Осенью 1988 года ветераны из роты "Изи" 506-го парашютно-десантного полка 101-й воздушно-десантной дивизии, провели встречу в Новом Орлеане. Вместе с моим помощником, директором Центра Эйзенхауэра центра при университете Нового Орлеана, Роном Дрезом, я отправился к ним в отель, чтобы записать на пленку групповое интервью с ними о пережитом ими в "День-Д" в рамках проекта Центра "Дня-Д" по сбору устных воспоминаний участников высадки. Интервью с ротой "Изи" был особенно значимо, потому что она провела дерзкую и успешную атаку на немецкую батарею неподалеку от Юта-бич.
Когда майор Ричард Уинтерс, служивший в роте с самого начала, ставший ее командиром, а потом командиром 2-го батальона, прочитал стенограмму интервью, он был расстроен некоторыми имеющимися в нем неточностями и преувеличениями. Он захотел внести ясность. В феврале 1990 года Уинтерс, Форрест Гат и Кэрвуд Липтон приехали в Пасс Крисчен, Миссисипи, чтобы повидать Уолтера Гордона. Я живу в деревне Бэй Сент-Луис, через залив от Пасс Крисчен, так что Гордон мой сосед. Он позвонил, чтобы спросить, не могли бы ветераны роты "Изи" дать дополнительное интервью? Конечно, сказал я, и пригласил их встретиться и поужинать у нас дома. Мы провели день в моем офисе, у расстеленных карт и работающего магнитофона. Позже, на ужине с ростбифом, приготовленном моей женой, Мойрой, они вкратце рассказали мне о пережитом после "Дня-Д" в Нормандии, Голландии, Бельгии, Германии и Австрии.
Все они читали мою книгу "Мост Пегаса", которую Центр Эйзенхауэра дает каждому ветерану, с которым мы делаем интервью. Уинтерс предположил, что история роты "Изи" может оказаться хорошим сюжетом для книги.
В то время я работал над третьим и последним томом биографии Ричарда Никсона. Идея Уинтерса привлекла меня по целому ряду причин. Когда я закончил Никсона, то хотел бы вернуться к военной истории. Я намеревался сделать книгу о "Дне-Д", но не хотел начинать писать раньше 1992 года, предполагая опубликовать ее на 50-ю годовщину, 6 июня, 1994. Я достиг такого момента в своей жизни, когда ощущал неудовлетворенность при отсутствии каждодневной писательской деятельности, так что я искал тему для небольшой книги о Второй мировой войне, которая будет иметь связь с "Днем-Д".
История роты "Е" прекрасно вписывалась. Благодаря исследованиям и интервью для книги "Мост Пегаса" я знал историю британской 6-й воздушно-десантной дивизии, находившейся на левом фланге "Дня-Д". Познать историю одной из рот 101-й, действовавшей на правом фланге, было заманчиво.
Но был и еще один, более привлекательный фактор. Между четырьмя ветеранами, сидевшими за нашим обеденным столом, была близость, являвшаяся в моем четвертьвековом опыте общения с ветеранами если и не уникальной, то, вне всякого сомнения, необычной. Когда они говорили о других членах роты, о различных встречах на протяжении многих десятилетий, стало очевидно, что они по-прежнему остаются группой братьев. Несмотря на то, что они были разбросаны по всему Североамериканскому континенту и за рубежом, они знали, жен, детей, внуков, друг друга, об их проблемах и успехах. Они регулярно навещали друг друга, поддерживали тесный контакт, переписываясь и созваниваясь по телефону. Они помогали друг другу в чрезвычайных ситуациях и в трудные времена. И единственное, что у них было общего – это их три года участия во Второй мировой войне, когда по воле армии США они случайно оказались вместе.
Мне стало очень любопытно то, как сложилась эта поразительная близость. Это то, к чему стремились во всех армиях на протяжении всей истории, но очень редко добивались, но нигде с таким успехом, как в "Изи". Единственным способом удовлетворить мое любопытство было изучить и описать историю роты.
В мае 1990 году Дрез присутствовал на встрече роты в Орландо, Флорида, где записал на видео восемь часов группового интервью. В том же месяце я провел три дня, расспрашивая Гордона у себя в кабинете. В июле я отправился на ферму Уинтерса в Пенсильвании, где провел четыре дня, интервьюируя его. На четвертый день полдюжины человек из роты, проживающих на Восточном побережье, приехали на ферму для группового интервью. Позже в том же году я провел выходные в доме Кэрвуда Липтона в Саутерн Пайнс, где к нам присоединился Билл Гварнери. Я прилетел в Орегон, чтобы провести еще один уик-энд с Доном Маларки и людьми, живущими на Западном побережье.
Я брал интервью у дюжины других членов роты по телефону, и имел обширную переписку почти со всеми ныне здравствующими ветеранами роты. По моей настоятельной просьбе десять человек изложили свои воспоминания о военном времени на бумаге, начиная от десяти и до двух сотен страниц. Я получил копии писем, дневников и газетных вырезок военного времени.
В ноябре 1990 года, Мойра и я проехали по местам боев "Изи" в Нормандии и Бельгии. Я взял интервью у французов, проживавших в местах, где сражалась рота, и находившихся там в то время. В июле 1991 года мы с Уинтерсом, Липтоном и Маларки посетили места сражений "Изи" по всей Европе. Уинтерс, Мойра, и я провели день с бароном, полковником Фредериком фон дер Хойдте в его доме недалеко от Мюнхена.
Миссис Барбара Эмбри, вдова рядового Дэвида Вебстера, передала мне копии его писем родителям и рукопись его книги воспоминаний о временах Второй мировой войны. Вебстер обладал острой наблюдательностью и был прекрасным писателем. Его вклад неоценим.
Альбом "Курахи!", написанный лейтенантом Джеймсом Мортоном, и изданный в 506-м полку в 1945 году, также был бесценен. Дон Маларки дал мне экземпляр – исключительно щедро с его стороны, учитывая чрезвычайную редкость этой книги. "Свидание с судьбой: история 101-й воздушно-десантной дивизии", написанная Леонардом Раппортом и Артуром Нортвудом, дала общую картину, а также факты, цифры, детали, атмосферу и многое другое. Прочие источники указаны в тексте.
Когда я писал "Мост Пегаса", то решил не показывать рукопись майору Джону Ховарду, командиру роты "D" Оксфордширско-Букингемширского полка легкой пехоты, или кому-либо еще из тридцати опрошенных мной бойцов британского планерного подразделения. Крайний срок моей работы был таков, что ее невозможно было растянуть на месяцы, которые потребовались бы при их привлечении. Ветераны часто противоречили друг другу в мелочах, и очень редко по-крупному. Ни один из них не согласился бы, что написанное мной – абсолютно точно, и я боялся, что, если бы они увидели рукопись, я оказался в череде бесконечных препирательств о том, когда произошло то или это, или что именно произошло, и почему это произошло.
Я чувствовал, что это моя задача, лучшим образом рассудить о том, что было правдой, что ложными воспоминаниями, что – преувеличениями старых солдат, рассказывающих свои военные истории, и какие акты героизма были преуменьшены человеком, слишком скромным, чтобы заниматься самовосхвалением.
Короче говоря, я чувствовал, что, хотя это было их историей, это моя книга. Джон Ховард был недоволен тем, что не мог предлагать изменения и исправления. После того как "Мост Пегаса" был опубликован, он убедил меня, что он был прав, а я нет. Имей я время и позволь Джону и остальным вносить правки, критиковать и предлагать, книга была бы лучше и точнее.
Так что я распространил рукопись этой книги среди людей из роты "Изи". В ответ я получил много критики, поправок и предложений. Уинтерс и особенно Липтон проштудировали ее буквально построчно. Таким образом, эта книга во многом является плодом коллективных усилий. Мы не претендуем, на то, что это всеобъемлющая история роты, это невозможно, учитывая капризы памяти и отсутствие свидетельств людей, погибших на войне или умерших после. Но мы считаем, что благодаря постоянной проверке и перепроверке, нашим телефонным звонкам и переписке, нашим посещениям мест сражений, мы приблизились к подлинной истории роты "Изи" настолько, насколько это возможно.
Для меня это был незабываемый опыт. Мне было десять лет, когда закончилась Вторая мировая война. Как и многие другие американцы моего возраста, я всегда восхищался, мало того, благоговел перед "джи-ай". Я считал, что сделанное ими было выше всяческих похвал. И продолжаю считать. Так хорошо узнать некоторых из них, служивших в одной из самых знаменитых дивизий, "Кричащие орлы", было честью. Могу с честью заявить, что они сделали меня почетным членом роты. Поскольку я также являюсь почетным членом роты "D" Оксфордширско-Букингемширского, у меня прикрыты оба фланга. Воистину чаша моя преисполнена.
Стивен Е. Эмброуз