Электрическое реле- автоматический аппарат осуществляющий скочкообразное изменение выходной величины под воздействием плавно изменяющейся входной величины. По характеру воздействующей величины реле делятся на электрические (реагирующие на электрический ток или напряжение), тепловые (реагирующие на температуру), механические (реагирующие на давление или перемещение), оптические (реагирующие на силу света)
По принципу действия реле делят на контактные и бесконтактные. Реле не имеют дугогасительных устройств и имеют значительное число контактов. Основным требованием к реле является надежность их работы.
Электромагнитное реле состоит из цепи, воспринимающей действие, и цепи, исполняющей действие, т. е. цепи оперативного тока. Цепь, воспринимающая действие, получает сигнал в виде повышения или понижения напряжения, возрастания или уменьшения тока ниже указанного предела, реле срабатывает и замыкает цепь оперативного тока, выполняющего ту или иную функцию: включение, переключение или отключение двигателя или иной электроустановки.
Основной величиной, характеризующей реле является коэффициент возврата, определяющийся отношением тока возврата реле 
к току срабатывания 
.
Ток срабатывания - это ток, при котором реле срабатывает, т. е. замыкаются контакты цепи оперативного тока, а ток возврата - ток, при котором реле возвращается в исходное состояние (
). Значение 
в различных реле колеблется от 0,4 до 0,95.
Второй основной характеристикой реле является время срабатывания реле, т. е. промежуток времени от появления импульса, воздействующего на измерительный элемент реле, до момента замыкания контактов реле. По времени срабатывания реле разделяются на быстродействующие с промежутком времени до 0,05 с, нормальные с промежутком времени до 0,15 с, замедленные - до 1 с и с выдержкой времени больше 1 с. Реле, срабатывающие при возрастании контролируемой величины выше номинального значения, называются максимальными реле; срабатывающие при уменьшении контролируемой величины ниже номинального значения — минимальными.
Электромагнитным называют реле, у которого контакты перемещаются при притягивании якоря к сердечнику электромагнита, по обмотке которого протекает ток. Электромагнитные реле бывают постоянного тока (нейтральные реле), переменного тока и поляризованные. Электромагнитные реле применяемые для переключения мощных электрических цепей, часто называют контакторами. Электромагнитные реле постоянного тока одинаково реагируют на постоянный ток обоих направлений, протекающий по его обмотке, поэтому их часто называют нейтральными электромагнитными реле, наиболее часто применяются электромагнитные с поворотным якорем, с втяжным якорем и с магнитоуправляемыми контактами.
В электромагнитном реле переменного тока применяют специальные меры для уменьшения вибрации якоря и контактов, обусловленные тем, что ток в обмотке дважды за период принимает нулевое значение. Для этого чаще всего один полюс сердечника один раздваивают и на одну, из его половин, помещают короткозамкнутый виток. Ток I создаёт магнитный поток, который разветвляется в полюсе сердечника на две половины Ф1 и Ф2. Поток Ф1 наводит в короткозамкнутом витке ток который препятствует изменениям потока Ф2 (в силу закона электромагнитной индукции). В результате поток Ф2 отстаёт по фазе от потока Ф 1. Применение тяжёлого массивного якоря также способствует уменьшению вибрации. Сердечник и якорь выполняются из тяжёлой трансформаторной стали, с целью уменьшения потерь на гистерезис и вихревые токи, что усложняет их сборку и увеличивает их стоимость. Реле переменного тока получили меньшее распространение из-за вибрации контактов, высокой стоимости и больших габаритов чем реле постоянного тока.
Электромагнитные реле постоянного тока одинаково реагирует на ток обоих направлений, протекающий по его обмотке, поэтому их часто называют нейтральными электромагнитными реле. А на практике наиболее часто применяется реле с поворотным якорем, с втяжным якорем, и с магнитоуправляемыми контактами.