Сороки пользуются в фольклорной традиции двойной репутацией. С одной стороны, легенда гласит, что черно-белое оперение досталось птице за то, что она во время распятия Христа горевала не в полной мере, как все прочие виды птиц. Другое предание рассказывает, что сорока отказалась войти с Ноем в ковчег и предпочла остаться и злорадно верещать над погибающим миром.
С другой стороны, у многих народов сорока издавна считалась птицей, предсказывающей удачу и предупреждающей об опасности. Во Франции ее уважали за то, что своим стрекотанием она предупреждает о надвигающейся опасности, помогая избежать нападения волков на жилище, либо появления воров. За это ей оказывали почёт, привязывая к вершинам деревьев ветви вереска и лавра. В Китае она являлась символом удовольствия. Её голос ободряюще действовал на тех, кто её слышал. В этой традиции трещащая сорока приносила хорошие новости и весть о том, что придут гости. И в настоящее время сорока часто изображается на китайских поздравительных открытках. Изображение двенадцати сорок – символ добрых пожеланий. Во время царствования династии Манчу сорока олицетворяла имперское правление. Она считалась птицей доброго предзнаменования. Если человек, размышляющий над принятием какого-либо решения, или же собирающийся начать дело, требующее его заинтересованности и внимания, неожиданно слышал голос этой птицы, это символизировало знак удачи. Кстати, в китайском языке ее название переводится как “птица радости”. Для аборигенов Австралии сороки ассоциируются со счастьем и энтузиазмом. В некоторых странах Европы убить эту священную птицу считалось плохой приметой, накликающей на охотника беду.
С символом сороки у некоторых народов связывался счастливый брак и сексуальный успех. Неслучайно в Китае на свадебных подарках часто изображают двух сорок или сороку на ветке сливы, что означает пожелание счастья и любви в браке. У китайского народа также существует традиция, согласно которой находящиеся в разлуке супруги разбивали зеркало и хранили его половинки; если один из них изменял другому, то его половина зеркала превращалась в сороку и спешила сообщить новость обманутому супругу.
В худшем своём проявлении нередко сороку воспринимали как союзницу нечистой силы и злую вещунью. В христианской традиции она символизировала дьявола, распутство и тщеславие. В Шотландии считали, что у сороки под языком хранится капля крови дьявола. А в Швейцарии говорили, что ее облик принимают ведьмы, когда отправляются по своим тайным делам. Чтобы отвратить несчастье, предрекаемое встречей с сорокой, рекомендовали использовать символ креста. В западной традиции образ сороки связан со стяжательством (из-за их любви к блестящим предметам), сплетнями и колдовством – качествами, которые, как правило, приписывались женскому началу. Уже Овидий в “Метаморфозах” описал превращение в сорок дочерей Пиера, вызвавших на состязание муз:
Вновь пытались они говорить и протягивать с криком
Наглые руки свои; но увидели вдруг, что выходят
Перья у них из ногтей, что у них оперяются руки.
Видят, одна у другой, как у всех на лице вырастает
Жесткий клюв, а в лесу появляются новые птицы.
В грудь хотят ударять, но, руками взмахнув и поднявшись,
В воздухе виснут уже – злословие леса – сороки.
В птицах доныне ещё говорливость осталась былая,
Резкая их трескотня и к болтливости лишней пристрастье.
Метаморфозы. Перевод С. Шервинского
В народе широко распространены словосочетания, которые тоже характеризуют эту птицу не с лучшей стороны: “сорока-воровка”, “вороватая сорока”, “трещит как сорока”. В России сороками называли сплетниц, а также воровок или модниц, падких на всё блестящее.
В некоторых традициях принимается одновременно и дурная и хорошая символика, связанная с сорокой. Так, например, если сорока парит у человека над головой, то она предсказывает ему скорую смерть. Дурной приметой считалось также встретить сороку, летящую прочь от солнца. Но если сорока садится на крышу дома, это означает, что ему не угрожает никакая опасность. Другое поверье говорит, что встреча с сороками в дороге всегда что-то предсказывает, но хорошее или плохое – зависит от их числа. На севере Англии считают, что если встретится одна сорока – к горю, две – к везению, три – к свадьбе, четыре – к рождению, пять – к раю, шесть – к аду, семь – можешь чёрту душу продать.
Такая двойственная природа символа сороки объяснялась как предупреждение о возможности балансировать на грани, опасности перейти за черту дозволенного. Поэтому неслучайно этой птице дано имя – “сорока”, в котором присутствует число 40. С ним всегда был связан некий предел, фатальное расставание, роковое предназначение. На сороковины отмечают уход души умершего, полное расставание души с телом. Поэтому сорока – символ некоего воздаяния, подведения итогов жизни человека, с ней было связано несение вести о наказании мерзавцам и оповещение добрых людей о приближении удачи и отведении от них беды.