Шагает Рэкети Рэкети Там!
Бьет барабанный бой!
Шагает Рэкети Рэкети Там!
Шагает он на бой!
Кто может помешать ему
Взять королевский стяг?
О нет! Такому храбрецу
Не помешать никак!
А есть еще и Дуги с Гор,
Из Долгого Дозора,
Не ведающий страха
И жалкого позора!
Перед сбитым с ветки МакБерлом мелькнул хищный, с золотым ободком глаз. Мощные когти сомкнулись на плаще‑пледе, крылья колотили по морде. Ком перьев, шерсти, ткани и оружия несся к земле. Куст сирени смягчил падение, и Там умудрился схватить палаш, хотя и за клинок. Сжав свободной лапой птицу за горло, МакБерл пытался увернуться от острого клюва. Удачно стукнув противника по макушке рукоятью палаша, МакБерл выиграл момент, сорвал плащ и накинул на голову противника, приглушив его гневные крики. Еще и еще раз он с силой ударил противника по голове. Освободившись от хватки острых когтей, МакБерл вскочил как раз вовремя, чтобы увидеть новую опасность: к нему неслись белый лис с занесенной над головой кривой саблей и горностай с копьем на изготовку. Эти звери шли в последних рядах отряда Гуло и, услышав шум, решили полюбопытствовать, что происходит.
МакБерл мгновенно оказался перед лисом, отбил его саблю и надвое расколол палашом череп. Второй враг остался за спиной Тама, но птица, стащившая плащ с головы, ударила горностая клювом и впилась когтями в шкуру, свалив наземь. Горностай направил копье на нового противника, но Там уже проткнул его палашом, пригвоздив к земле. Тяжело дыша, воин из Приграничья опустил палаш и встретил удивленный взгляд крупного ястреба.
– Йи‑икр‑р‑р! Нечисть кр‑рошит др‑руг др‑руга?
Там на всякий случай покрепче сжал оружие.
– Я не нечисть, это мои враги. Зачем ты на меня набросился? Что я тебе сделал?
– Х‑ха‑акр‑р! Тер‑рген непр‑рав, непр‑рав, пр‑рости Тер‑ргена. Вр‑ремя дор‑рого! – Ястреб нетерпеливо хлопнул одним крылом. – Потом говор‑рить, нечисть р‑рядом. Скр‑рываться, скр‑рываться!
Понимая разумность этого предложения, МакБерл последовал за Тергеном. Ястреб передвигался быстрой подпрыгивающей походкой. Там заметил, что одно крыло птицы повреждено. Ястреб берег его, старался им не шевелить. Вскоре они добрались до укромного убежища, скрытого пышными зарослями папоротника. Какое‑то существо давным‑давно оставило это гнездо, служившее теперь жилищем раненому ястребу.
Терген со стоном опустился на моховую подстилку.
– Гр‑ра‑а‑а‑кх! Смер‑рть пр‑роклятой нечисти! Стр‑рела, стр‑рела! – Он поднял больное крыло, помогая клювом. Там увидел, что из гноящейся раны вплотную к телу торчит обломанное древко стрелы. – Тер‑рген р‑ранен, р‑ранен. Летать – нет, кр‑рушить нечисть – да, да!
Следовало немедленно оказать помощь всякому, кто ненавидит нечисть. Рэкети Там пригнулся к ране:
– Друг, лекарь из меня никакой, но стрелу удалить попробую. Кстати, зовут меня Там, Рэкети Там МакБерл.
Золотой глаз ястреба одобрительно сверкнул.
– А‑а‑ррк! Бер‑рл – добр‑рое пр‑розвище, добр‑рое. Пр‑рочь стр‑релу, Бер‑рл. Летать, летать, кр‑рушить нечисть! Йи‑и‑и‑и‑кар‑р‑р‑р!
Вытащить стрелу оказалось непросто. МакБерл потратил на это не один час. Но ястреб сидел все время как каменный, не шелохнувшись, и только то и дело покрикивал:
– Йи‑ка‑рр! Смер‑рть гор‑рностаям! Кр‑руши, кр‑руши!
Наконец Там вытащил стрелу и ее обломки. Он показал древко Тергену:
– Вот она. Больше я, к сожалению, ничего не умею. Надо бы травки, примочки, повязки… Лучше стало, Терген?
Птица попыталась поднять крыло и дернулась от боли.
– Кр‑р‑р… Летать – нет, нет.
– Не отчаивайся, друг. Пойдешь со мной к друзьям, к зайцам Дозорного Отряда. Они помогут.
– Х‑ха‑р‑р, дозор‑р‑р, долгие уши… Видел, видел. Слышал. Во‑во‑во‑во‑во! Много‑много во‑во‑во.
– Да уж, больше некуда, – улыбнулся МакБерл.
Дуги точно выполнил указание МакБерла и шагу не ступил из вражеского лагеря, но бездеятельность мучила непоседу, и он облегченно вздохнул, когда Фердимонд вернулся с зайцами. И Крамшо, как казалось Дуги, зря теряет время. Дымясь нетерпением, Дуги жаловался сержанту Тарану:
– Сколько еще сидеть, хвосты давить? Чего ждем? Неужели больше ничего не придумать?
Сержант, служивший под командой Крамшо долгие сезоны, терпеливо втолковывал:
– Спокойно, мистер Толстяк, во. Ребята устали и проголодались, отдых позарез необходим. МакБерл скоро вернется. Все своим чередом, во!
Гонимый жаждой деятельности, Дуги опустошил котелок грибного супа с луком и недовольно глянул на капрала Задика.
– Сидите, как бабушки за прялками. Никому дела нет, что там с МакБерлом приключилось…
Тут до него донесся знакомый голос:
– Эй, дозорные! Здесь свои! Рэкети Там МакБерл с раненым другом!
МакБерл и Терген вошли в лагерь. Направляясь к командиру, МакБерл принял у Дуги щит и сурово уставился на горца:
– Объедаешься и отсыпаешься? Суровый походный распорядок, да?
Дуги, в восторге от возвращения друга, тотчас насупился:
– Чья бы лягушка мычала… Сам вон матрац с перьями за собой таскает, на ходу дрыхнет…
Он тут же отпрыгнул назад от острого клюва ястреба, щелкнувшего возле его физиономии.
– Й‑йи‑к‑р! Бер‑рл, Тер‑рген р‑разор‑рвет жир‑рного кр‑рошку, вер‑рно?
Дальнейшему обмену любезностями помешало появление командира.
– МакБерл! Ждем, ждем, докладывайте.
Выслушав МакБерла и Тергена, Крамшо встопорщил усы и задумчиво пробормотал:
– Дак‑к‑к… Рэдволл, Рэдволл… Барабан на второй план задвинем, во… Время дорого… – и тут же гаркнул: – Сержант!
– Здесь, сэр! – подскочил Таран.
Командир нацарапал своей тросточкой на земле план.
– Мы здесь, тут Рэдволл, – ткнул он два раза и провел волнистую линию. – А где‑то там противник. Для защиты аббатства нам как‑никак нужно до него добраться. МакБерл, вы снова возьмете Дуги и де Мэйна и прибудете в Рэдволл до нас и до нечисти. Предупредите их об опасности, пусть приготовятся к обороне. Понимаю, задача непростая, но вам по плечу.
МакБерл передал командиру свой щит:
– В Рэдволле вернете, сэр. Ферди, Дуги, а теперь предлагаю освежиться глотком сидра, и в путь.
Командир Крамшо исподлобья изучал облако пыли, поднятое пятками исчезнувших скаутов и медленно оседающее наземь.
– Во‑во… Нормальный боевой дух. Керси, Донси, отцепитесь от котелков, у меня для вас работа, во.
– Какая, сэр?
– Спасибо, сэр!
Сверкнул монокль, командир кольнул взглядом обоих молодых зайцев.
– Захлопните пасти и слушайте. Вы снова в авангарде. Поручаю вам найти кратчайший путь к аббатству в обход тропы и нечисти. Надо опередить противника. Надеюсь, на этот раз я в вас не разочаруюсь, во.
Близнецы сияли, едва сдерживаясь, чтобы не завопить от восторга.
– Не подведем, во, сэр!
– Не пожалеете, сэр!
Над лагерем загремел зычный бас сержанта Тарана:
– Подъем, лежебоки, лентяи, бездельники, во, во! Выступаем немедленно и еще скорее! Форсированный марш. Фронт и тыл – маяки я и Фортиндом, фланги – Задик и Вилдери. Все слышат? Можете не отвечать. Живей, живей, во! В колонну по четыре… Ма‑а‑арш!
Колонна шла, стараясь не шуметь. Но Крамшо не удержался, вполголоса напевая себе под нос песенку про то, что зайцы офицерами не рождаются.
Юфус Легкая Лапа не уставал восхищаться собой, хитроумным. Он покачивался на ветке высокой ольхи, наблюдая за Гуло и его недотепами, прочесывающими местность. Вор оказался и превосходным тактиком. Зная, что за ним увяжется погоня, он решил эту погоню организовать в нужном направлении. Для этого Юфус оставил след. Вел этот след, конечно, не к его милой квартирке на берегу озера. Одновременно Юфус, любитель игр и развлечений, позаботился и о себе как единственном зрителе увлекательного спектакля. Из потаенных уголков наблюдал Юфус, как бестолково мечутся его преследователи. Но он никак не мог предположить, что оставленные им следы преследователи приняли за отпечатки лап страшного зверя, невиданного в его родных местах.
Придурки, они воображают, что выйдут к его гнезду! Юфус Легкая Лапа будет водить эту стаю, пока им не надоест ползать по следу. Потом он подумает над следующим развлечением. А пока, как только они ночью заснут, он снова проберется в их лагерь и что‑нибудь стащит.
Нечисть ушла дальше, и Юфус спустился на землю размять лапы. Он слышал, как Гуло рычал и орал на свое зверье:
– Гр‑р‑р! Дуболомы, недоумки, ищите след или свой след живой кровью оставите!
Юфус резво обогнул бестолковое стадо, пересек канаву и тропу, вышел перед разведчиками Гуло, помечая стволы ворованной саблей, приминая траву и вороша кусты. Выполнив эту важную задачу, он вскарабкался на большую корявую иву. Разорвав нитку одного из украденных ожерелий, он кинул ракушки и цветные камушки на тропу, оставив лишь самые крупные. Осторожно вытащил пращу.
Горностай Грик, опередивший всех, вдруг почувствовал легкий удар по лапе. Нагнулся, увидел янтарную бусину.
– След, ребята, след!
Песец Урфик рванулся через канаву на тропу, к Грику.
– Глянь, бусы! Узнаю, мои! Дирик, передай по цепи, след на восток, так, кажется.
И вот уже по оставленным Юфусом следам все толпой устремились на восток.
Вор слез с ивы, самодовольно усмехаясь:
– Бегите‑бегите, идиоты. Я вас ночью навещу.
Он пересек тропу и спустился в канаву. Здесь он собрался было прикорнуть, но услышал какой‑то новый шум с севера. Юфус украдкой выглянул из канавы.
Связанных Армилу и Бруки вели горностаи Фервул и Брудж. Конвой задержался вблизи от Юфуса. Глядя на следы, оставленные войском Гуло, Фервул удивленно заметил:
– Наш повелитель повел войско на восток, в лес. Думалось мне, что цель наша – Рэдволл…
– Да, и я так думал, – проронил Брудж.
Фрита больно ущипнула Бруджа за ухо:
– Думать – не твоя забота. Наши пленные должны рассказать все как миленькие. Ясно, они из этого Рэдволла. И одеты одинаково.
– Отставить разговоры! Идем к Гуло! – приказал Шрад, пропуская всех вперед. Он поманил к себе отставшую Фриту и шепнул ей: – А об этой штуке никому знать не нужно. И Гуло тоже перебьется. – И он приподнял полу плаща, показав подруге сверток с мечом Мартина.
– Пусть это остается нашим маленьким секретом, – с хитрой улыбкой согласилась арктическая лисица.
И Шрад с подругой зашагали вслед за своей группой.
Юфус присел на дно канавы, вытащил из поясной сумки пряник и принялся его задумчиво жевать, обдумывая увиденное. Юфус часто беседовал сам с собой. Так легче размышлять. Да и приятно побеседовать с таким умным существом.
– Да, не соврал белый, эти две милашки из аббатства. Я их там заметил, когда подзанял фруктов из сада. Хитры эти лисы, ничего не скажешь… Что он там под плащом прятал? Ничего, узнаю ночью. А сейчас нужно все же отдохнуть, подготовиться.
Угрызений совести Юфус не ведал, поэтому тут же заснул сном младенца, завернувшись в королевское знамя.
Проснуться пришлось раньше срока. Разбудило Юфуса неприятное щекотание по его пушистой щеке. Он открыл глаза и увидел блестящее острие палаша. Вор поднял глаза кверху и обнаружил над собою вооруженную группу: две боевые белки, длинный заяц и здоровенный ястреб.
Сообразительный Юфус лучезарно улыбнулся им как лучшим друзьям:
– Прекрасный денек, господа! Не обращайте на меня внимания. Я помешал? Перешагните и продолжайте путь, прошу вас, не стесняйтесь.
Дуги рывком поставил Юфуса на лапы.
– А объясни‑ка нам, господин мелкий шкет, где ты обзавелся этой пестрой тряпкой.
Юфус умело ускользнул от ответа:
– Вас интересует эта ткань? Я охотно вам о ней расскажу. Но думаю, что есть на свете вещи поважнее. Вы, наверное, идете по следу зверя по имени Гуло, страшного убийцы, не так ли?
МакБерл улыбнулся изворотливости береговой полевки.
– Уговорил, о флаге позже потолкуем. Что ты нам сообщишь о Гуло? Конечно же, ты его видел.
Ловко выскользнув из лап Дуги, Юфус ответил:
– Да, господа, я видел его так же ясно, как сейчас вижу вас. Это столь же верно, как и то, что меня зовут Юфус Легкая Лапа. У этого Гуло с собой целая армия белых зверей. И еще пленники: две речные крысы и два бедных существа из аббатства, белка, на вас похожа, господин, и выдра, две молодые самки.
– Из аббатства! – воскликнул Фердимонд. – Куда они направились, сэр Легкая Лапа?
– Я вам сейчас покажу, – с жаром заверил вор, – следуйте за мной!
Юфус выпрыгнул из канавы и метнулся обратно на иву. Мигом взобравшись на ветку, он вытащил кривую саблю и занес ее над головой, в другой лапе зажав флаг.
– Только подойдите, и я искромсаю эту тряпку в мелкие куски и всех искрошу, кто ко мне попробует залезть. Я отчаянный рубака, берегитесь!
МакБерл удержал рванувшегося было за воришкой Дуги:
– Предоставь это мне. – Он подошел к иве. – Послушай, мелкий господин, тебе ничто не угрожает. Флаг мне нужен, но есть вещи поважнее, как ты сам заметил. Нам нужно освободить пленниц. Их жизнь в опасности, нечисть пожирает пленных. Если ты нам поможешь, Юфус Легкая Лапа, мы в долгу не останемся.
Юфус уселся на ветке и покачал головой:
– Питаться живыми существами очень нехорошо. Я, конечно, вор, но никогда никого не убивал. Вот что я вам предложу: свободная торговля и никакого грабежа. Обмен по соглашению. Я отдаю вам флаг и помогаю освободить девиц…
– Хорошо‑хорошо, а что взамен? – спросил МакБерл.
– Я еще добавлю эту кривую штуковину, – указал он на саблю. – Острая‑преострая!
Рэкети Там пожал плечами:
– Ты так и не сказал нам, что хочешь получить.
Юфус спустился ниже.
– Вот этот прекрасный прямой меч с прекрасной рукоятью, который вы держите в лапах, сэр.
Возмущенный Дуги полез из канавы.
– Ах ты гнусная шмакодявка! Да я тебя мелкими клочками по всему лесу развею!
– Кр‑р‑р‑и‑икк! Р‑р‑разор‑рву! – заскрежетал Терген.
– А как же пленницы? – засомневался Фердимонд.
Юфус сразу переключился на зайца:
– Вот поистине мудрый господин! Дайте мне один‑единственный меч, и вы получите флаг, целых две жизни и мой прекрасный кривой… то есть изящно изогнутый меч. А иначе флага у вас не будет, а эти каннибалы сожрут пленниц.
МакБерл подкинул свой меч рукоятью вверх:
– Лови!
Юфус ловко подхватил палаш за коробчатую рукоять и полез вниз.
– Добрый и мудрый господин, сэр. Вот ваш флаг и мой прекрасный меч. Я отведу вас…
Но МакБерл по‑иному рассматривал ситуацию:
– Нет, Юфус. Флаг пока оставь у себя. Сабля твоя ворованная мне ни к чему. Отведи моих друзей, Тергена и Фердимонда, в аббатство и ждите там нас с Дуги.
Ястреб и заяц бурно запротестовали:
– Йй‑а‑а‑агр‑р! Тер‑рген пр‑ротив! С Бер‑рлом, с Бер‑рлом!
– Дак… Мак, старик, спасать девиц – моя специальность, во, во!
Но МакБерл все уже обдумал:
– Нет. Мы с Дуги лучше скроены для такой работы. И Юфус не нужен, следы слишком уж ясные. Нам поручено предупредить Рэдволл. Пленниц тоже нужно спасти. Я назначен старшим и принял решение. В путь, друзья!
Никто больше не возражал. Когда Дуги остался с МакБерлом наедине, он спросил:
– Там, ты здорово командуешь, поздравляю, но объясни, как это ты с палашом расстался? Да еще подарил этому жулику флаг? К такому МакБерлу мне еще привыкнуть надо.
МакБерл вытащил дирк и попробовал острие.
– Флаг и палаш никуда не денутся, друг Дуги. Терген и Ферди с этого прохвоста глаз не спустят. Тебе ведь тоже придется сейчас расстаться с палашом. Нам кинжалы понадобятся. Не в атаку идем. Как Юфус крадемся, тайком, под покровом ночи.
Спрятав палаш и щит в кустах, Дикий Дуги ухмыльнулся:
– Пожалуй, я снова узнаю старину МакБерла.
Зажав в зубах малые ножи и держа кинжалы наготове, боевые белки нырнули в затихший лес.
Отблески костра придавали жестокой физиономии Гуло еще более свирепый вид. Глаза его сверкали, как звезды‑близнецы. Настроение росомахи не улучшилось. Разведчики снова потеряли царапины на деревьях, которые Гуло считал следом Аскора. Вождь восседал на барабане с одной стороны костра, с другой жалось его войско, песцы и горностаи, старавшиеся держаться подальше от грозного повелителя. Между Гуло и стаей – две изможденные, полубезумные от постоянного ужаса крысы.
С опаской приблизился горностай:
– Господин, группа капитана Шрада на подходе. С ним двое пленных.
А вот и сам капитан. Меч Мартина он закрепил на спине, как раньше Армила. Поклон получается неуклюжий, но Гуло не слишком следит за этикетом.
– Могущественный, мною взяты двое пленных, существа из аббатства Рэдволл. Я доставил их пред твои мудрые очи. Они должны знать о сильных и слабых сторонах крепости.
У «мудрого» Гуло пленных не бывало. Он самозабвенно крошил черепа, не задумываясь о таких вещах, как информация. Лишь потом он вспоминал, что живой зверь мог бы многое сообщить, а от мертвого мало что узнаешь. Что ж, Шрад – его лучший офицер.
– Хорошо, Шрад. Где эти двое?
Армилу и Бруки вытолкнули вперед. Вид Гуло подействовал на них ошеломляюще. Обе замерли, когда на них уставились горящие глаза росомахи.
Гуло ударил лапой по барабану, и пленницы вздрогнули.
– Мой капитан сказал, что вы из Рэдволла. Это правда?
– Ничего не скажем! – шепнула Армила подруге.
Гуло как будто не слышал.
– А звать‑то вас как?
Бруки, дрожа от страха, храбро пискнула:
– Не скажем!
Гуло улыбнулся. Пленницы зажмурились, увидев его клыки. Поднявшись с барабана, страшный зверь подошел к белке и выдре:
– Храбрость… прекрасно. Но глупо. На заре вы мне скажете все, что я хочу узнать: кто живет в аббатстве, кто его защищает, какие там входы‑подходы.
– Не скажем! – на этот раз расхрабрилась Армила.
Гуло молча вернулся к барабану и уселся на него.
Он упражнялся в приемах, подсмотренных у Шрада во время допросов крыс.
– На заре. Не сейчас. Все скажете. Потому что я – могучий Гуло из страны льдов и снегов. Крыс сюда! – крикнул Гуло.
Подтащили Косоглаза и Синерыла.
– Вот два живых существа. Они вне себя от ужаса, потому что знают, что с ними может произойти. Гуло и его воины поедают врагов. Всякий, кто против Гуло, – его враг. Вон с глаз моих! – гаркнул Гуло на крыс.
Крыс тут же схватили и швырнули в толпу горностаев и песцов. Косоглаз и Синерыл успели лишь взвизгнуть – и тотчас замолкли. В стороны полетели клочья серой окровавленной шерсти.
– На заре. Обдумайте спокойно ответы, у вас ночь впереди. Увести! – приказал Гуло.
Армилу и Бруки привязали к толстому дубу с раздвоенным стволом. Обе чувствовали себя отвратительно. Перед глазами все еще кружились клочья окровавленной крысиной шерсти. Наконец Армила шепнула:
– И с нами может произойти то же самое.
Бруки рванулась, но веревки держали прочно.
– Если бы дядя узнал, он смог бы нам помочь. Извини, подруга, от меня мало проку.
– Говори, говори, Бруки. Я слышу твой голос, и легче становится. Мы вместе.
– Поговори еще у меня! Ну‑ка заткнитесь обе! – прикрикнул часовой‑горностай и пнул Армилу. – Утром будете разговаривать.
– А лучше и утром молчите. Надеюсь, вы окажетесь не такими жилистыми, как эти тощие крысы, – сострил второй часовой.
Армила тоже попыталась ударить обидчика, но не достала.
– Мерзкая нечисть, грязный трус!
Бруки с силой дергала связывающие ее веревки.
– Ух, вырваться бы мне! Еще кто кого бы съел, гнусная жаба!
Горностай подошел поближе, дразня выдру:
– Хи‑хи. Дергайся‑дергайся. Может, получится.
Сидевший перед костром капитан Шрад встал, подошел к дубу и врезал горностаю по уху.
– Тебя поставили сюда охранять пленников, а не развлекаться. Прекратить болтовню!
Горностай замер по стойке «смирно», Шрад вернулся к костру. Через некоторое время он улегся на бок и заснул.
МакБерл и Дуги лежали в кустах и следили за лагерем. Они обогнули лагерь и сейчас смотрели в спины Гуло и Шрада.
Там вытянул вперед кинжал и прошептал:
– Вон, у большого дуба они, видишь?
Дуги чуть подвинулся в сторону и ответил:
– Вижу. Плащ торчит из‑за дуба краешком. Какой у тебя план?
– Дождаться, пока утихнут, прежде всего. С того граба можно перепрыгнуть на дуб. Вот только часовой мешает.
У ствола граба стоял, опираясь на копье, горностай.
– Ну, его я беру на себя, – заверил Дуги. Он бесшумно пополз в сторону горностая.
Фигура постового шевельнулась, но не упала. Горностай оперся о граб и замер.
– Копьем его подпер, – объяснил горец, вернувшись. – Спит спокойно на посту и ни на что больше не жалуется.
По положению тела Шрада можно было понять, что капитан спит. Изволил почивать и Повелитель возле трофейного барабана. Костер почти угас. Взгляд Армилы вернулся к ближайшему окружению. Здесь валялись оба стражника‑горностая. Один из них сжался калачиком, другой завалился на спину и громко храпел.
Армила попыталась дотянуться зубами до веревок, уже в который раз – тщетно!
– Как у тебя, Бруки?
– Лапы стерла, а все без толку! Умеют они узлы вязать.
– Ш‑ш‑ш! Тихо, обе!
– Это ты? – шепотом спросила белку выдра.
– Нет, это я, мэм. Вверх гляньте. Здесь мы, друзья!
Обе пленницы с надеждой вскинули головы и увидели в ветвях физиономии двух белок‑воинов.
– Выше нос, красавицы, – улыбнулся Дуги. – Скоро будете дома.
Там и Дуги соскользнули за дуб.
– Сидите спокойно, не шевелитесь, – шептал из‑за ствола МакБерл. – Сколько зверей вас охраняют?
– Только эти двое, – еле слышно шепнула Бруки. – Оба спят. Чудовище тоже спит у костра. Белый лис по имени Шрад, капитан, тоже, кажется, спит, но с ним надо осторожно. Очень хитрый.
Веревки, которыми пленниц привязали к дубу, упали. МакБерл и Дуги взрезали путы на лапах. Освободив выдру, Там отдал ей малый нож:
– Распутайте подругу – и быстро за дерево, ждите нас. Плащи здесь оставьте. На часовых наденем.
Армила и Брукфлоу послушно выполняли все указания. Вот их спасители вернулись и начали сращивать разрезанные веревки.
– Мой друг привяжет часовых на ваши места, чтобы ваше исчезновение не бросилось в глаза. Теперь быстрее прочь отсюда.
Бруки увидела часового у граба и остановилась. Дуги подтолкнул ее:
– Двигайтесь, сударыня, этот не опасен.
Ни Бруки, ни Армила прежде не видели убитых. Выдра боязливо кралась мимо подпертого копьем часового.
– Вы… вы убили его? И тех, возле дуба?
Дуги воздел взгляд к небесам.
– Великие Сезоны, сударыня, вы знаете, что такое нечисть? Слышали слово «враг»? Вы недовольны, что вам дали шанс выжить?
Армила замотала головой:
– Простите, пожалуйста. Вы спасли нас, рискуя своей жизнью… – Она задержалась. – Стоп! Я не могу уйти.
МакБерл недоуменно уставился в ее прекрасные глубокие глаза, каких в жизни ни видывал.
– В чем дело, мэм? Промедление может всех нас погубить.
– Я должна вернуть меч. Он под плащом у капитана Шрада. – Она рванулась к костру, и МакБерлу пришлось ее удерживать.
– Что за меч, о чем вы, мисс?..
– Армила, – выдохнула она. – Я сестра Армила. А кто вы, сэр, и откуда родом, ответьте, прошу вас.
«Нашла время для знакомства», – досадливо подумал МакБерл, но почему‑то послушно ответил:
– Рэкети Там МакБерл, а мой друг – Дикий Дуги Толстяк. Мы оба с севера. Дуги – с гор, а я из Приграничья.
Армила сжала лапу МакБерла.
– А где ваш меч, мистер МакБерл, скажите?
– Мне пришлось продать его. В чем дело, сестра? Это важнее жизни?
– Важнее! Значит, можно сказать, что вы потеряли, утратили меч?
– Да можно, можно сказать, только сейчас не до разговоров! – вмешался Дуги. – Уходить надо поскорей!
Конечно, Дуги прав. Но что‑то заставляло МакБерла задержаться.
– Дуги, двигай, не жди. Вы с выдрой идите. Мне придется ее выслушать. Мы вас догоним.
Горец только покачал головой:
– Ну, как знаешь. Я опять тебя не понимаю. Ждем возле тропы, где я спрятал щит и палаш. Удачи вам обоим!
– Скорее, сестра, – повернулся МакБерл к Армиле, когда Дуги с Брукфлоу удалились.
Понимая, сколь гибельным может оказаться промедление, Армила попыталась изложить все кратко и ясно:
– В видении мне явился древний воитель и велел отдать этот меч воину, который продал свой меч. Сейчас меч у белого лиса, капитана Шрада. Мистер МакБерл, вы – воин, способный вернуть меч.
Надежда, светившаяся в глазах сестры Армилы, смягчила сердце Рэкети Тама МакБерла. Он улыбнулся:
– Зовите меня просто Там. Или просто Мак. Хорошо, я займусь этим мечом. Возьмите мой малый нож, может пригодиться.
– Спасибо, Там. А вы зовите меня просто Армилой.
– Вот так. Потерял сестру, приобрел друга. Вперед за мечом, Армила!
В лагере все оставалось по‑прежнему. Войско храпело вокруг угасшего костра, спал Гуло, завалившись на бок и разинув ужасную пасть, спал и капитан Шрад.
– Вон он, – указала на Шрада Армила. – И меч виднеется сквозь плащ. На шнуре висит, кончик торчит из‑под плаща слева.
– Вижу. Армила, влезайте на это дерево. Если будет погоня, уйдем верхами.
Белка неуклюже полезла по стволу.
– Я ведь в аббатстве росла, Там. Где уж мне по деревьям лазить.
– Научитесь. Я помогу.
Он пополз вперед, к костру. Дополз до капитана, потрогал меч. Шнур держит прочно. И тут Шрад зашевелился и забубнил что‑то под нос. Убивать спящего МакБерлу еще не приходилось. Он перехватил кинжал и нанес сильный удар по голове песца.
Череп Шрада оказался прочнее, чем ожидал Там. Капитан вскочил, вопя от боли. МакБерл повторил удар. На этот раз песец рухнул, но проснулся лежащий рядом горностай и завопил:
– Тревога!
Горностай, хватаясь за саблю, ринулся на МакБерла, которому пришлось действовать быстро. Он схватил капитана и толкнул на нападающего, свалив обоих в угли костра. Нагнувшись над Шрадом, Там вспорол плащ, сорвал меч и устремился к дубу. Сзади вопило уже множество глоток, громче всех – Гуло.
– Хватай его! Взять живым!
Взлетев на дуб, МакБерл крикнул Армиле:
– Прыгай! И на граб, быстро!
Она мгновение помедлила, но тут ощутила легкий толчок МакБерла и устремилась вперед.
– Смелей! Хватай эту большую ветку. Качнулись, вниз и вперед, прыг! Так. Теперь вправо. Теперь раскачаться: раз, два, три! На иву! Молодец, Армила, быстро учишься.
Несмотря на опасность, Армила с восторгом ощутила прелесть полета.
– Теперь вверх по этому клену, – продолжал вести ее МакБерл. – Вперед по ветке – она спружинит; толчок – и на бук. Вперед без задержек! Я догоню!
Впереди с большим отрывом от стаи нечисти неслись два песца и горностай. Еще один белый лис стремился их догнать. МакБерл спрыгнул перед ними рядом с гибкой осиной. Нижние ветви ее почти касались травы. Там уперся в толстую ветвь и согнул ее почти в кольцо. Когда передняя тройка готова была броситься на него, он отпустил ветку.
Свист распрямляющейся ветки – и все трое сметены наземь. МакБерл устремился к ним, вырвал у упавшего горностая копье и встретил его острием догонявшего передовую троицу лиса. Тот напоролся на копье грудью и упал, не пикнув, чтобы больше никогда не встать.
Дуги, стоявший на тропе с Бруки и Армилой, услышал вопли погони.
– Хэвэй бро‑о‑о‑о! – издал он боевой клич горцев из полосы Приграничья. – Сюда, сюда!
– Хэвэй! – донесся из лесу ответ МакБерла. – Иду!
МакБерл свалился на тропу сверху.
– Нечисть лихо несется, но вразброд. Армила, вы обе – быстро‑быстро в Рэдволл. И не оглядываться. Бегом!
Армила заметила боевой блеск в глазах Рэкети Тама и поняла, что нужно подчиняться без разговоров и вопросов.
– О нас не беспокойтесь, мисс, – заверил Дуги. – Увидимся в аббатстве. – И он дико захохотал.
Армила схватила Бруки за лапу:
– Побежали без разговоров.
И обе понеслись со всех лап.
Шестеро преследователей выскочили на тропу и увидели вдалеке две удаляющиеся фигурки. Старшим среди преследователей оказался капитан Зерик. Он взмахнул копьем:
– Догоняем!
МакБерл и Дуги появились из канавы с воплем:
– Хэвэ‑э‑эй!
В порыве боевого бешенства они принялись колошматить преследователей. МакБерл уложил двух горностаев, Дуги сбил с лап лиса и снес голову еще одному горностаю. Капитан Зерик бросился в чащу, но его догнал кинжал, брошенный МакБерлом. Дуги добивал белого лиса, когда МакБерл, вытащив из бывшего капитана кинжал, вернулся на тропу и сообщил:
– Стая на подходе.
Из чащи выпрыгнули два десятка песцов и горностаев. Увидев шесть трупов, они невольно остановились. Этой паузы белкам хватило. Они припустили на север.
Круша кусты, на тропу вывалилось свирепое чудовище, росомаха Гуло.
– Взять, взять, взять!!! – завопил он. И все понеслись вдогонку.
Дуги на бегу оглянулся и озабоченно спросил:
– Скоро аббатство, Мак?
– Не знаю, пока не видно. Девицы чуть маячат впереди. Беги, не болтай.
Над головами белок свистнула стрела.
– Ох, поскорей бы! – вырвалось у Дуги. – Эти мясоеды не шутят.
– Разве тебе угодишь, Дикий Дуги? Не болтай, береги дыхание! Беги!
– Беги… А я что делаю, танцую, что ли?
– Болтаешь. – МакБерл вытянул лапу назад, прихватил друга за пояс и легонько потянул вперед. – Вон, уже видать, уже скоро.
Он рискнул оглянуться. Нечисть сокращала разрыв. Гуло, для долгого быстрого бега природою не приспособленный, тащился далеко позади.
Сверху, со стены, раздался голос Командора:
– Гордил, открывай ворота! Колокола, тревога! Всем, способным носить оружие, вооружиться!
Бумм! Бомм! Бумм! Бомм! – над Рэдволлом разнесся бой двух колоколов, Матиаса и Мафусаила.
Обитатели высыпали из здания аббатства, вооруженные кто чем: шестами, палками, кухонными ножами, сковородками. Гордил и Берлап отвалили створки ворот и выбежали наружу, подбадривая бегущих:
– Быстрей, быстрей, Армила, Бруки!
– Веселей, ребята!
– Не оглядывайтесь!
Командор выбежал из ворот и подхватил на лапы выбившихся из сил племянницу и ее подругу.
– За нами МакБерл и Дуги, наши друзья! – тяжело дыша, пролепетала Армила.
Терген и Ферди выскочили навстречу белкам:
– Ййи‑и‑кар‑р‑р! Бер‑рл, Бер‑рл, скор‑рей!
– Шевели лапами, ребята, во!
Белок втащили в аббатство за лапы. Ворота захлопнулись, запоры надежно застопорили створки. Командор развернул пращу.
– Все на стены!
Отряд зайцев маршировал ускоренным шагом, когда командир увидел аббатство и ударили колокола. Даже на таком удалении Крамшо разглядел бегущие фигурки. Забыв свои распоряжения о скрытности и порядке следования, старшой скомандовал:
– Атака!
Сверкнули сабли, копья направились на противника, сломав ряды, зайцы бросились на врага с древним боевым кличем:
– Еулалиа‑а‑а‑а‑а!!!
Столпившиеся на стенах рэдволльцы восторженно завопили при виде давних союзников и защитников:
– Дозорному Отряду ур‑ра‑а‑а! Кровь и уксус! Рэдволл!
Четыре десятка бойцов Гуло, растянутых по тропе, остановились. Гуло, конечно, свирепый зверь, бесстрашный воин, но дураком его не назовешь. Он сразу оценил подавляющее превосходство противника.
– Капитан Урфик! Собрать все луки, задержать врага. Потом догонять по лесу, встреча в лагере.
Урфик быстро выстроил дюжину лучников на краю канавы.
Сержант Таран и командир Крамшо, возглавляя атаку, заметили опасность. Оба закричали, стараясь перекрыть боевые вопли своих зайцев:
– Луки впереди, внимание!
– Залп лучников, ложись!
Ветераны сразу исполнили команду, но некоторые из молодежи, гонимые желанием отличиться в битве, наоборот, ускорили бег. К ним относились и близнецы Керси и Донси. Стрелы взвились в воздух, жужжа, как взбешенные шершни. Крамшо получил стрелу в плечо, сбивая с ног неразумную Керси. Донси споткнулся, постоял, качаясь, рухнул на колени. Сержант Таран в кувырке подскочил к нему, подхватил и мягко опустил на увлажненную утренней росой траву. Юный разведчик удивленно смотрел на покрытую шрамами голову сержанта, бормоча:
– Еулалиа, сэр, на колокола Рэдволла… еула…
Голова Донси поникла, глаза затуманились.
Лучники Гуло готовились дать второй залп. Урфик нервно оглянулся – пусто.
– Второй залп и отход по лесу! – приказал он, но тут же невольно обернулся на дикий вопль с крепостной стены.
– Хэвэй бро‑о‑о‑о!
Рэкети Там МакБерл и Дикий Дуги Толстяк молнией спускались по стене, как могут только боевые белки. Дуги сжимал в зубах палаш, а Мак – меч Мартина Воителя. Лучники сломали строй и побежали. Но белки уже спрыгнули наземь и неслись вдогонку. Урфик впопыхах ошибся направлением, за ним бросились еще два песца и два горностая. Все пятеро спрыгнули в канаву, Дуги – за ними. Они повернулись, чтобы удирать, но МакБерл спрыгнул с тропы с другой стороны, преградив путь к отступлению.
Командор, Фердимонд и Терген спешно отпирали ворота. Подбежал Юфус, размахивая палашом МакБерла:
– Выпустите меня, гром и гравий, я им хвосты пообкорнаю!
– Друг, держись за нами, там опасно, – придержал его Командор.
Они выбежали наружу и увидели печального Дуги, сидящего на краю канавы и срубающего палашом головки ромашек.
– Единственная работа для моего меча сегодня. Мак все загреб себе.
Подошел Там, полируя лезвие меча килтом. При этом он приговаривал, неизвестно к кому обращаясь:
– Как будто молнию в лапе держишь… Парень, который его выковал, сам не знал, что творит, именем своим клянусь…
Обитатели Рэдволла во главе с настоятелем помогли зайцам внести раненых в аббатство. Аббат шел рядом с носилками, на которых лежал командир отряда. Монотон пожал лапу Крамшо.
– Трудно выразить словами благодарность рэдволльцев, сэр. Вы спасли наше аббатство в самую трудную минуту.
Крамшо чуть напрягся от нечаянного толчка носилок.
– Мы лишь выполняем свой долг, отец Монотон.
Капитан Фортиндом и сержант Таран несли тело Донси. Фердимонд де Мэйн подлетел к безутешной Керси и обнял ее за плечи:
– Ну‑ну, старушка! Твой брат пал геройски, на поле боя. Он был прекрасным парнем, во.
Керси не причитала, не плакала, но еле переставляла ноги. Она как будто окаменела от нежданно свалившегося на нее горя. К ней направилась добрая кротиха:
– Хур‑хур‑хурр, мы присмотрим за Керси, сэр. Надо ей отдохнуть после похода, после боя, после всего…
Сестра Армила и Бруки занимались зайцем, из стопы которого торчала стрела. К ним подошел МакБерл.
– Как дела, Армила?
– Лучше, чем у этого бедняги, спасибо. Говорят, Мак, что ты спрыгнул со стены и убил шестерых негодяев. Просто не верится.
– И правильно не верится. Я вовсе не такой идиот, чтобы со стены прыгать. Мы с Дуги по ней спустились, как нормальные белки. Негодяев было не шестеро, а всего пятеро. А мы с Дуги вдвоем. В общем, оказались мы в нужном месте в нужный момент, только и всего.
Из‑за спины МакБерла высунулся Дуги:
– Везунчик, везунчик наш Мак. Если в колодец свалится, то и оттуда вылезет с пирожком в лапе. В следующий раз, мэм, когда мечи будете раздавать, не забудьте симпатичного горца.
– Непременно, сэр, если вы для меня разыщете такого горца. А сейчас прошу вас, помогите доставить этого пациент