11 мая 1939 года начался вооруженный конфликт (война) на реке Халхин-Гол между СССР и Японской империей, его в японской историографии называют «Номонханским инцидентом». Столкновение двух великих держав произошло на территории третьей страны – в Монголии.
11 мая 1939 года японцы атаковали монгольские пограничные заставы у реки Халхин-Гол. Формальным поводом для нападения стал пограничный спор. Японская сторона полагала, что граница между Монголией и Маньчжоу-Го - марионеточным государством, созданным японской военной администрацией в 1932 году на оккупированной Японской империей территории Маньчжурии, должна проходить по реке Халхин-Гол. Монгольская сторона считала, что граница должна проходить на 20-25 км восточнее реки. К 14 мая японская армия оккупировала всю «спорную» территорию и объявила её принадлежащей Маньчжоу-Го, т. е. де-факто Японии. Монголия не могла вооружённым путём поддержать своё право на эти земли – её вооружённые силы были очень малочисленны и слабо вооружены.
Москва, в соответствии с Соглашением о взаимопомощи от 12 марта 1936 года между СССР и Монгольской Народной Республикой (МНР), перебросила части 57-го особого корпуса в район Халхин-Гола. Советско-монгольским частям после боёв с переменным успехом удалось к концу мая вытеснить японские подразделения с территории МНР. Почти одновременно с боями на суше - с 22 мая, начались ожесточённые воздушные бои. Июнь стал месяцем борьбы за господство в воздухе. До конца мая японские ВВС имели превосходство в воздухе – у советских лётчиков было мало опыта, самолёты были представлены старыми моделями. Советское командование предприняло решительные меры для ликвидации японского преимущества в воздухе: на линию фронта из Москвы 29 мая отправили группу опытных лётчиков во главе с заместителем начальника Военно-Воздушных сил РККА Яковом Смушкевичем. 17 из них были героями Советского Союза, многие имели опыт войны в Китае и Испании. Перебросили и новые истребители - модернизированные истребители И-16 и И-153 «Чайка». После этого японские ВВС потеряли преимущество и стали нести значительные потери. К концу июня советские ВВС после ожесточённых боев завоевали превосходство в небе.
В июне обе стороны не предпринимали активных действий на суше, готовясь к решительному сражению. В течение месяца как японское, так и советское командования подтягивали в район конфликта новые войска. В штабе Г. К. Жукова, а начальником штаба корпуса стал прибывший вместе с Жуковым комбриг Михаил Богданов, был подготовлен план боевых действий. По нему собирались вести активную оборону на плацдарме за рекой Халхин-Гол и подготовить сильный контрудар по противостоящей советско-монгольским войскам группировке японской армии. Генштаб РККА и Наркомат обороны одобрили этот план.
2 июля японская группировка перешла в наступление: удар нанесли по советско-монгольским частям на восточном берегу реки, одновременно японские войска форсировали реку и захватили на её западном берегу гору Баян-Цаган. Японское командование собиралось создать в районе возвышенности мощную оборону и ударить с этой позиции по союзным войскам на восточном берегу реки Халхин-Гол, чтобы отрезать их от основных сил и ликвидировать. Жуков бросил против прорвавшегося врага находившуюся в резерве 11-ю танковую бригаду комбрига М. П. Яковлева и монгольский бронедивизион. Затем в бой включились и подошедшие стрелковые части. В ходе ожесточённого сражения прорвавшиеся силы японцев потерпели полное поражение и к утру 5-го побежали, потеряв всю бронетехнику и артиллерию. Надо заметить, что одновременно в небе шло сражение с участием до 300 самолётов с обеих сторон.
Уже 8 июля японцы атаковали советские позиции на восточном берегу реки. Несколько дней шли ожесточённые бои. 23 июля японские войска после артобстрела начали наступление на плацдарм советско-монгольских войск. Но после двухдневного сражения, понеся большие потери, японские войска отошли на исходные позиции. В это же время шли интенсивные воздушные бои, так с 21 по 26 июля японские ВВС потеряли 67 самолётов, а советские 20. Одновременно японское командование готовило новое большое наступление – оно было запланировано на 24 августа.
Упреждая наступление врага, советское командование нанесло удар 20 августа. Наступление советских войск оказалось полной неожиданностью для японского командования. После яростных боев, Квантунская армия к 31 августа потерпела поражение, а территория МНР очищена от войск противника. В начале сентября советские войска отбили несколько попыток перейти линию госграницы, на этом война на суше была завершена. Бои в воздухе продолжались до 15 сентября: этот день произошло ещё одно крупное воздушное сражение - 120 самолетов японских ВВС против 207 советских машин. В этот же день было подписано соглашение между Советским Союзом, МНР и Японией о перемирии и 16 сентября боевые действия на границе были прекращены.