Жаркое августовское солнце беспощадно раскалило скалы крымского побережья. Было еще раннее утро, а температура воздуха дошла почти до сорока градусов. Километрах в двадцати от берега, в районе Судака, на дне, под толщей воды покоились два корабля. Если бы эту картину увидел историк, он бы безошибочно узнал очертания трирем, грозных боевых морских машин некогда великой римской империи. Такие судна уже много веков не бороздили морей. Да и в былые годы они редко заходили в воды Черного моря.
Не смотря на сотни и сотни лет, прошедшие с момента гибели кораблей, казалось, что время было не властным ни над деревом корпуса и рангоута, которое сохранилось практически неповрежденным, ни над парусами и такелажем, которые серыми, тусклыми, обвислыми тряпками и веревками вяло колыхались в потоке неторопливого подводного течения. Все выглядело так, словно только вчера римские триремы нашли свою погибель и опустились на морское дно.
Два погибших судна сохранили в подробностях детали произошедшей с ними трагедии. Узкий, хищно вытянутый корпус первого, острым, железным носовым тараном пронзил круглый, высокий борт второго.
Сейчас уже невозможно было узнать, почему корабли не смогли разъять своей смертельной схватки и вместе ушли под воду. Возможно, это было случайностью и нос атакующего просто застрял в теле жертвы. А, возможно, отважные древние моряки изначально пошли на смертельный таран, зная, что шансов выжить после этого у них не будет. Но кому теперь это интересно? Также как никому не интересно куда делись экипажи трирем, палубы обоих кораблей были абсолютно пустыми, следов людей не было и в помине.
Интересно же было то, что изнутри раненой триремы, через пролом, оставленный беспощадным тараном, просачивались тонкие лучики теплого, желтого света. Если бы кто-то мог заглянуть внутрь, он бы застыл в изумлении от того, что творилось под палубой. Все пространство трюма было забито старинными свитками и книгами. Они кипами лежали на полу, кучами были свалены в углах. Ими были забиты под завязку полки, идущие вдоль стен. Только центр помещения был свободен от этого беспорядочного нагромождения книг. В небольшом, явно недавно освобожденном от древних манускриптов пространстве стоял обычный современный офисный письменный стол. Всем своим видом он резко диссонировал со всем остальным, здесь находившимся убранством. Немножко сглаживало диссонанс то, что стол был также завален стопками книг, кучами пергаментов и свитков. В центре чуждого предмета интерьера стояла тоже чужая здесь настольная лампа с зеленым абажуром. Именно она была источником того мягкого света, пробивавшегося наружу. Охватывая стол и всё прилегающее к нему пространство посреди трюма расположилась, словно гигантский мыльный пузырь, прозрачная сфера бледно синего цвета. Внутри нее не было мутноватой, придонной воды, но был прозрачный и весьма свежий воздух, пригодный для дыхания. Последнее было очевидно, так как за столом укутавшись в волчью шубу с длинным ворсом сидел и спокойно дышал молодой мужчина лет двадцати пяти.
Лицо мужчины было слегка осунувшимся, видимо от недостатка сна, но одновременно молодым, цветущим и полным сил. Выражение было усталым и одновременно энергично заинтересованным происходящим. Светлые волосы были жестко взъерошены и торчали в разные стороны. Причина этой забавной неряшливости была понятна – пальцы левой руки подпирали голову и словно зубья расчески впивались в волосы, от чего те торчали в разные стороны, но странного придонного обитателя это ничуть не смущало. Умные, сосредоточенно внимательные ярко голубые глаза изучали с фанатичной заинтересованностью пожелтевший от времени манускрипт. Края манускрипта, были опалены, словно его выносили из горящего помещения или доставали из пылающей печи. Периодически парень отрывал глаза от документа и что-то торопливо записывал в большой клечатой тетради.
Время шло, все чаще он оттягивал левый рукав шубы и смотрел на механические часы. После чего с удвоенным усердием возвращался к своему занятию.
В очередной раз посмотрев на часы мужчина отодвинул пергамент, встал из-за стола потянулся, скинул шубу, оставшись в легких белых штанах и футболке. Потом сделал несколько энергичных шагов по трюму в дальний угол и обратно, походка его в этот момент напоминала передвижение крупного хищника, запертого в замкнутом пространстве. Еще раз потянулся, тетрадь с записями бросил в синий рюкзак, а рюкзак небрежно закинул за спину. Затем взял со стола небольшой, черный шарик, похожий на шарик от подшипника, засунул его в карман штанов. От этого движения сфера воздуха, отделявшая крохотное пространство внутри трюма от морской воды, шатнулась и переместилась так, словно ее центр был прочно привязан к шарику.
Молодой человек начал подниматься на палубу по вертикальной, деревянной лестнице со ступенями перекладинами. Шар с воздухом двигался следом, так что ее хозяин всегда оставался внутри. Вода начала заполнять трюм и когда добралась до лампы, та слегка заискрила и погасла. Тем временем парень прошелся по палубе, подошел к носу корабля и резко оттолкнувшись начал плавно подниматься вверх к поверхности. Поднявшись до границы воды, магическая сфера мягко вытолкнула человека на воздух и с тихим хлопком лопнула, словно ее и не было
Человек на секунду застыв в воздухе и прокричал громко непонятное:
- НгаХаат!
Спустя мгновение это был уже не человек, а необычно крупный, черный ворон, который быстро набирал высоту.
Подлетев к полуострову в районе старинной генуэзкой крепости, птица сделала два круга над строением, словно любуясь видом и древними оборонительными сооружениями, и направилась к одному из десятков однотипных и неприметных домиков, построенных местными жителями специально для туристов. Здесь можно было принять душ и поспать на нормальной кровати.
Ворон, оглянувшись вокруг, проскользнул в приоткрытое окно второго этажа одного из строений и уже внутри вновь превратился в мужчину, который проследовал к холодильнику в поисках съестного. Пусть он и не был привередлив в еде, но питаться все же было нужно.
Андрей, так звали парня, понимал, что короткий двухнедельный отпуск неизбежно подходил к концу. Завтра пора было возвращаться домой. Значит нужно выспаться, а во второй половине дня возвращаться опять на корабль. Вечер, ночь и последующее утро вот все, что осталось на изучение бесценных материалов, хранившихся на дне морском вдали от посторонних глаз. А потом будет долгий перерыв до следующего отпуска.
Все происходящее сейчас началось по чистой случайности, когда год назад отдыхая в Крыму Андрей наткнулся на затонувшие корабли и хранящиеся в них сокровища - книги.
Как можно случайно наткнуться на подводные сокровища? Учитывая необычный род деятельности молодого человека, очень даже легко. Он был волшебником. И не просто волшебником, а магом высшего класса, занимавшимся в составе магической дружины профессиональным поиском и, если нужно, уничтожением злобной нечисти, пробиравшейся в наш мир из таинственного и опасного потустороннего.
Так уж случилось, что по долгу службы в дружине ему время от времени приходилось превращаться в различных водных обитателей, то в рыбу, то в рака, то еще в кого похуже. И получалось это у Андрея, надо признать, из рук вон плохо.
Остальные заклинания давались ему относительно легко, а с этим ну никак не шло. Дважды в самый ответственный момент он из рыбы он превращался обратно в человека. Первый раз из-за обратной трансформации они в Рязанских болотах упустили вампира, прорвавшегося так некстати в этот момент из потустороннего. А второй раз это произошло в позапрошлом январе, в холодной воде, на глубине более двадцати метров под толстым слоем льда. Андрей чуть не утонул в тот день, хорошо хоть товарищи вытащили.
Так продолжаться не могло. С этим срочно нужно было что-то делать. Но что? Правильно тренироваться и еще раз тренироваться! А где это лучше делать? Конечно в Крыму. Ну не в мутных же озерах и реках средней полосы плавать щукой или карасем, рискуя попасть в браконьерскую сеть или еще хуже под электроудочку!
Решено – сделано! В прошлом году Андрей отправился летом в район Судака и первые два дня отпуска посвятил заклинаниям трансформации. Он тренировался бы и дальше, но в одну из тренировочных морских прогулок нырнувший на глубину маг-дельфин наткнулся на затонувшие триремы и, конечно, не удержался - заглянул внутрь. На этом отпуск можно было считать законченным.
Сотни и сотни забытых заклинаний, рецептов и просто ворох других полезных знаний были найдены на пожелтевшей от времени бумаге книг, хранившихся в трюме. Жадный до знаний волшебник все оставшиеся дни просидел в подводном трюме, притащив туда стол, волшебную сферу с воздухом и негаснущую, точнее самогорящую лампу. Все это он позаимствовал у своего друга - кузнеца Бориса.
Только Борису Андрей раскрыл свою тайну, а еще в виде благодарности по возвращению притащил ему пару книг из трюма. Разумеется, это были книги про магию кузнечного дела и оружия. Выслушав рассказ про триремы, кузнец выдал гипотезу, что судно с книгами вполне может быть одним из пяти легендарных кораблей, на которых вывозили из горящей Александрии секретный раздел библиотеки. Раздел, в котором хранились книги самой известной в истории школе волшебников. Говорят, в этой школе учился сам Северный Воин, ставший впоследствии Королем всего мира волшебников.
По легенде трирем, вывозивших волшебные книги из осажденной Александрии, было пять. Библиотеку пришлось эвакуировать из-за того, что Безумный Князь со своим войском осадил город. Когда поражение местных магов стало очевидным и всё кругом полыхало огнем, было принято решение спасти хотя бы знания. Так как, любая попытка волшебников вырваться из обороняющегося города жестко пресекалась, то вывозили библиотеку обычные люди.
Из города вышло пять нагруженных кораблей. Корабли вышли и разошлись в разные стороны. Разошлись, что бы никогда больше не встретится. Дальнейшая судьба библиотеки была неизвестна миру. Но ее поиски не прекращались ни на минуту. Конечно, книги из нее иногда находили, но эти находки всегда оставляли в тайне. Точно также, не спешил делиться найденным и Андрей. Знания давали силу, а в их мире сила часто была залогом выживания.
***
- Пора, Вайбхаб!
- Идем, Зейлун. – ответил я бодро.
Но это только снаружи я был холоден и решителен, внутри таилась тревога. Шутка ли, нам двоим предстояло проникнуть в самое пекло, в логово коварного врага и провести там целые сутки. Суровое испытание, скажет кто-то. Но это единственный путь посвящения в воины нашего племени. Мне шел уже сто первый год, самое время доказать и себе самому, и братьям, что я достоин называться эльфом.
Зейлун, мой брат, сосредоточенно проверял самострел и приторачивал колчан с короткими стрелами на правое бедро. Наверняка ему было намного тяжелее чем мне. Ровно столетие назад, когда я только родился, он уже пробовал пройти это испытание. В тот далекий день два отважных эльфа ушли в мир варваров. Ушли с одной целью - доказать своему племени, что они настоящие воины и достойны славной памяти своих предков.
В том жестоком мире им надо было продержаться всего двадцать четыре часа. Всего двадцать четыре! Но не прошло и часа, как назад вернулся только Зейлун. Вернулся еле живой от истощения и ран. Его напарник не вернулся никогда. Мы будем помнить его вечно!
В тот злосчастный день эльфы по горькой воле случая умудрились оказаться прямо в центре городища варваров. Но не сами варвары были страшны, а вампиры, живущие меж них. Не прошло и пяти минут, как на прибывших напали эти демоны. Только чудо помогло в ту ночь одному из них спастись.
Зейлун полон решимости вернуться и пройти испытание заново, а если боги будут милостивы, ему будет дан шанс отомстить безжалостным вампирам. Но он вынужден был ждать целое столетие, когда представится возможность повторно пройти испытание. Таков закон - испытание проходит только раз в сто лет.
Из нагрудного, висящего на кожаном ремешке кошелька, я достал два теплых на ощупь хрустальных шарика, размером с грецкий орех. Внутри прозрачных оболочек клубился темный, густой туман. Если сосредоточить взгляд, то внутри одного из шаров причудливыми завитками тумана складывалась надпись «туда», внутри другого «обратно». Первый шар должен унести меня в тот далекий мир варваров, второй вернуть обратно, когда истечет время. Ну или раньше, если судьба будет немилостива к нам.
Точно таким же способом должен был совершить свое путешествие Зейлун, у каждого был свой набор перемещающих меж мирами амулетов.
Пожав руку брату, я сжал нужный шар в ладони. Все, пути назад нет, началось. Земля ушла из-под ног, голова закружилась. Я чудом оставался в сознании. Перед глазами завертелись красные круги, но рассудок и четкий ум удалось сохранить.
Прибыли. Прохлада летней ночи окутала нас. Вроде бы ничего страшного, ни толп варваров, ни полчищ вампиров. Но что это? К обычному запаху реки и леса, примешивался еще целый букет других, странных, резких, неестественных запахов.
- Проклятье. – прошептал Зейлун. – Мы совершили туже ошибку, что и в прошлый раз.
- Что такое?
- Присмотрись, брат. Мы на окраине их города.
- Где ты видишь город?
- Вот эти светящиеся скалы и есть их дома.
- Это дома, но они же выше деревьев?
- Да, варвары живут в них. Раньше их дома были меньше, но принцип был тот же. Они строят из камня и железа своим муравейники, где только могут. Строят, что бы жить друг у друга на головах.
- Но откуда здесь город? Мы же специально переместились подальше от того места, где вы были в прошлый раз. Или это другое городище?
- Похоже то же. Просто разрослось многократно.
- Сколько же здесь живет тогда варваров?
- Думаю тысячи, много тысяч.
- И сколько среди этих тысяч вампиров? Сотни? – цифра потрясла меня.
- Не думаю. Эти твари жадны до флагистона и грызут друг другу глотки за каждую его каплю. Выживают сильнейшие, а таких немного.
- Надо уходить отсюда. Уверен, чем дальше мы будем от этого места, тем безопаснее.
- Согласен с тобой, Вайбхаб.
Вдоль того берега речки, где мы оказались волею богов, шла узкая полоса из деревьев и кустов, именно по ней мы и тронулись в сторону верховья. С обратной стороны водной глади росли привычные для нашего взора заросли камыша, а вот уже за ним возвышались эти самые поразившие меня дома-скалы. Ни разу за свою жизнь я не видел ничего более омерзительного. Это была мешанина из стен, окон, углов и прямых линий. Там и тут на стенах хаотично светились яркие точки, бывшие, видимо, окнами. Где гармония? Где продуманность линий и радующий взгляд вид? Нам эльфам, в которых с детства воспитывают чувство прекрасного, было больно смотреть на такую безвкусицу. Как в таком вообще можно было жить? В гнезде шершней и то больше места, да и жители там дружелюбнее!
Тем не менее, по этому берегу, вдали от скал-домов идти было легко. Редкие деревья и кусты не мешали, высокой травы не было. Настораживало только то, что местами виднелись явные следы присутствия варваров. Места были явно обитаемые, к тому де, эти существа не отличались чистоплотностью ни в нашем мире, ни здесь. Остатки еды, пустые и еще частично полные бутылки и мягкая, словно одноразовая, посуда из неизвестного мне материала все это попадало нам под ноги.
- Что это, Вайбхаб? Прислушайся!
- Не слышу ничего.
- Они идут брат. Готовься к бою.
- Вампиры? Сколько их?
- Пятеро. Как раз по числу моих стрел. Они уже очень близко, я чувствую их.
Я достал свой длинный клинок и как никогда позавидовал оружию своего напарника. Зейлун извлек хороший урок из прошлого неудачного посещения этого мира. Годы ожидания были потрачены не зря, он готовился. По его заказу были выкованы из лунного света и серебра смертоносные стрелы. Говорят, что такая стрела могла сразить кого угодно, даже дракона. И уж точно она должна была справиться с вампирами этого проклятого мира. По двадцать лет ушло на изготовление каждой из стрел! Единственный мастер-кузнец во всем нашем мире мог сотворить такое, но это действительно того стоило.
Зейлун достал из колчана и положил на деревянное, отполированное ложе арбалета заостренный светящийся изнутри стержень с жестким оперением. Стало гораздо спокойнее. Можно считать, что врагов уже четверо, а не пятеро. Выпущенная стрела просто обрекает свою жертву на поражение. Шансов выжить нет. Она будет преследовать цель, что бы ни случилось. Можно прятаться, бежать, умолять, стрела догонит, найдет. Она будет беспощадна, не будет знать усталости и выполнит свое предназначение, что бы ни случилось.
- Смотри вот удобный овраг. – предложил я. – Он идет вниз к самой воде, говорят, вампиры не любят воду.
- Согласен, Вайбхаб. Это хорошее место для обороны! По краям растут высокие деревья, значит мы будем защищены с тыла и с боков. Враг сможет прийти только сверху по склону, а мы уже будем готовы его встретить. Они не смогут подобраться к нам незаметно.
- Для меня честь принять этот бой рядом с тобой, Зейлун.
- И для меня это будет честью, брат.
Мы спустились вниз. Увидев, как мой напарник прижался к стволу большого, коренастого дуба с правого бока оврага, я занял место в густой тени деревьев слева. Нас почти не было видно со стороны. Я осмотрел свой длинный, изогнутый меч. Почетное, смертоносно разящее, наследное оружие моего рода. Настоящее сокровище. О сколько побед было одержано с помощью этого клинка! Было знаком большого доверия то, что Отец вручил мне его для этого испытания. Что ж, я не посрамлю память предков.
Внезапно, что-то закрыло бледный, тонкий месяц. Обратив лицо к небу, я увидел, как три большие птицы подозрительно настойчиво кружат над нашими головами. Что они делают здесь посреди ночи?
Некогда размышлять, сверху в овраг крадучись и осторожно, словно воры, пробирались две темные фигуры.
С той стороны, где засел Зейлун, щелкнул арбалет, взвизгнула тетива и серебристая молния понеслась по направлению к одной из теней.
- Амое Кхоне! – поняв что обнаружен варвар, а это был несомненно варвар, пусть, наверняка еще и вампир, выпрыгнул на центр оврага и громко прокричал заклинание.
Синеватый, отчетливо видимый в темноте защитный купол закрыл его. Но не зря мастер столько времени, умения и любви вкладывал в стрелу. Щит не смог и на мгновения замедлить ее полета. Однако враг оказался на удивление ловок и быстр, там, где спасовала защитная магия, ему помогла ловкость. С поражающей скоростью он ничком упал на землю и стрела не успев сменить свою траекторию пронеслась над распластанным телом. Однако рано радовался неприятель, она вернется, она не простит, догонит, настигнет. Спасения не будет.
Еще раз щелкнул самострел. Зейлун уже успел перезарядить его и нацелить на вторую цель. Минус два, ликовал я.
С оглушающим клекотом одна из птиц, круживших над оврагом, камнем бросилась вниз. Сомнений не осталось, это тоже был один из вампиров.
Зейлун вставлял в арбалет третью стрелу. Видя падающего с неба врага и поняв, что место засады раскрыто, он выскочил из под тени дерева и судорожно перезаряжал свое оружие. От волнения стрела выпала из рук. Брат достал из набедренного колчана еще одну. Ударившись о землю, птица обратилась в широкоплечего воина с огромным, тяжелым молотом в руках. Голову воина толи украшал, толи безбожно уродовал странный шлем с широкими рогами по краям. Я бросился на помощь напарнику наперерез грозной фигуре.
Для решающего, смертельного удара был занесен мой клинок. Холодная сталь звенела и пела от предчувствия крови. Что ж, вас было пятеро. Осталось только трое! Еще чуть-чуть и этот с рогами на голове будет рассечен на двое славным мечом предков.
Не такие вы и грозные, вампиры мира варваров! Радость легкой победы опьяняла.
Третья стрела наконец положена Зейлуном на ложе и арбалет нацелен почти в упор прямо в грудь вампира.
- Иэхххх…. – разочарованно выдохнул я и замедлил бег. Видимо, и этот враг будет на счету моего брата. Жаль, что не на моем.
Но что это? Фигура с рогатым шлемом на голове даже не думала сдаваться. Быстрым и неожиданным движением вампир ушел в сторону из под прицела и занес свой гигантский молот. Такая прыткость была неожиданной для существа столь крупной комплекции. Зейлун же наоборот был слишком медлителен, ища цель тупым острием своего арбалета. Прежде чем стрела вновь увидела свою жертву, эта самая жертва успела опустить со всей силы свое мощное оружие на голову моего брата. Послышался отчетливый хруст. Его не спасли даже хваленые эльфийские доспехи. Ярко зеленая вспышка осветила овраг и ослепила меня на мгновения.
А когда я обрел способность видеть, то содрогнулся. Спокойно и словно лениво ко мне приближался вампир с отнесенной немного за спину левой рукой, в которой удобно устроился занесенный для удара молот. Неужели он так спокойно и хладнокровно убьет меня сейчас? Я эльф, рожденный побеждать и повелевать, погибну бесславно на задворках богом забытого мира варваров?
Разве может быть что-то ужаснее в этой жизни, чем видеть как хладнокровно приближается к тебе убийца? А нет, может. Я слышал много рассказов про то, что вампиры выпивают флагистон из своих жертв. Но даже в страшном сне не мог представить, что стану свидетелем этого дикого ритуала. А сейчас я отчетливо видел, как из тела Зейлуна, безжизненно лежащего на земле, поднимаются легкие, еле заметные ниточки синего цвета. Они сложно переплетаясь сливались над неподвижным телом моего брата в один общий поток, который извиваясь словно змея, неторопливо тек по направлению к приближающемуся ко мне вампиру. А вампир, словно это было для него обычным делом, буднично опустил вниз пальцы правой руки и впитывал через них флагистон. Тот самый флагистон, который всего минуту назад кипел и струился в жилах моего брата!
С криком ненависти я бросился навстречу этой зловещей фигуре и нанес рубящий удар мечом. Наотмашь, сверху вниз. Мой клинок свистнул от наслаждения предвкушая как сейчас разрубит этого варвара до пояса. Но вампир ловко подставил под мой удар свой молот. Короткая зеленая вспышка и мой прославленный в легендах клинок, просто оплавился, как свеча, едва коснулся оружия врага. Он просто растаял у меня в руках! Растаял, как льдинка, брошенная в костер. Я представил, как грозный молот сейчас сокрушит и меня, ждать осталось недолго.
- Тимур, помогай. – раздалась голос одного из вампиров, преследуемых стрелой. Они оба еще были еще живы, вопреки моим чаяниям.
Не задумываясь вампир бросился на помощь сородичам, не обращая больше на меня никакого внимания.
- О, бедный Зейлун, даже погибнув, ты продолжаешь защищать меня. Если бы не стрелы, отвлекающие врага, я бы лежал сейчас недалеко от тебя на мокрой от предрассветной росы траве.
Тот, кого назвали Тимуром, попытался справиться с одной из серебристых молний, упорно нападавшей на его товарищей, точно также, как он расправился с моим мечом. Он перехватил полет стрелы, подставив свой молот. Серебро ударилось о сталь, посыпались искры, сверкнула знакомая зеленая вспышка, но стрела и не думала сдаваться или плавиться от встречи с препятствием. Она только немного изменила направление полета, оставшись целой, невредимой и полной решимости выполнить свое предназначение. Зайдя на очередной круг, она вновь бросилась на врага, вновь ее встретил вампир мощным ударом молота. И вновь это не помогло.
- Что ж ты с ними будешь делать. Вызывайте привратника, пусть открывает портал на базу. Нужно увести этих двоих отсюда. Может тогда эти проклятые стрелы угомонятся.
Из произнесенных рогатым вампиром слов я понял едва ли половину.
- Займитесь вторым.
Последнее я понял отчетливо. Ошибки быть не могло, вампир с молотом, был здесь за главного, а вторым, которым сейчас займутся, был я.
По короткому, жесткому приказу, те, кто еще оставались птицами и кружили в небе, спустились на землю и угрожающе направились в мою сторону.
Не дождетесь! Я так легко не сдамся. Пусть не пройду испытание, но не дам вам чудовищам выпить меня! Вам не достанется мой флагистон.
Я достал две заветные сферы и готов был уже вернуться домой, выбрав шар с нужной надписью внутри. Но вдруг испугался. Что если эти создания смогут последовать за мной? Нужно оторваться. Убежать подальше! Скрыться, спрятаться и только потом возвращаться.
Я урожденный эльф, а значит могу бежать быстрее скакуна, могу забраться на верхушки деревьев и мчать по ним опережая ветер. Вам не догнать меня!
В два прыжка я достиг вершины оврага. Еще два и овраг остался далеко позади. Вампиры были далеко. Еще два-три прыжка и я могу спокойно возвращаться, не боясь привести эту заразу к себе домой. Но что это?
Неет! Вампиры опять превратились в птиц и приближаются. Бежать, бежать, бежать! Пока они не сделали со мной тоже, что с несчастным Зейлуном. Прыжок, еще прыжок. Они слишком близко.
Ах, проклятье на роду моих предков. Зацепился за поваленное дерево и растянулся во весь рост. От удара о спрятанный под листвой камень заныло колено. Не до этого сейчас. Они совсем рядом. Вставай и беги. Бегу.
Впереди странное строение, похожее на сияющий в свете магического света замок. Обходить его нет времени, они успеют догнать. Надо просто перепрыгнуть через стену. Следующим прыжком я уже буду на другом конце внутреннего двора. Потом еще одно усилие и я за оградой.
Но что это? Ничего не вижу! Откуда такой яркий свет! Чьи это руки и прочные, врезающиеся в кожу веревки.
- Кто вы????
Будь, что будет я возвращаюсь домой. Если кто-то увяжется за мной, братья помогут мне. Прости меня, Отец!
Где же эти проклятые шары-проводники? Помню, как клал их в карман.
Только не это! Неужели выронил их, когда, споткнувшись, упал? Нееет!
Оглушенный, ослепленный, я чувствовал как меня связывают по рукам и ногам. Сквозь суету вокруг услышал краем уха:
- Ты что-то забыл здесь дружинник? Это земля серых. Тебе здесь не место.
Ответ был неразборчив, второй говоривший, видимо, стоял дальше от меня.
- Если дружина так нерасторопна, что нам приходится за вас выполнять всю работу, какие претензии на эльфа ты можешь нам предъявлять?
***
Кто в здравом уме и твердой памяти захочет променять жизнь среди природы на жизнь в пыльном и наполненном суетой городе?
Маг и кузнец Борис не променял. Раннее утро, конец лета, еще совсем недавно прокричали где-то внизу в деревне петухи, и трава ухоженного газона на заднем дворе была совсем мокрой от росы.
Стоя на высоком заднем крыльце бревенчатого дома с кружкой крепкого черного кофе, только что самолично сваренного, Борис посмотрел вниз по склону холма, на вершине которого и примостился, вернее раскинулся его бревенчатый дом, похожий на сказочный терем.
Внизу находилась небольшая деревенька дворов на двадцать, с огромными картофельными огородами и серыми, полинялыми сараями для скотины. Между домов узкими полосками вился утренний туман, отползая от лучей восходящего солнца в овраг за деревней.
Все вокруг было красиво и умиротворяюще. А сам кузнеца выглядел так, словно сошел со страниц былинного сказа. Богатырская фигура с широченными плечами и сильными руками, мужественное и открытое лицо, мудрые и всегда спокойные карие глаза. Легкий ветерок трепал его курчавые волосы, которые раньше были темно коричневыми, но годы взяли свое и голова была обильно украшена сединой. Но только волосы и поддались времени, все остальное в облике кузнеца источало здоровье и силу. Даже голос не выдавал возраста, не ломался и не дребезжал, а гудел басом, словно огромный колокол.
Дул слабый ветерок и Борис с удовольствием посмотрел на медленно крутящийся ветряк. Ветряком он называл высокую конструкцию, имитирующую ветряную электростанцию. Дом стоял достаточно далеко от деревни и к нему не тянулись никакие коммуникации. Совсем никакие. Однако дома всегда был и свет, и свежая вода, и канализация. По вечерам освещение дома и ухоженного сада на холме было видно за несколько километров в округе. Что бы не вызывать ненужных вопросов откуда берется электричество, умелец кузнец смастерил ветряк, который по легенде преобразовывал ветряную энергию в энергию бегущих электронов. Но на самом деле дом освещался, отапливался и кондиционировался силой того, что обычные люди назвали бы Perpetuum Mobile, т.е вечным двигателем.
Хозяин дома на холме никогда не пытался переспорить ученых физиков в один голос твердивших, что Perpetuum Mobile создать невозможно. Он просто взял и собрал его из подручных материалов. Уважаемые академики были бы правы в своем мнении о невозможности существования сего агрегата, если бы в мире все починялось только законам физики. Однако в своих расчетах и доказательствах ученые не учитывали, что в мире, кроме физических законов, были еще законы магические, которые делали невозможное возможным. К сожалению для человечества об изобретении кузнеца физики никогда не узнают, по крайней мере создатель этого самого мобиле на это очень сильно надеялся.
Допив кофе из железной кружки, которую он тоже сам же и смастерил, добавив малую каплю магии, чтобы кофе, в нее налитый, никогда не остывал ниже температуры в 90 градусов, мужчина шагнул с крыльца.
Пройдя по аккуратным, ухоженным дорожкам, он подошел к сложенной из бутового камня кузне, притаившейся в дальнем конце сада.
Борис специализировался на том, что одушевлял бездушные вещи магией. Обычный на первый взгляд предмет, на который ложилась его рука и молот, приобретал удивительные свойства. Именно благодаря таким специалистам как он в этом мире появлялись мечи кладенцы, скатерти самобранки, сапоги скороходы, различные обереги и тому подобные штуки. Раньше, когда магическое сообщество никем не управлялось и каждый волшебник жил сам по себе, такие вещи часто оказывались у обычных людей. Именно поэтому мы знаем о них из сказок. Сейчас с этим стало гораздо строже.
Зайдя внутрь каменного строения Борис недовольно покачал головой. Он закончил свою работу вчера глубоко за полночь и не успел до конца прибраться. Разумеется, все инструменты блестя от чистоты аккуратно были разложены и расставлены по своим местам, верстаки и наковальни очищены. Но в горне оставалась зола, а пыль и сажа местами лежала на земляном, утоптанном полу.
Такое состояние кузницы позорит мастера. Волшебник взмахнул рукой в сторону висящих на отдельной вешалке щеток, совочков, скребков и они вихрем понеслись по помещению, собирая, выметая, вычищая. Результату мог бы позавидовать даже супермощный современный пылесос.
Все это происходило без участия кузнеца, а мысли его были всецело заняты предметами, лежащими на верстаке и неумолимо притягивающими взгляд. Это был деревянный, короткий самострел и две сияющие стрелы. Их принес Борису перед самим рассветом старый товарищ и друг.
***
Следующее утро опять застало Андрея на дне. Еще с большим недовольством он покидал свое уютное прибежище.
- Вот бы добыть кокон замороженного времени. И превратить сутки, например, в целый месяц! Или неделю в полгода. – подумал дружинник, шагая быстрыми, широкими шагами по заваленному трюму из угла в угол. Он никогда не мог усидеть на месте, когда был возбужден или о чем-то усиленно думал.
– Вот тогда бы он точно начитался вдоволь и запасся впрок знаниями до следующего отпуска.
Но потом Андрей улыбнулся, укорил себя за такие детские и наивные мысли. Секрет изготовления кокона времени давно утерян. Конечно, на руках еще оставались некоторые неизрасходованные экземпляры от старых мастеров, но стоимость их была ему явно не по карману.
Покинув корабль и обратившись в ворона, дружинник направился к самому центру полуострова.
Спустя два часа полета над крохотными селами и деревнями он достиг большого города. Птице пришлось набрать высоту, чтобы безопасно пролететь над спальными районами с их серыми, одинаковыми многоквартирными домами.
Впереди показался аэропорт, к которому почти вплотную подходил небольшой микрорайон, состоящий из классических советских пятиэтажек и одно-двухэтажных административных зданий и магазинов. Выбрав самый тихий и непримечательный двор, ворон резко спикировал вниз. Ударившись о землю, он вновь превратился в человека, который уверенной и деловой походкой направился в здание аэровокзала:
- Вас приветствует аэропорт Симферополя. - раздался в зале громкий, женский голос.
- Открыта регистрация на рейс Симферополь-Москва. Заканчивается регистрация на рейс WJ 532 Симферополь-Казань, всех пассажиров, не завершивших регистрацию, просьба подойти к стойке номер два.
- Здравствуйте!
- Здравствуйте. Андрей Воронов? – мило спросила загорелая девушка за стойкой номер два, взяв в руки его паспорт и электронные билеты. – Путешествуете без багажа?
- Да. Только это. – он показал полупустой рюкзак и улыбнувшись попросил – Можно место у окна, где ни будь в начале салона?
- Конечно. – девушка улыбнулась в ответ и вручила посадочный талон. – Хорошего полета.
До посадки было еще минут пятнадцать и парень уселся в неудобном металлическом кресле в самом центре зала ожидания, наконец расслабившись. Андрей вдруг подумал, что большинство из сидящих в зале загорелых и переполненных впечатлениями людей никогда бы не поняли тот способ провести отпуск, которому он посвятил последние две недели.
***
- На почитай.
Толстая газета шумно упала на стол.
- Что это? Газета за апрель? – Роман удивленно смотрел на брата. – Уже август. Может предложишь что-нибудь посвежее?
- Слушай, ну что ты к мелочам цепляешься? Ты прочитай сначала, а потом вопросы задавай.
Рома переписывался в контакте с ребятами из турклуба, обсуждали предстоящую поездку на Алтай, назойливость брата была совсем не к месту:
- Если я прочитаю, ты обещаешь отстать минимум до вечера?
Максим неоднозначно мотнул головой в ответ, это можно было расценить и как да, и как нет.
Поняв, что от него равно не отвяжутся, Рома взял лежащую на столе газету и пробежал по диагонали. В глаза бросились обрывки фраз:
- В самом центре города… В ста метрах от Кремля… Котлован для строительства многоэтажного паркинга… Клад…. Со времен взятия города войсками Ивана Грозного…. Стоимость не менее двадцати миллионов… В культурном плане находка бесценна….
Далее шло интервью с каким-то ученым археологом.
- Ну и что? Во-первых, клад уже нашли, какой тебе в нем интерес? Во-вторых, ты в пещере вроде обещал, что больше никогда и ни за что на свете ни за какими кладами не полезешь
Младший брат, словно не слыша возражений, быстро затараторил:
- У меня есть знакомый, а знакомый этого знакомого работает на той самой стройке, где клад нашли.
- Пусть себе работает.
- Клад нашли в засыпанном подвале под какими то прогнившими бревнами, похоже там чей-то дом раньше был. Но самое главное, что из того погреба вниз ход подземный уходит.
- И что? Весь центр города подземными ходами изрыт. Археологи, историки или другие специальные люди уже давно исследуют твой подземный ход. Уже столько месяцев прошло.
Роман повернулся к экрану монитора.
- В том то и дело, что от исследователей этот ход утаили. Они ничего обследовать не успели.
- Как это утаили?
- Понимаешь у строительной фирмы, которая паркинг строит, есть план за это лето закончить фундамент и два этажа. Если пустить в тот подземный проход ученых, тут не то, что к концу лета не закончишь, на несколько лет стройку заморозят. Чтобы этого избежать строители быстренько замуровали все вокруг бетоном. А теперь вообще уже каркас второго этажа доделывают. Все вроде довольны. Историки радуются кладу. Рабочие своим двадцати пяти процентам от найденного. Строительная фирма радуется, что сроки соблюдает. Всем хорошо.
- Ну и хорошо, что всем хорошо. Клад найден. Подземный ход замуровали. Что тебе от меня то надо? – Рома не знал, как отвязаться от брата, после весеннего приключен