Наиболее тяжким нарушением международных обязательств является агрессивная война, которую развязывают одно или несколько государств против другого или других государств. В такой ситуации одна сторона является агрессором, а другая - жертвой агрессии. Наиболее ярким примером может служить война гитлеровской Германии против стран Европы и СССР, США против народов Индокитая, Ирака против Кувейта. Однако в настоящее время в теории международного права и документах используется термин «вооруженный конфликт».
Международный вооруженный конфликт можно определить как столкновение между двумя либо группой государств с применением вооруженных сил.
Из приведенного определения вытекает, что основным субъектом международного вооруженного конфликта является государство. Первые международные конвенции в области международного гуманитарного права (Гаагские конвенции 1899 и 1907 гг.) были направлены на регулирование военных действий только государств. Женевские конвенции 1949 г. и I Дополнительный протокол 1977 г. значительно расширили круг сторон в международном вооруженном конфликте, распространив нормы международного гуманитарного права на народы, которые ведут борьбу против колониального господства и иностранной оккупации и против расистских режимов в осуществлении своего права на самоопределение. Исходя из этого, можно сделать вывод, что стороной в международном конфликте могут быть нация или народ, борющиеся за самоопределение, и партизанские движения, отстаивающие интересы своего народа и государства, борясь против оккупационного режима.
В современных условиях субъектом международного вооруженного конфликта может стать и международная организация, имеющая право, согласно Уставу, применять коллективные вооруженные силы в качестве санкции против государства-агрессора (ООН) либо оказывать помощь государству-члену, подвергнувшемуся нападению со стороны другого государства (НАТО, ЛАГ, ОАЕ). Примером конфликта с участием международной организации может служить применение коллективных вооруженных сил ООН в 1991 г. против Ирака за агрессию против Кувейта, военные действия НАТО против Югославии в 1999 г.
Во II Дополнительном протоколе содержится определение нового вида вооруженного конфликта - вооруженного конфликта немеждународного характера, или внутреннего вооруженного конфликта, это «проходящие на территории какой-либо Высокой Договаривающейся стороны между ее вооруженными силами и антиправительственными вооруженными силами или другими организованными вооруженными группами, которые, находясь под ответственным командованием, осуществляют такой контроль над частью ее территории, который позволяет им осуществлять непрерывные и согласованные военные действия».
Таким образом, определяющими критериями немеждународного вооруженного конфликта являются следующие:
а) осуществление военных действий в пределах территории
государства;
б) конфликт происходит между регулярными (правительственными) вооруженными силами и антиправительственными
вооруженными группами;
в) оппозиционные силы должны находиться под единым командованием и контролировать часть территории страны;
г) военные действия оппозиции должны носить непрерывный и согласованный характер.
Однако следует подчеркнуть, что указанный Протокол исключает из понятия вооруженного конфликта немеждународного характера отдельные случаи нарушения внутреннего порядка: беспорядки, спорадические акты насилия - бунты, мятежи.
Применение международного гуманитарного права к вооруженным конфликтам как международного, так и немеждународного характера начинается с момента возникновения вооруженного конфликта, не зависит от его причин, не требует ратификации Женевских конвенций 1949 г. и Дополнительных протоколов к ним всеми сторонами конфликта. Нарушение положений конвенций либо не ратификация указанных документов не освобождает другую сторону от выполнения соответствующих норм международного гуманитарного права.