Среднее века – это период в мировой и особенно европейской истории, протяженностью с V (распад Западной Римской империи) по XVI столетие (начало церковной реформации). Часть историков называют концом средневековья XV век, а именно начало Великих географических открытий. Средневековый период часто называют цивилизацией, потому что ей свойственны ряд характеристик, исчезнувших с закатом средневековья. Вот основные особенности средневековой цивилизации в Европе:
Характер общества. Средневековое общество часто называют феодальным. Это связано с тем, что основой средневековых отношений было то, кто является собственником феода, земельного надела. Со временем, под влиянием варварских традиций, особенно германских племен, главным собственником феода стал король, или позже – император. Поскольку главный феодал страны, набирая армию, раздавал за службу свою землю, люди, получившие землю, тоже набирали армию и раздавали свою землю. Так сформировались отношения «сеньор-вассал». Собственник земли, сеньор, обязан был защищать своего вассала, человека, которому передал свою землю. Однако в Европе существовало правило: «вассал моего вассала – не мой вассал». Кроме того, в средневековом обществе выделяют три основных группы: те, кто молятся; те, кто работает; и те, кто воюет. Самое тяжелое положение было у тех, кто работает. Они не были собственниками земли, а были арендаторами, иногда вообще без прав (яркий пример, крепостное право Речи Посполитой). Ну а группа воюющих – это отдельная особенность средневековья. Ведь именно с рыцарями ассоциируется у многих этот период. Здесь все: рыцарский кодекс чести, турниры, дамы сердца. В общем, все то, что хотел вернуть Дон Кихот в романе М.Сервантеса.
Политическое развитие. Власть Средневековья очень связана с характером общества. Это привело к конфликтам сеньора и вассалов, а точнее короля и местных графов и маркизов. Поэтому долгое время существовал период феодальной раздробленности. Ряд стран его успешно преодолели, сумев собраться в единую державу (Франция, Испания, Англия), а часть в силу различных обстоятельств оставались отдельными мини-державами. Яркий пример последних – это государства в Италии, которые смогли объединиться только в XIX веке. А еще для позднего Средневековья характерно наличие сословно-представительских органов, не имевших характер полноценной власти, но исполнявших совещательную функцию при монархе. Самый известный для современного человека пример такого органа - парламент в Англии. За много веков существенно он изменил свой облик, но при этом сохранил название. Во Франции существовали Генеральные штаты, в Речи Посполитой – сейм, а Испании – кортесы. После завершения эпохи Средневековья сначала исчезают сословные органы (но возникает абсолютная монархия), а затем и сами сословия.
Характеристика культуры. Средневековый духовный и материальный мир тоже особенный. Он начался с упадка высокой римской культуры. На смену ей пришла низкая, отсталая культура варваров. Европа очень долго выбиралась с этих «темных веков». Кроме того, особое место в средневековой культуре занимает христианство, следовательно, его главный институт – церковь. Религиозной тематикой было пропитано все от живописи до философии. Бог был везде, человеку не отводилось место, поскольку он - существо греховное. Главным смыслом жизни, по мнению средневековых философов – путь в рай. Церковь владела монополией на знания. Это усложняло выход Европы из «темных веков». Например, было запрещено проводить опыты на трупах, что сильно тормозило развитие медицины. Всех, кто высказывал мысли, несовместимые с церковным виденьем мира, могли объявить еретиками, и даже сжечь. Яркий пример, Джордано Бруно, заявивший, что Солнце – в центре нашей системы, и существует еще масса таких систем.
Конфликт двух типов власти. Авторитет церкви, особенно в Западной Европе, привел к конфликтам за власть. На протяжении всего Средневековья две власти, светская и духовная, короли и Папа Римский, пытались решить кто из них главнее. Иногда находили компромисс, учитывая общие цели, как это было во время Крестовых походов. Бывало, побеждал король, как это было во Франции в XIV столетии, когда Филипп Красивый фактически устроил Папам «домашний арест», закрыв их во французском городе Авиньон. В итоге почти на сорок лет Папы подчинялись французскому королю. Но иногда победителем выходил Папа. Яркий пример, «поход в Каноссу» германского императора Генриха IV, простоявший несколько дней на коленях перед дворцом Папы Римского в Аппенинских горах, прося прощение за свои действия и высказывания.
Это далеко не все особенности средневековой европейской цивилизации, однако это те основные элементы, позволяющие утверждать, что это не просто период истории, а целая цивилизация в истории.