5 лет.
Осада Азова и начало "сидения"
Летом 1638 года, крымский хан, по указу турецкого султана, привёл войско под Азов и взял его в осаду. К этому времени казаки восстановили повреждённые укрепления, накопили внутри крепости провианта и боеприпасов. К концу октября, потерпев ряд поражений в рукопашных схватках, так и не решившись на генеральный штурм, хан ушёл. Его попытка подкупа казаков также не удалась.
На просьбы казаков взять Азов в состав Русского царства и прислать войско для обороны города, Москва не отвечала. На претензии турецкого султана, высказанные через посла, –казаков назвали «ворами, за которых мы никак не стоим»; покарать которых султан имеет полное право. Тем не менее, царь и Земский собор направили на Дон крупную партию пороха и свинца. Вступать в открытую войну с Османской империей Русское царство не решилось: велась война на западных рубежах, и государство ещё не пришло в себя после Смутного времени.
В июне 1641 года полчища турок, а также крымских татар, черкесов, ногайцев, курдов и других вассалов султана обступили Азов. Общая численность войска составляла, по разным источникам, от 120 до 240 тысяч человек. Азов же обороняло до 9 тысяч казаков, во главе с атаманом Осипом Петровым.
Этапы осады
Основными этапами сражения, которое продолжалось с конца июня по конец сентября 1641 года, стали:
· Серия приступов после многочасовых артиллерийских обстрелов (июнь – первая половина июля)
· «Земляная война» (июль – август)
· Штурм «непрерывными волнами» (сентябрь)
В результате крепости были нанесены серьезные повреждения. Казаки оставили город, тем самым завершив «сидение».
Потеря первых линий обороны
Уже на первом этапе крепость и внутренние постройки были сильно разрушены. Из 11 башен уцелело только три. При штурме турецкие войска понесли чудовищные потери. Казаки были вытеснены из внешних линий обороны: Топракова города (Топрак-кала) и Ташкалова города (Таш-кала) за последнюю, самую крепкую стену генуэзской постройки.
Земляная война
На этапе «земляной войны» под стены крепости было подведено не менее 17 крупных подкопов. Но казаки преуспели в этом искусстве больше: они делали контрподкопы и устраивали диверсии прямо во вражеском стане. Так, грандиозный взрыв заложенного под землёй фугаса, «набитого дробом сеченым» уничтожил в Топраковом городке до 3 тысяч турецких солдат, из числа отборных янычар.
Ещё более мощным стал подрыв земляного вала. Он был насыпан турками для обстрела внутренней части цитадели, выше её стен. Этот взрыв был слышен за 40 вёрст, а взрывная волна, сметая всё на своём пути, добралась даже до палатки командующего, и смела её. В ходе «земляной войны» было устроено ещё 3 подобных подрыва, менее мощных.
Другой удачной диверсией стал захват казаками турецких кораблей с порохом, стоявших в устье Дона. Ночью казаки выбрались подземными ходами из крепости, подплыли к кораблям, ворвались на них и сожгли вместе с боеприпасами.
Непрерывный штурм
В сентябре турки перешли к тактике непрерывных атак, днём и ночью. Расчёт был на колоссальное численное превосходство и выматывание сил защитников Азова. На штурм постоянно бросались свежие подразделения, в то время как другие отдыхали и готовились к атаке. Казаки же, которых оставалось в живых всего 1-2 тысячи, вынуждены были сражаться постоянно. Но все 24 штурма были отбиты.
26 сентября осада была снята, и турецкое войско отступило. Это решение было обусловлено огромными потерями, опасностью бунта в войске, трудностями со снабжением столь многочисленной армии.