- У меня есть вера, моя вера меня хранит. У-меня-есть-вера, моя-вера-меня-хранит, моявераменяхранитмоявераменяхранит...
Зайфер вел Шайку Ублюдков обратно туда, где они нашли пристанище перед рассветом. Метель была столь сильной и бушевала так долго, что не только отменила их планы по отбытию из Нового Света - вместе с планами стольких людишек - но и сам город Колдвелл и окружающие его окрестности превратились в заснеженные города-призраки, никаких машин на труднопроходимых дорогах, никаких пешеходов на труднопроходимых тротуарах.
Прошлой ночью они пытались найти Кора в последний раз, как планировались. Но поскольку они застряли на Восточном побережье, их полет через Атлантику отложили, они вновь предприняли еще одну попытку найти их лидера, и это точно будет последний, самый последний раз.
И как и в предыдущем случае они ничего не нашли. Было ли это из-за бурана или...
Ох, кого он обманывал, подумал Зайфер, заворачивая за угол в переулок, ставший таким знакомым. Кор пропал, окончательно и бесповоротно, скорее всего, отправившись в могилу. Им действительно пора оставить попытки, тем более что теперь они не просто злились, но еще и промерзли до костей. Лучше всего было отдохнуть, а завтра с наступлением темноты они возобновят сражение в поисках другого рейса или, возможно, даже другого способа вернуться домой.
Единственное, чего он ждал с нетерпением? Вернуться к проживанию в замке.
Заброшенный ресторан, в котором они оставались, был лучше многих мест, где им когда-либо приходилось разбивать лагерь, но он и рядом не стоял в сравнении с хорошо отапливаемой каменной крепостью в Старом Свете. Однако они по максимуму использовали место своего обитания, проложив тоннель в соседнее здание, чтобы обеспечить дополнительные пути ухода, и наблюдая за соседними пустыми постройками на случай, если люди вдруг надумают возродить пришедший в упадок район.
Да, он рад был бы уехать, хоть и скорбел по тому, кого пришлось оставить позади.
Зайфер первым подошел к двери, и как того требовал протокол, отступил в сторону и караулил, пока его товарищи-воины открыли и прошли внутрь - не то чтобы там было что-то, от чего необходимо защищаться.
Вот бы подобные бураны случались постоянно, подумал он, тогда люди каждый вечер сидели бы в своих убежищах.
Син последний прошел сквозь открытую дверь, затем Зайфер еще раз осмотрел заснеженный переулок и пустые безжизненные дома напротив. Затем он тоже исчез внутри, где по сравнению с улицей было ничуть не теплее, зато куда менее ветрено.
Какое облегчение, когда снег больше не летит тебе в глаза и не приглушает слух.
Звуки того, как их группа топала, стряхивая снег с шипованных ботинок, отряхивала шапки и перчатки, напомнили ему топот стада с аккомпанементом птиц. Не то чтобы он когда-нибудь такое слышал, но он представлял как...
- Пахнет как-то не так.
- Кто-то здесь был.
Разом осознав присутствие чужака, они перешли в оборону, приседая на ногах и вытаскивая оружие. Но это не было...
- Порох? - сказал один из них. - Может, сигнальная ракета...
В это мгновение дверь позади них открылись.
И запах, донесшийся с холодом, остановил все на свете. Запах... и габариты мужчины, заполнившего дверной проем... и аура властности, сопутствовавшая ему...
Дверь медленно закрылась. И никто все равно не тронулся с места.
Тот голос, тот самый, который Зайфер уже не надеялся услышать, раздался ясно и четко.
- Никаких приветствий вашего лидера? Я так долго отсутствовал?
Зайфер сделал шаг вперед в темноте. Еще один.
Затем трясущейся рукой он вытащил из куртки и включил фонарик на батарейке.
Это был Кор. Более худой и постаревший Кор, но это был тот же воин.
Зайфер протянул руку и коснулся мощного плеча. Затем, да, он коснулся лица.
- Ты жив, - выдохнул он.
- Да, - прошептал в ответ Кор. - Едва. Но да.
Он не знал, кто потянулся первым - его лидер или он сам. Но руки сомкнули объятия, грудь прижалась к груди, и настоящее вновь слилось с прошлым, которое всегда включало мужчину, чудесным образом стоявшего перед ним.
- Брат мой, я думал, эта ночь никогда не наступит, - Зайфер прикрыл глаза. - Я потерял надежду.
- И я тоже, - хрипло сказал Кор. - Я тоже.
Когда Зайфер сделал шаг назад, подошел Бальтазар, а за ним и остальные. Один за другим они обменивались объятиями и тяжелыми похлопываниями по плечу. Если на глаза наворачивались слезы, они так и не пролились, но ни один голос не был способен ни на какую речь - даже Син подошел и коротко стиснул его в своей хватке, хоть из всех его затронуло меньше всего.
Их миссия попытаться найти Кора живым сгнила до негласного решения, что они возможно сумеют выяснить, что случилось, или найти какие-то останки для подобающего захоронения, чтобы они могли жить дальше с миром. Но они давно утратили веру в то, что судьбой им могло быть уготовано воссоединение, этот дар возвращения к жизни, на который они не смели рассчитывать.
- Это Братство? - потребовал Бальтазар. - Они тебя забрали?
- Да.
Холодный неподвижный воздух тут же заполнился рычанием, как будто стая волков пробудилась к жизни - обещание боли за то, что сотворили с одним из них.
- Нет, - сказал Кор. - Все не так просто.
Кор прятался на улице напротив, наблюдая за входом в заброшенный ресторан и ожидая, не придет ли кто-то из его мужчин в пустое место на закате. Он предпочел провести ночь там, а не в темном помещении, учитывая, что Куин и Тор, а возможно и остальные, вышли на охоту. Он боялся оказаться пойманным в ловушку и убитым.
Так что он притаился в здании напротив, которое обеспечивало хороший вид и массу стекла, через которое можно дематериализоваться, услышь он хоть один порыв ветра, который ему не по нраву. И со временем его мысли то и дело возвращались к Лейле, что было преимуществом, потому что мысли о ней голой согревали его тело и помогали оставаться в сознании, несмотря на несвойственную усталость. Рассвет все приближался и приближался, а у него не было плана, что делать с его наступлением, единственным решением было не возвращаться в тот дом на ранчо.
По крайней мере, с восходом солнца ему уже не нужно будет беспокоиться о Братьях, рыщущих в поисках его.
Проблемы с дневным светом воздействовали на них одинаково.
Вот только потом прибыли его мужчины, материализуясь посреди метели точно призраки, приземляющиеся на кладбище, их крупные тела одно за другим проступили посреди валящего снега. Так обрадовавшись их появлению, он уже открыл было рот, чтобы позвать их со своего места у окна. Однако годы войны заставили его умолкнуть прежде, чем он озвучил хоть один слог приветствия.
Ему потребовались все его силы, чтобы выждать некоторое время и убедиться, что их не преследуют.
И войдя в ту берлогу, он не был уверен в радушном приеме, беспокоился, что мощная структура, некогда созданная им и безжалостно закаленная, подверглась необратимому мятежу.
Вместо этого его приняли как брата. Считавшегося погибшим горестно оплакивали.
О, как ему хотелось подольше оставаться в этом духе товарищества, в этом эмоциональном воссоединении. Но времени было мало, и чем дольше он с ними находился, тем большей угрозе они подвергались.
- Так ты сбежал от Братства, - гордо пропыхтел кто-то. - Скольких ты убил?
Он подумал о Куине, пытавшемся голыми руками пробиться сквозь те ворота в пещере.
- Я никого не убил. И я не свободен.
- Что это значит? - спросил Зайфер.
В ровном свете электрического факела мужчины Кор скрестил руки на груди и посмотрел каждому ублюдку в глаза.
- Я принес клятву Слепому Королю. Я поклялся в верности престолу.
Тишина, воцарившаяся после его заявления, была ожидаемой.
- Так тебя принудили? - сказал Зайфер. - Ценой своей свободы ты принес Рофу свой обет?
- Нет, я принес его уже после того, как освободился.
Бальтазар покачал головой.
- Значит, Избранная.
- Нет, значит, Король, - медленно и отчетливо заговорил Кор, рассчитывая, что после долгих лет совместного выживания в боевых условиях они воспримут его слова в полной мере. - Я по доброй воле предстал перед Рофом, сыном Рофа, независимо от Избранной Лейлы и не в качестве оправдания за свои предыдущие действия.
- Ты покорился? - спросил Зайфер.
- Да. И говорю вам всем, что Король желает услышать и ваши клятвы.
- Это приказ от тебя? - уточнил Зайфер.
- Нет, - Кор вновь встретился взглядом со своими воинами. - Он желает услышать их в обмен на ваше освобождение от смертного приговора. Он снимет с каждого из вас обвинения в измене и позволит безопасно вернуться в Старый Свет, если вы придете к нему и поклянетесь в верности.
- Но ты не приказываешь нам сделать это?
- Я буду сражаться бок о бок с любым из вас до ночи своей смерти. Но я никогда не стану принуждать вас склонить головы перед лидером. Я слишком уважаю вас, чтобы сделать такое, и более того, подозреваю, что Рофу это известно. При всей его слепоте... он видит вещи с потрясающей ясностью.
Меж ними послышалось бормотание. Затем низкий голос произнес:
- Что они с тобой сделали.
Это был Син, и предложение не было вопросительным.
- Они сохранили мне жизнь.
- Предатель против них, - сказал ублюдок, делая шаг вперед. - Предатель против их Короля, и они сохранили тебе жизнь?
- Я был ранен в сражении. Они забрали меня и сохранили жизнь.
Зайфер покачал головой.
- Роф не хуже тебя славится отсутствием слабостей. Это не имеет смысла.
- Это правда, - Кор поднял обе руки к небесам, вздымая их вверх. - Я говорю вам лишь то, что имело место быть. Я был ранен в сражении, они захватили меня и обеспечили мое выживание, - чтобы потом иметь возможность подвергнуть его пыткам. Но если он хотел мира между Братством и Ублюдками, это придется опустить. - Я сбежал и теперь пришел к вам.
- Это не имеет смысла, - повторил Син низким злобным голосом. - Ты сбежал, но как тогда ты принес клятву Рофу? Тебя держали в клинике Братства без ведома Короля?
- Детали неважны.
- Черта с два они не важны. И я не понимаю этой клятвы. Не в твоей природе подчиняться кому-то.
Кор холодно улыбнулся.
- Поверить не могу, что ты так разговорчив, наш Син.
- Если есть повод для разговора, так тому и быть. И я повторю тебе вновь, это не имеет смысла, и я не понимаю, почему ты склонил голову перед кем-либо.
- Мое мышление претерпело изменения.
- Или твой член.
Не успев подумать дважды, Кор вспылил на Сина, хотя этот воин и значительно превосходил его в весе.
Обнажив клыки, Кор проговорил:
- Не переходи границы. Я настроен демократично, но всему есть предел.
Они стояли лицом к лицу, грудь к груди какое-то время, остальные собрались вокруг них на случай, если разгорится конфликт.
- Значит, из-за женщины, - протянул Син.
- Из-за любви всей моей жизни. И тебе лучше запомнить это, ублюдок.
Когда Кор заговорил, его связующий аромат усилился, и это привлекло внимание других мужчин - Син высоко вскинул брови, слегка отшатнувшись, что было заметно лишь тем, кто знал его до мозга костей - то есть Кору.
Мгновение спустя Син склонил голову - слегка, но неоспоримо.
- Мои извинения.
- Приняты. И она не имеет к этому никакого отношения, - вся группа глубоко вздохнула, когда агрессия растаяла, но Кор не оставил им времени расслабляться. - Как я и сказал, в обмен на ваши клятвы, Роф освободит вас от наказания, но вы должны будете вернуться в Старый Свет. Как и я.
Зайфер издал смешок.
- Воистину, это мы и собирались сделать. Мы готовы были отправляться, но этот снегопад? Он стопроцентно нас остановил, как будто это воссоединение подстроено Девой Летописецой.
- Счастливый случай, воистину.
Собравшиеся умолкли, и Кор дал им время изучать себя и подумать над сказанным. Однако он не мог долго оставаться с ними.
Сегодня в него уже стреляли один раз. Он не хотел привести Братьев к ним.
- Итак, вот с чем мы имеем дело, - сказал он. - И я оставлю вас в раздумьях. Если решите не подчиняться, существует неплохая вероятность, что по возвращении на родину какое-то время вы будете в безопасности. Но это будет существование, от которого лично я изрядно устал. Постоянно оглядываться через плечо, не допускать ошибок, иначе Роф придет за вами. Это потребует времени, поскольку его внимания сейчас требуют другие вопросы. Но в конце концов его месть найдет вас. Он стремится к миру, но он не кастрат.
- Погоди, - прервал Бальтазар. - Если ты на стороне Короля, почему нам небезопасно находиться рядом с тобой? Я так понимаю, ты из-за этого уходишь.
Кор поколебался, но потом решил, что некоторую информацию они имеют право знать.
- Некоторые члены Братства не принимают мою клятву.
- Отец детей Избранной, - сказал один из воинов. Кор промолчал, поскольку это было логично и никого не касалось. Он никогда не отрицал, что Избранная Лейла была беременна, но и никак не комментировал это - и он точно не собирался когда-либо обсуждать с кем-то свою личную жизнь.
Кор направился к выходу.
- Сейчас я вас оставляю. Вам много нужно обсудить между собой. Я найду вас через двадцать четыре часа на нашем месте для встреч. Тогда вы должны будете дать мне ответ.
Он подозревал, что все они уже знали, как поступят. Но ему нужно было время, чтобы убедиться, что его мужчины будут в безопасности, если он приведет их к Рофу.
- Куда ты пойдешь? - спросил Зайфер.
- Увидимся завтра в четыре утра, - Кор развернулся. И прежде чем открыть дверь, он обернулся через плечо. - Я не думал, что когда-либо увижу вас вновь.
Он ничего не мог поделать с тем, что его голос дрогнул. И это также было свидетельством того, как сильно он изменился.
И не то чтобы он стал новым мужчиной, подумал он, готовясь и выходя на снег и холод.
Нет, это скорее возвращение к тому, кем он некогда был, трансформация и возвращение к мужчине, которого затмили амбиции и жестокость. И он нашел это возвращение столь же желанным, как и встречу с воинами, которые были его единственной семьей, единственными, кто принимал его, тогда как остальные, кровная родня и незнакомцы, отвергли его.
И пока снег хлестал по лицу, а ветер пробирался под позаимствованную верхнюю одежду, Кор молился, чтобы ему удалось договориться об истинном мире с Королем, которого жаждал свергнуть, и чтобы его солдаты были в безопасности.
Если он не мог быть с женщиной, которой принадлежало его сердце и душа? Что ж, по крайней мере, он мог позаботиться о воинах, которые так долго служили ему верой и правдой.
Ему столько предстояло возместить.
Следующим вечером Лейла проснулась и немедленно потянулась к своим детям - но причин для беспокойства не было. Рэмп и Лирик находились рядом с ней, на спальной платформе в личных покоях Девы Летописецы, их драгоценные реснички опущены, дыхание глубокое, а личики выражали сосредоточенность на попытках вырасти большими и сильными.
Перекатившись на спину, она почувствовала, что на земле наступает ночь. Так было всегда - какое-то превращение от смены света на тьму, сезона на сезон отражалось в Святилище.
Двигаясь осторожно, чтобы не побеспокоить детей, она встала на ноги и задержалась взглядом на их милых лицах. Это было прекрасное время, эта уединенная передышка, каждый момент которой смаковался, каждое прикосновение и улыбка, каждая ласка и поглаживание, которыми она наполняла свое сердце.
Как она их оставит?
Будет так тяжело отрывать то, что исцелилось за эти тихие пронзительные часы.
Чтобы не расплакаться, она отвернулась и побрела по белому мраморному полу. Мысль о том, что она со своими детьми спала в личном пространстве Девы Летописецы, была слишком странной для осмысления, но ведь она также не могла представить, что мать расы умрет, а для нее с Куином назначат расписание посещений.
Однако, к сожалению, изменения приходят в твою жизнь, когда им вздумается, и ты можешь лишь покориться и приспособиться.
И кроме того, покои были удобнее всего, кровать такая мягкая, белые мраморные полы, стены, мебель, умиротворение...
Лейла нахмурилась. Дверца одного из шкафов напротив была слегка приоткрыта. Странно. Когда она пришла сюда на отдых, ряды мраморных панелей с почти невидимыми ручками были полностью закрыты.
Приближаясь, она занервничала без видимых причин. Не пряталась же там Дева Летописеца или вроде того.
Подцепив пальцем ручку, она открыла дверцу, не зная, чего ожидать...
- О... ого.
Леггинсы с зебровым принтом. Черная кожаная куртка. Ботинки размером с голову, розовое боа из перьев, синие джинсы, футболки Хейнс в черном и белом...
- Я старался не разбудить тебя.
Услышав мужской голос, Лейла резко развернулась и зажала рот ладонью, чтобы не разбудить малышей. Однако увидев, кто это, она опустила руку и нахмурилась, сбитая с толку... а потом прямо-таки шокированная.
Нет, этого не может быть...
Лэсситер, Падший Ангел, улыбнулся и подошел к ней, черные и светлые пряди его волос спускались до бедер, из-за золотого пирсинга и цепей он весь светился.
Или, возможно, теперь он светился по другой причине
Лейла прочистила горло, когда выводы наложились один на другой.
- Ты... она... она что... что это...
- Я знаю, ты заикаешься, потому что настолько рада, - сказал он, - что потеряла дар речи.
Лейла покачала головой - и тут же закивала, чтобы не обидеть.
- Просто... то есть... ты?
- Ага, я. Дева Летописеца выбрала меня, меня, меня, - он принялся скакать вокруг как шестилетний ребенок с леденцом и в туфлях для степа. Вот только потом он оборвал представление и сделался смертельно серьезным, пристально уставившись ей в глаза. - Я пока никому не сказал, и ты тоже не говори. Я просто понял, что раз ты будешь оставаться тут с детишками, то рано или поздно узнаешь, потому что я переезжаю.
Она настороженно покосилась на постель, но он вскинул ладони.
- О, когда ты здесь, меня не будет. Я знаю, тебе хочется уединения, и я это уважаю. Я также хочу тебе помочь. Тебе через многое пришлось пройти, не так ли.
Сострадание и понимание Лэсситера оказалось таким неожиданным, что она прослезила.
- О, дражайшая Дева Летописеца, я так... - она остановила себя, понимая, что данное выражение больше неуместно. - Эм...
- Ага, я не дева и ненавижу писать. Так что тебе придется привыкнуть к другой формулировке. Я думал остановиться на "Великий Благородный Пуба", но кажется, у людей уже есть такой, проклятье.
- А... - запнувшись, она была настолько шокирована, что не могла придумать ответа. - Ну, уверена, ты что-нибудь придумаешь.
И одним богам известно, что это будет.
- А что касается этих покоев, - сказала она, - я не хочу доставлять тебе неудобств. Я перенесу нас в общежитие...
- Нее, я здесь не сплю. Просто принес немного одежды, чтобы посмотреть, каково это будет, вот и все. Повышение и от меня требует привыкания - ну знаешь, понять, какими силами я обладаю, - он заговорщически склонился к ней. - Т.е. что мне сойдет с рук. Эй! Ты знала, что я могу делать снег?
- Что?
- Снег, - он демонстративно помахал пальцами и что-то посыпалось. - Я могу сделать дохренища снега. И знаешь, что еще веселее? Наблюдать, как человеческие ученые пытаются разобраться, почему случился этот буран. Они начинают говорить о перемене климата, режимах погоды, но мне нужно было помочь твоему парню.
- Кору? Прости... я не понимаю.
- Долгая история. Короче, как у тебя дела? Как дети?
Ага, как будто ничего не случилось.
- Прошу прощения, а... эм...
- Давай попробуем Ваше Высокопревосходительство.
Лейла моргнула.
- Ладно. Прошу прощения, Ваше Высокопревосходительство, но как вы помогли Кору?
- Нужно было удержать его воинов на северном побережье. Так что привееееееет северо-восточному ветру.
- Так он нашел их!
- Знаешь, оказывается, судьба - это куча работы для таких, как я, - он пожал плечами. - Кто бы знал, что требуется столько усилий, чтобы дать людям возможность принять решение. Как будто мир - это шахматная доска для каждой личности, за которую я ответственен. Так что я типа играю сотню тысяч партий одновременно.
- Огоооооо.
- Вот именно. Слава Богу за СДВГ[82]! - он широко улыбнулся - а потом нахмурился. - Точнее, думаю, скорее спасибо мне за это.
Лейла не могла не улыбнуться.
- Вы определенно принесете перемены, Ваше Высокопревосходительство.
Лэсситер передернул плечами.
- Нет, это странно. Давай попробуем Ваше Высокопреосвященство. Надо найти что-нибудь, с чем мне будет комфортно.
- Хорошо, Ваше Высокопреосвященство.
Он хрустнул шеей.
- Неа. Это тоже не подходит. Нам придется над этим поработать - ой! - Падший Ангел - эм, глава всего... эээ... подпрыгнул, как будто кто-то ткнул его в бок. - Ладно, мне пора. Береги себя, и ты знаешь, что делать дальше.
- Знаю?
- Ага. Тебе надо разыграть карту, сделать ход, так сказать. Ты знаешь, что это. И помни, - он приложил указательный палец к губам, - шшшшшшш. Моя новая работа - наш маленький секрет до дальнейших распоряжений.
- О, конечно же...
- Покеда!
С этими словами Лэсситер исчез, столб сияющих искр осел на пол - в тот самый момент, когда в открытом дверном проеме личных покоев появилась Кормия.
- Как тут у всех вас дела? - спросила женщина.
Ах, так он ушел, чтобы не быть замеченным, подумала Лейла.
Встряхнувшись, она собралась с мыслями.
- О, ах, очень хорошо. Воистину, очень хорошо, спасибо.
Другая Избранная подошла к малышам.
- Привет, ребята. Просыпаетесь? Ну, привет вам.
Лейла незаметно подошла и закрыла дверь шкафа, чтобы не видно было зебрового принта - а затем попыталась улыбнуться, как будто не знала того, что знала, не слышала того, что слышала.
- У них все так хорошо. Я придерживаюсь расписания, конечно же. Позволь мне собрать наш мусор, и будем направляться вниз.
Она подошла к сумке, в которую складывала использованные подгузники, и повесила ее на плечо. Затем подошла к постели.
- Уверена, Куин будет очень рад видеть их. Я очень радовалась, когда... в любом случае, я рада, что ты вновь пришла помочь с переносом. Спасибо.
Глаза Кормии казались печальными, но голос звучал ровно и нарочито весело.
- Конечно! Кого ты хотела бы взять?
- Рэмпа, поскольку я несла Лирик на пути сюда, - поправив сумку так, чтобы она болталась сзади, Лейла потянулась к сыну. - Нужно разделять свое время. Справедливо, в конце концов.
Она бросила взгляд на Кормию, поднимающую Лирик. Она ничего не могла с собой поделать. Не то чтобы она считала, что Избранная сделает что-то не так... но это типично в духе мамэн.
Типичная мама, как назвала бы это Бэт.
- Случилось что-нибудь особенное? - спросила Кормия, поднимая Лирик на руки. - Мм? Какие-нибудь новости или сообщения?
- Нет, - пробормотала Лейла. - Ничего такого.
- Я получила работу, я получииииила рабооооооту...
Тереза продолжала болтать со своим отражением в зеркале, нанося немного макияжа на глаза и выпрямляя волосы утюжком. Она собиралась убрать их назад, чтобы не лезли в лицо и выглядели опрятно, но если их сначала не усмирить, то вечно оставалось чувство, будто на затылке у нее торчит балетная пачка.
Забавно, она всегда считала, что унаследовала все эти волны от матери. Но это обернулось большим жирным "нет".
Выдернув утюжок из розетки, она дважды проверила, не переборщила ли с тональным кремом и румянами. Затем кивнула себе.
- Ты справишься.
Как раз когда она собиралась выключить свет, из-под грязной ванны выполз таракан, и ей пришлось удержать себя, чтобы не растоптать его - она еще не надела туфли. Было бы очень неряшливо.
- Жду не дождусь, когда выберусь из этой помойки.
Выйдя в спальную/гостиную/кухонную зону, что звучало намного лучше мерзкой реальности, она схватила пальто, телефон, сумочку и импульсивно прихватила шарф. У двери она остановилась на секундочку, чтобы склонить голову и произнести молитву Деве Летописеце с просьбой о защите.
И это было связано не с работой или дорогой до работы. Это связано с тем, чтобы безопасно спуститься по лестнице до выхода и выбраться на улицу.
Печально осознавать, что в темноте в дурном районе города тебе безопаснее, чем в собственном здании.
Но по крайней мере у нее был лучший план действий. За полторы недели, минувшие с тех пор, как она въехала сюда с чемоданом, рюкзаком и семью сотнями долларов наличными, она выработала процедуру ухода. Первое? Ухо к двери.
Закрыв глаза, она сосредоточилась на том, что происходило в холле. Ничего необычного, казалось бы. Всего лишь повседневные крики, громкая музыка и приглушенные звуки ударов.
- Отлично! Переходим ко второму шагу.
Она сняла дверную цепочку, сдвинула засов, располагавшийся вертикально к косяку и отперла замок. Затем вынырнула наружу и быстро заперла дверь. Это был момент неопределенности - то ли ей опаснее выходить в коридор, то ли опаснее оказаться загнанной обратно в комнату. Конечно, будучи женщиной-вампиром, она была сильнее большинства человеческих мужчин. Но она всегда беспокоилась из-за того, что могло случиться, если один из них нападет на нее с пистолетом. С ножом она, наверное, могла справиться, пересилив их, но пуля...
Охренеть. Как. Вовремя.
Как будто поджидая ее, придурок напротив вышел одновременно с ней. В сравнении с ней он вывалился наружу более вальяжно и не торопясь, потому что, во-первых, он наверное обкурился в хлам, а во-вторых, по небольшому опыту общения с ним у нее сложилось такое чувство, что он типа хозяин этого места.
Он всегда смотрел на нее так, будто она кусок мяса на ужин.
Жуть.
Приготовившись к сальностям в свой адрес, она...
- Ох, дерьмо! - пробормотал он, увидев ее.
Затем он быстро развернулся и принялся возиться с дверной ручкой. Как будто пытаясь попасть обратно в комнату.
Тереза покрутила головой, оглядывая коридор. Рядом больше никого не было. Может, у него параноидальные глюки или типа того? Какая разница, она, черт подери, точно не собиралась спрашивать, в порядке ли он - или возражать против того, что он внезапно захотел ее игнорировать.
Поспешив, она устремилась к лестнице, слетев по ступеням вниз. Она знала, что возможно стоило просто дематериализоваться, но окна во всем здании были покрыты стальной сеткой, и ни одно из них не открывалось. И хотя логично было предположить, что бетон, кирпич или из чего там сделаны стены, ни чем не были укреплены, она не хотела рисковать. Она слышала ужасные истории о том, что случалось с вампирами, которые ошиблись насчет того, через что пытались пронестись.
И поскольку в мире она была совершенно одна, она не могла позволить себе дополнительный риск.
Тереза преодолела половину пути по лестницам и как раз поворачивала, когда двое мужчин поднялись на ту же площадку, что и она.
Узнав их по холлу, она опустила глаза и засунула руки в пальто, чтобы крепче прижать сумочку к телу...
Оба они отскочили и налетели друг на друга, а потом распластались по стене, чтобы она могла пройти мимо.
Когда нечто подобное произошло и на выходе из здания - еще один человек, которого она видела внутри, нарочно убрался с ее дороги - она решила, что возможно у нее какая-то заразная болезнь, заметная лишь представителям другого вида?
Но опять-таки... черт, может, все они выяснили, что она вампир? Она понятия не имела, чем могла себя выдать, но с чего бы иначе всем этим парням обращаться с ней как с зажженной динамитной шашкой?
Потому что, ну бросьте, все они под кайфом, но коллективный психоз при виде темноволосых женщин - это маловероятно.
И все же, зачем спорить с этим, если это обеспечивает безопасность? Если, конечно, дело не касалось ее рода, потому что тогда она могла оказаться в большой беде. Хотя с другой стороны, какое доверие к таким людям? У наркоманов часто случаются галлюцинации, верно?
Снаружи ей пришлось некоторое время помедлить.
Вот это да. Снег. Всюду... снег. Вокруг выпало, наверное, три фута[83] снега, и ветер, из-за которого она весь день не могла уснуть, сдувал снег в сугробы.
Зашагав вперед, она не удивилась, что так называемая пешеходная дорожка перед зданием оказалась нечищеной. Она расстроилась лишь из-за того, что ее ботинки от Merrell, водонепроницаемые и такие удобные, доходили только до лодыжек. Мокрые носки сегодня будут в моде, предчувствовала она.
Выбравшись на тротуар, она обнаружила, конечно же, что бетон тоже не расчистили от снега. Посмотрев налево и направо, она подумала, не послать ли все на три буквы и просто дематериализоваться посреди улицы, но нет. Солнце опустилось, но стемнело еще не полностью, янтарное свечение города отражалось и приумножалось благодаря всей этой белой пудре.
Она обречена быть замеченной, поэтому нужно было найти более укромное местечко.
Пройдя два квартала, Тереза закуталась в пальто и вовсе не наслаждалась ощущением того, как ее уши горят от холода. По крайней мере, шея была в тепле, а руки нежились в глубоких утепленных карманах. Свернув налево, она вошла в переулок, более темный по сравнению с улицей, и закрыв глаза, она...