В то время, когда Русь еще не оправилась от варварского нашествия монголо-татар, с запада ей угрожал враг не менее опасный и жестокий, чем азиатские завоеватели. (1) Еще в конце XI в. Папа Римский провозгласил начало крестовых походов против мусульман, завладевших Палестиной, на землях которой находились основные христианские святыни. В первом крестовом походе (1096—1099) рыцари захватили на Ближнем Востоке значительные территории и основали свои государства. Через несколько десятилетий европейские воины начали терпеть поражения от арабов. Одно за другим теряли крестоносцы свои владения. (2) Четвертый крестовый поход (1202—1204) ознаменовался разгромом не арабов-мусульман, а христианской Византии.
(3) Во время крестовых походов создавались рыцарско-монашеские ордена, призванные огнем и мечом обращать побежденных в христианскую веру. Они хотели покорить и народы Восточной Европы. В 1202 году в Прибалтике образовался Орден меченосцев, а в 1191 году — Тевтонский орден. В 1237 году оба этих ордена объединились в один, получивший название Ливонского.
(4) Рыцари Ливонского ордена поставили перед собой цель подчинить народы Прибалтики и Руси и обратить их в католичество. До этого наступление на русские земли начали шведские рыцари ((4,5) См. таблицу 14. «Борьба Северо-Западной Руси с агрессией шведских и немецких рыцарей в 13 веке»).
В 1240 году шведский флот вошел в устье Невы. В планы шведов входил захват Старой Ладоги, а затем Новгорода. Шведы были разбиты новгородским князем Александром Ярославичем. Молодой князь с небольшой дружиной скрытно подошел к неприятельскому лагерю. Отряд ополченцев во главе с новгородцем Мишей отрезал врагу путь к отступлению. Эта победа принесла двадцатилетнему князю громкую славу. За нее князь Александр был прозван Невским.
В том же 1240 году началось новое вторжение на Северо-Запад Руси. Рыцари Ливонского ордена захватили Изборск, а в 1241 году — Псков. К этому времени рассорившийся с новгородскими боярами Александр покинул город. Когда же Новгород оказался в опасности (враг находился в 30 км от его стен), Александр Невский вернулся в город по требованию веча. И вновь князь действовал решительно. Стремительным ударом он освободил захваченные врагом русские города.
(6,7) Свою самую знаменитую победу Александр Невский одержал в 1242 году. 5 апреля на льду Чудского озера состоялась битва, вошедшая в историю как Ледовое побоище. В начале сражения немецкие рыцари и их союзники эстонцы, наступая клином, пробили передовой полк русских. Но воины Александра Невского нанесли фланговые удары и окружили врага. Рыцари-крестоносцы бежали: «И гнались за ними, избивая, семь верст по льду». Согласно новгородской летописи в Ледовом побоище 400 рыцарей погибли, а 50 попали в плен. Возможно, эти цифры несколько завышены. Немецкие хроники писали о 25 погибших и 6 пленных, по-видимому, занижая потери своих рыцарей. Однако факт поражения они вынуждены были признать.
(8) После разгрома рыцарей политика папства в отношении Руси изменилась. В 1249 году папские послы предложили князю Александру помощь в борьбе против монгольских завоевателей. Современные историки пишут, что в тот год Александр Невский оказался перед поистине цивилизационным выбором между Востоком и Западом. Но, по-видимому, на решение русского князя повлияли не глобальные исторические проблемы, а конкретная политическая ситуация. Он понял, что папский престол стремится втянуть его в тяжелую борьбу с монголо-татарами, облегчив тем самым немецким феодалам захват русских земель. Предложение папских послов было отвергнуто.
(9,10) В отношении Золотой Орды Александр проводил иную политику. Чтобы обложить данью покоренные народы, ордынские правители решили провести перепись населения Руси. С этой целью на русские земли прибыли специальные чиновники — численники. Их появление в Новгороде вызвало недовольство его свободолюбивых жителей. Князь Александр подавил антиордынское восстание, а его зачинщиков сурово покарал. Будучи дальновидным политиком и искусным дипломатом, он прекрасно понимал, что Русь не может оказать сопротивление монголо-татарским завоевателям, а народные восстания приведут лишь к новым, еще более жестоким набегам.
Анализируя политику Александра, нельзя не учитывать и религиозный фактор, ведь князь был глубоко верующим человеком. Во времена завоевания Руси большинство подданных монгольского хана были язычниками. Несколько позже, в начале XIV века, хан Узбек сделал государственной религией Орды ислам. Но от покоренных народов монголо-татары не требовали перемены религии и никаких репрессий по отношению к православной церкви не предпринимали. Напротив, православное духовенство, а также служители других конфессий освобождались от уплаты дани. В то же время западные агрессоры хотели насильно распространить католичество на русских землях.
Православная церковь канонизировала князя Александра Ярославича как благоверного защитника родной земли и православной веры.