Окончив Лейпцигский университет, Лев Сапега возвратился на родину хорошо подготовленным правоведом, дипломатом и философом. Он досконально владел греческим, латинским, немецким, польским и белорусским языками. Необыкновенная логика мышления, безупречная память и отличное знание законов помогли ему выиграть судебное имущественное дело собственного отца. Лев выступил в роли адвоката. Исследователи отмечают, что неизвестно, был Иван Сапега прав или нет, но, блестяще выиграв дело, юноша обратил на себя внимание самого короля и великого князя Стефана Батория.
На последнем этапе Ливонской войны (1558-1583 гг.) в 1579 году Лев Сапега участвовал во главе гусарской хоругви (полка) в полоцкой кампании Стефана Батория в освобождении Полоцка. 30 января 1580 года король принял его в число своих придворных: Сапега был назначен на должность великокняжеского (королевского) секретаря. Вместе с королем Стефаном Баторием он в 1580-1581 годах принимал участие в военных походах на Великие Луки и Псков, где вновь возглавлял гусарскую хоругвь.
В 1581 году Сапега получил должность писаря Великого Княжества Литовского. Вместе с канцлером А.Б. Воловичем и подканцлером К.Н. Радзивиллом Лев Сапега принимал участие в создании высшего судебного и апелляционного органа в государстве - Главного Трибунала Великого княжества Литовского, который начал функционировать 1 апреля 1581 года.
В 1584 году в Москве с русским царем Федором Ивановичем подписал соглашение о перемирии на 10 лет и освободил из плена 900 белорусских узников, попавших в московский плен во время захватнической войны в 1563 году. За удачную дипломатическую миссию 2 февраля 1585 года Лев Сапега получил должность подканцлера Великого княжества Литовского, а 20 июля 1586 года - пожизненное Слонимское староство, прибыль от которого шла ему. После этого Лев Сапега сделал Слоним своей главной резиденцией.
1 сентября 1586 года Лев Сапега женился на Дороте Фирлей, дочери коштеляна люблинского Андрея Фирлея, которая была уже вдовой трокского воеводы, князя Стефана Сборожского (умер в 1585 г.). От первого брака Дорота имела дочь Барбару. Льву Сапеге она родила сына Яна Станислава (1589-1635), который в 1621 году стал маршалком великим литовским, а также еще троих детей, но они умерли в младенчестве. Дорота умерла 14 марта 1591 года и была похоронена в виленском костеле святого Михаила.
В 1586 году Лев Сапега перешел из кальвинизма в католичество, что способствовало его дальнейшей карьере, но обычно он занимал толерантную (терпимую) позицию в религиозном вопросе Его переход в католичество произошел благодаря деятельности в Вильне иезуитов и особенно выдающегося оратора и проповедника П. Скарги, который был первым ректором Виленской иезуитской академии. Сапега принадлежал к созданному им в Вильно костельному братству Божьего Тела. Он стал наиболее крупным частным меценатом католического костела и униатской церкви в ВКЛ: построил и обеспечил фундушами 24 костела, в том числе в Орше, Слониме, Ружанах, женский монастырь в Вильне (1594 г.), монастырь кармелитов в Белыничах, иезуитский костел и коллегию в Бресте (1623 г.), униатскую церковь св. Троицы вместе с базилианским монастырем в Черее (1599 г.), где были похоронены его родители, обеспечил вместе с Мелешками монастырь в Жировицах (1613), расширил фундуш короля для иезуитской коллегии в Орше (1610 г.). Давал фундуши и для других святынь. Основывал при них школы и шпитали. В своих имениях Иказнь и Семятичи возвратил костелы, ранее превращенные в кальвинистские сборы. За свои средства в виленской типографии Мамоничей выдавал литургические книги для униатов.
Во время безкоролевья 1587 года, после смерти Стефана Батория, он предложил план федерации Польши, Великого княжества Литовского и Московской державы с одним королем (предлагалась кандидатура царя Федора Ивановича), для чего в марте 1587 г. встречался в Новогрудке с московским посольством. Объединение славянских народов и избрание ими единого монарха, по мнению Сапеги, способствовало бы росту их экономического и военного потенциала, обеспечило бы продолжительный мир. Когда этот план не был реализован, поддержал кандидатуру шведского королевича Жигимонта (Сигизмунда) III Вазы.
В апреле 1589 года Лев Сапега получил должность канцлера великого, став руководителем внешней и внутренней политики Великого княжества Литовского. Его бурная деятельность позволяет говорить о том, что мыслил он стратегически и в качестве высшего идеала рассматривал свою страну как суверенное европейское правовое государство. «Не может быть общества без закона, который должны соблюдать все, включая представителей власти», - сказано им в преамбуле к знаменитому Статуту ВКЛ 1588 года. Или еще: «Право - скарб в руках наших, который жодною суммой (никакими деньгами. - Б.П.) проплачен быть не может». В это время Л. Сапега приобретает новые имения: Лепель (Полоцкое воев.), Иказнь (Браславский п.). Обычно он находился в Вильно, по государственным делам ездил к королю в столицу Польши Краков (с 1596 г. ей становится Варшава). Осень 1589 г. провел в своем имении
На церковном соборе в Бресте в 1596 году, как королевский комиссар (ого, комиссары появились значит не в ССССР, а Раньше: Королевская Франция, Царские ВКЛ…), Сапега выступил в защиту церковной унии, но был категорическим противником насилия как средства ее укрепления. За заслуги в деле объединения церквей удостоился личной благодарности папы римского Климента VIII. Впоследствии оказывал униатской церкви политическую и моральную поддержку, неоднократно защищал унию и ее исповедников на сеймах. На сейме 1597 г. Выступил в защиту легальности Брестского собора, когда короля и творцов унии с инспирации К. Острожского резко критиковал волынский посол Д. Гулевич.
По его приказу, в 1594-1607 годах, были переписаны архивные книги Метрики Великого княжества Литовского, чтобы при пользовании они не приходили в негодность.
Также в 1596 г. Л. Сапега вошел в конфликт с королем и польскими властями, отказавшись утвердить государственной печатью ВКЛ акт о назначении на должность виленского епископа уроженца Польши луцкого епископа Бернарда Мацеевского, без чего это назначение не имело законной силы. Сапегу в этом поддержали другие сановники ВКЛ, ибо таким назначением нарушались нормы Статута ВКЛ 1588 г. Конфликт закончился в 1600 г., когда на виленскую кафедру был назначен местный уроженец Бенедикт Война, а не поляк.
В 1599 году Сапега женился второй раз, но уже на 16-ти летней княжне Гальшке (Елизавете) Радзивилл (1583-1611), дочери Кристофа Николая Радзивилла Перуна, воеводы виленского и великого гетмана литовского, главы кальвинистов в Великом княжестве Литовском. Этот брак и покупки принесли Л. Сапеге новые богатые имения: местечки Друя (Браславский п.), Освея (Полоцкое воев.) с близлежащими деревнями, Круглое, Шепелевичи, местечко Барань, Коханово, часть имения Копысь (Оршанский п.). Брак имел и политические последствия: укрепились связи Л. Сапеги с оппозицией. Теперь он часто выступал в политических спорах между королем и протестантами как посредник. От Гальшки Радзивилл Лев Сапега имел трех сыновей - Кристофа Николая (1607-1631), писаря Великого княжества Литовского; Казмира Льва (1609-1656), подканцлера Великого княжества Литовского с 1645 года; Николая (умер мальчиком), а также дочь Анну (1603-1627).
В 1600 г. Л. Сапега выступил миротворцем в конфликте между двумя враждебными магнатскими семьями - Радивиллами и Ходкевичами, который чуть не привел к гражданской войне в государстве. Конфликт был урегулирован браком опекуемой Ходкевичами слуцкой княжны Софьи Олелькович (православной) с кальвинистом Янушем Радивиллом. Софья при этом осталась в православии. В конце ХХ в. она была причислена Белорусской православной церковью к лику святых.
Л. Сапега продолжал активно проводить восточную политику государства. После смерти в 1598 г. царя Федора пытался выставить на московский трон кандидатуру Сигизмунда ІІІ, а когда трон занял Борис Годунов, предлагал проект женитьбы Сигизмунда на его дочери. Окончательная цель этого проекта предусматривала государственную унию Речи Посполитой с Москвой. Между тем, Сапега предлагал новому московскому царю вполне конкретный проект договора об унии. По нему во главе общего федеративного государства должны были стоять два монарха - московский и польско-литовский. При заключении международных договоров обе страны обязаны согласовывать свои позиции. Планировалась общая оборонительная система с центром в Киеве, который Сапега в будущем предлагал сделать столицей единого государства. Но осуществить его не удалось Почему Годунов в итоге отказался от этого проекта, так и осталось загадкой. Хотя можно предположить, что царь Борис, положение которого становилось все более шатким ввиду боярских междоусобиц и народного недовольства, не хотел рисковать троном ради «сватовства» с западным соседом. 1600-1601 году Сапега возглавил посольство в Москву, в результате которого договорился с русским царем Борисом Годуновым о продолжении перемирия еще на 20 лет (начиная с 15 августа 1602 г.), но государственной унии с Москвой не добился.
Сторонник государственной унии с Московским царством, Лев Иванович Сапега не поддержал Лжедмитрия I. Однако есть версия, что именно Сапега подготовил его для роли царевича Дмитрия (так считает российский историк С.М. Соловьев). В 1609 году, убедившись, что уния с Москвой не свершится, выступил за войну Речи Посполитой с Россией (1609-1618 г.) и поддержал Лжедмитрия II.
Лев Иванович Сапега участвовал в осаде Смоленска и поддержал кандидатуру королевича Владислава Жигимонтовича на московский трон. Осенью 1612 г. участвовал в новом походе на Москву вместе с гетманом Яном Каролем Ходкевичем, с королем и королевичем Владиславом, но были разбиты ополчением Дмитрия Пожарского.
В 1617-1618 году содействовал организации и финансированию похода королевича Владислава на Москву, выставил гусарскую и пехотную роту (300 воинов) и сопровождал Владислава до Вязьмы. В октябре 1618 года вернулся к королевичу под Москву, в Тушино. Участвовал в переговорах с московскими послами, в результате чего 1 декабря 1618 года было подписано Деулинское перемирие на 14 с половиной лет, по которому к ВКЛ отходило Смоленское воеводство.
До нашего времени дошла весьма любопытная «Опись архива Посольского приказа», в которой упомянута «Грамота перемирная литовских послов Льва Сапеги с товарищи, на которой крест целовали при царе Борисе, в чем печати были, писана белорусским письмом лета от рожества Христова 1600-го». В начале XVII века Лев Сапега вернулся к идее союза с Московией. Вероятнее всего, он не участвовал в авантюре с первым Лжедмитрием. Но, убедившись в тщетности своих объединительных усилий, поддержал поход Сигизмунда на Москву и всячески содействовал избранию принца Владислава на российский престол. Однако вся эта авантюра была обречена на провал.
6 февраля 1623 года Лев Сапега был назначен на должность воеводы виленского, отказавшись от должности канцлера великого в пользу подканцлера Альбрехта Станислава Радзивилла и от должности старосты брестского.
В своей политике Сапега. отстаивал суверенитет ВКЛ в составе федеративной Речи Посполитой, неуклонно придерживался 12-й статьи 3-го раздела Статута ВКЛ 1588 г., который запрещал раздавать польской шляхте имения и посты (должности) в ВКЛ.
Одним из важнейших источников изучения социологических взглядов С. являются его письма. Как крупный землевладелец он защищал интересы своего класса, как человек высочайшей эрудиции и дальновидный политик он не мог не воспринимать тех прогрессивных процессов, которые происходили в обществе и идеологии. Компромисс с прогрессивными идеями позволял С. довольно эффективно поводить свою линию - сопротивление гегемонистским стремлениям церкви, так как претензии духовенства на главную роль в государстве вызывали недовольство части феодалов. С. отстаивал права шляхты на политическое господство и в то же время выступал сторонником внутренне единого, централизованного шляхетстко-демократического государства. С. был убеждён, что право должно защищать подданных от злоупотреблений со стороны монарха и тем самым оберегать от тирании, а закон должен обеспечить государству порядок, покой и социальный мир. По этой причине С. считал, что необходимо иметь единый закон и для правящих верхов, и для подданных. С. выступал как сторонник независимости и свободы человека. Уточняя сущность свободы человека, С. ссылался на Цицерона. Особое внимание С. обращал на то, что поведение человека в обществе должно определяться не его внутренними потребностями, а нормами, установленными рамками закона. Взгляды С. на права человека совпадают с постулатами, которые значительно позже возникли в странах Западной Европы. С. рассматривал право не как продукт божественного промысла, а как результат деятельности человеческого разума.
Тогда же занимался урегулированием споров между иерархией униатской церкви и православными верующими Беларуси. В конфликте между ними выступал прежде всего в роли исполнителя королевской воли, лично же поддерживал униатов. В 1619 г. Л. Сапега, будучи в то же время державцей Могилевской экономии, наказал крупным штрафом могилевских мещан за неподчинение полоцкому униатскому архиепископу И. Кунцевичу (в то время, как король требовал наказания бунтовщиков смертью) и приказал городским властям передать церкви под юрисдикцию.
Сапега был противником применения суровых репрессий относительно православных, когда с восстановлением в 1620 г. православной иерархии главной внутренней проблемой стал конфликт, разрывающий белорусско-украинское общество. В феврале 1621 г. он отказался заверить печатью универсал Жигимонта III Вазы, запрещавший полочанам допускать в город нового православного епископа М. Смотрицкого. Этот универсал не имел юридической силы. В корреспонденции он советовал митрополиту И. Рутскому быть осторожным в отношениях с православным митрополитом И. Борецким в связи с тем, что король рассчитывал на помощь запорожских казаков, при поддержке которых была возведена новая православная иерархия, в предстоящей войне с Турцией. В то же время он не уклонился от руководства комиссией, которая судила виленских мещан - членов православного братства при церкви св. Духа, обвиненных в оказании поддержки М. Смотрицкому.
Л. Сапега отдавал себе отчет, что преодоление конфликта невозможно без уступок православным. В 1623 г. включен в состав сеймовой комиссии по примирению униатов с православными путем взаимных уступок. В письме И. Кунцевичу от 12.ІІІ.1622 обвинил его в репрессивных действиях против православных и предупреждал о трагических последствиях такой политики. Давал ему знать, что для Речи Посполитой более важны хорошие отношения с казаками, чем уния. Но после убийства 12.ХІ.1623 православными жителями Витебска И. Кунцевича его позиция изменилась. Наделенный королем особыми полномочиями, он возглавил следственную комиссию по разбору происшествия в Витебске. Приговором комиссии 22.I.1624 19 горожан было казнено смертью, 55 беглецов приговорены к смерти заочно. Витебск был лишен магдебургского права и всех княжеских и королевских привилеев, разрушена городская ратуша, с православных церквей сняты колокола.
25. VII.1625, в период войны со Швецией, в 68-летнем возрасте Л. Сапега был назначен Жигимонтом Вазой гетманом великим литовским - главнокомандующим белорусско-литовским войском. Он командовал военными действиями из своего имения в Толочине и выезжая в Могилев. В 1626 г. они шли неудачно. Летом 1627 г. 70-летний гетман направился на войну. Вслед за ним, по его же указу, везли большой черный гроб. Но на фронте гетман был недолго и вскоре выехал в Варшаву на очередной сейм, где его сильно критиковали за неудачный ход военных действий и за финансовые издержки.
На совещании сенаторов после смерти короля и великого князя Жигимонта Вазы Л. Сапеге было поручено обеспечить безопасность восточных границ ВКЛ. Пользуясь бескоролевьем в Речи Посполитой, русский царь Михаил Федорович Романов и его отец патриарх Филарет направили в сентябре 1632 г. под Смоленск 40-тысячное войско, чтобы захватить город и все Смоленское воеводство. Русские войска заняли и другие приграничные города, проникли на белорусскую территорию. Л. Сапега формировал новые роты и посылал их в войско и на защиту от русского войска своих владений на востоке Белоруссии. На элекционном сейме в ноябре 1632 г. Л. Сапега поддержал кандидатуру Владислава Вазы, старшего сына короля. В первой половине 1633 г. Сапега находился в Вильно и даже приветствовал короля Владислава, который ехал на фронт под Смоленск.
Как один из богатейших магнатов Сапега владел многочисленными имениями и староствами. Он активно содействовал развитию белорусского книгопечатания. В своей резиденции в Ружанах собрал богатейшую библиотеку. По его приказу, в 1594-1607 гг., были переписаны архивные книги Метрики ВКЛ, чтобы при пользовании они не приходили в негодность (работу по созданию реестра архивного собрания он начал ещё в 1594 г.).
Последние годы жизни С. провёл в Вильне, где активно занимался приведением в порядок архивов Метрики ВКЛ.
Умер Сапега в Вильно 7.VII.1633 во время приема итальянцев, находившихся в королевской свите. Похоронен там же, в костеле святого Михаила.
В своей политике Лев Иванович Сапега отстаивал суверенитет Великого княжества Литовского в составе федеративной Речи Посполитой, неуклонно придерживался 12-й статьи 3-го раздела Статута Великого княжества Литовского 1588 года, который запрещал раздавать польской шляхте имения и посты (должности) в Великом княжестве Литовском.
Лев Сапега был одним из богатейших магнатов, владел многочисленными имениями и староствами. Содействовал развитию белорусского книгопечатания. В своей резиденции в Ружанах собрал богатую библиотеку.
Несомненно, история Белоруссии второй половины XVI - начала XVII веков - эпоха Сапеги. Государство держалось на нем, как на сказочном богатыре. Это был преданный, самоотверженный патриот, для которого наивысшим долгом было служение Отечеству.