Подготовка немецкой обороны
Укрепления возводились вдоль всего берега и началась война
Советское наступление на левом берегу
26 августа 1943 года советские дивизии начали движение по всему 750-километровому фронту, растянувшемуся от Смоленска до Азовского моря. Это была крупномасштабная операция, в которой было задействовано 2 650 000 человек, 51 000 орудий, 2400 танков и 2850 самолётов, в составе пяти фронтов:
· Центральный фронт (20 октября переименован в Белорусский фронт)
· Воронежский фронт (20 октября переименован в 1-й Украинский фронт)
· Степной фронт (20 октября переименован в 2-й Украинский фронт)
· Юго-западный фронт (20 октября переименован в 3-й Украинский фронт)
· Южный фронт (20 октября переименован в 4-й Украинский фронт)
Всего в операциях было задействовано 36 общевойсковых, 4 танковых и 5 воздушных армий.
Несмотря на значительное численное превосходство, наступление было чрезвычайно затруднено. Немецкое сопротивление было ожесточённым — яростные бои шли за каждый город и каждую деревню. Вермахт широко использовал арьергарды: даже после отхода основных немецких частей в каждом городе и на каждой высоте оставался гарнизон, тормозящий продвижение советских войск. Однако к началу сентября в полосе наступления Центрального фронта советские войска рассекли немецкий фронт и в образовавшуюся брешь устремились к Днепру. 21 сентября они освободили Чернигов в ходе Черниговско-Припятской операции.
Через три недели после начала наступления, несмотря на огромные потери Красной Армии, стало ясно — вермахт не способен сдерживать советские атаки на ровном, открытом пространстве степей, где численное превосходство Красной Армии легко обеспечивало ей победу. Манштейн запросил в помощь 12 новых дивизий в последней надежде остановить наступление, но резервы немцев и так были опасно истощены. Годы спустя, Манштейн написал в своих мемуарах:
Из этой обстановки я сделал вывод о том, что мы не можем удержать Донбасс имеющимися у нас силами и что ещё большая опасность для всего южного фланга Восточного фронта создалась на северном фланге группы. 8 и 4 танковые армии не в состоянии долго сдерживать натиск противника в направлении к Днепру.
— Манштейн Э. «Утерянные победы». Глава 15.
Как следствие, 15 сентября 1943 года Гитлер приказал Группе Армии «Юг» отступать до оборонительных укреплений на Днепре. Начался так называемый «бег к Днепру».
После поражений в предшествующих операциях немецкие армии получили следующие задачи на отход за Днепр:
· 6-я армия отойти в район между Мелитополем и Днепровской дугой южнее Запорожья;
· 1-я танковая в район Запорожья и Днепропетровска;
· 8-я армия занять укрепленные плацдармы в районе Кременчуга и Черкасс;
· 4-я танковая переправиться через Днепр в районе Канева.
Если задача 6-й армии не представляла трудности, то переправить три остальные армии было исключительно тяжело[4]. Отход немецких армий сопровождался колоссальными потерями в живой силе, технике и боеприпасах. Манштейн утверждает следующее:
Штаб группы сообщал, что в составе трёх оставшихся у него армий, учитывая прибытие находящихся ещё на марше трёх дивизий, у него в распоряжении непосредственно для обороны Днепровского рубежа протяжённостью 700 км имеется всего 37 пехотных дивизий, ещё 5 дивизий, потерявших боеспособность, были распределены между остальными дивизиями. Таким образом, каждая дивизия должна была оборонять полосу шириной 20 км. Средний численный состав дивизии первого эшелона составляет, однако, лишь 1000 (одну тысячу) человек. После прибытия обещанного нам пополнения он будет составлять не более 2000 человек. Ясно было, что при таком наличном составе не может быть организована стабильная оборона даже за
таким рубежом, как Днепр. Относительно 17 танковых и моторизованных дивизий в донесении было указано, что ни одна из них не располагает полной боеспособностью. Количество танков уменьшилось настолько же, насколько убавился и личный состав.
— Манштейн Э. «Утерянные победы».
Не должно было повториться такое положение с нехваткой боеприпасов, которое наблюдалось во время отступления.
— Манштейн Э. «Утерянные победы».
Несмотря на все усилия, советские войска не смогли упредить противника в выходе на Днепр. Однако и немецкие войска не успели занять надёжную оборону по западному берегу Днепра. 21 сентября первыми вышли на Днепр и на следующий день с ходу форсировали его войска 13-й армии Центрального фронта в районе Чернобыля. На следующий день, 22 сентября, такого же успеха добились войска Воронежского фронта в излучине в районе Великого Букрина.
Южнее развернулось особенно кровопролитное сражение за Полтаву. Город был хорошо укреплён, а обороняющий его гарнизон прекрасно подготовлен. После целого ряда неудачных штурмов, которые серьёзно замедлили наступление советского Степного фронта, его командующий генерал И. С. Конев решил обойти город и выйти прямо к Днепру. Спустя два дня яростных уличных боёв, 23 сентября полтавский гарнизон был уничтожен. 25 сентября Днепра достигли и армии Степного фронта.
Итак, к концу сентября 1943 года советские войска повсеместно достигли Днепра и захватили 23 плацдарма на нём. В руках немецких войск остался только никопольско-криворожский плацдарм на восточном берегу Днепра в Донбассе. На самом южном участке фронта противников разделяла река Молочная. Впрочем, самые тяжёлые бои были ещё впереди.