Особенностью Марий Эл являются полиэтничность и поликонфессиональность населения республики. В настоящее время в республике зарегистрированы 151 религиозная организация разных вероисповеданий: Русская православная церковь – 101; Старообрядцы – 4; Марийская традиционная религия – 12; Ислам – 17; Буддизм – 2; Иудаизм – 1; Евангельские христиане-баптисты – 1; Евангельские христиане – 2; Христиане веры евангельской – пятидесятники – 4; Адвентисты седьмого дня – 3; Лютеране – 2; Новоапостольская церковь – 1.
Крупнейшей конфессией на территории республики является Русская православная церковь. Распространение православия в Марийском крае связано с присоединением Среднего Поволжья к Российскому государству в середине XVI в. В Марийском крае первые деревянные церкви были построены при основании Кокшайска (1574), Козьмодемьянска (1583), Царевококшайска (1584). В лесной глуши основывались скиты. Первые монастыри появились после событий «смутного времени» в начале XVII в.: Никольский (в дальнейшем Покровский) монастырь (1606) на р. Большая Юнга под Козьмодемьянском, Спасский (Спасо-Юнгинский) монастырь (1625, просуществовал до 1764.), Козьмодемьянский Вознесенский женский монастырь (1626). На луговой стороне Марийского края на месте чудесного явления образа Мироносицкой (Царевококшайской) иконы Божией Матери в 1649 г. была основана Мироносицкая пустынь, ставшая крупным центром православия в левобережье Волги.
Православное духовенство занималось активной миссионерской деятельностью. Начало массового крещения марийцев относится к первой половине XVIII в.
В церковно-административном управлении Марийский край входил большей частью в состав Казанской, частично к Нижегородской и Вятской епархиям.
В XVIII в. в Царевококшайске и Козьмодемьянске началось широкое храмовое строительство, расцвет которого приходился на 30-50-е гг. XVIII в., когда были воздвигнуты каменные Троицкие храмы в Козьмодемьянске (1733) и Царевококшайске (1736). Большинство царевококшайских церквей (Воскресенский собор, Вознесенская, Входоиерусалимская) были построены в 1750-е гг. Началось строительство каменных приходских храмов в сельской местности (с. Владимирское, 1713 г.; с. Цибикнур, 1765 г.).
XIX в. стал для края «золотым веком» храмового строительства – было построено более 60 храмов.
Вторая половина XIX – начало XX вв. отмечены новым этапом монастырского строительства. Основателями монастырей выступали местные подвижники веры и благочестивой жизни: крестьяне, купцы, монашествующие. Всего было основано 5 монастырей: 1 мужской (Сурский Михаило-Архангельский) и 4 женских (Козьмодемьянский Свято-Троицкий, Царевококшайский Богородице-Сергиевский, Вершино-Сумский Введенский, Куженерский Свято-Никольский).
Огромную просветительскую роль играли церковно-приходские школы, имевшиеся почти в каждом приходе. При храмах существовали библиотеки. Братство святителя Гурия с 1867 г. в основу своей деятельности положило методику Н.И. Ильминского, известного педагога и просветителя, – преподавание велось на марийском языке, уважались национальные традиции и особенности.
В XX в. выделяется два периода: 1917-1980 гг, когда преобладали разрушительные тенденции. Политика атеизма привела к закрытию монастырей, изъятию церковного имущества, в конце 1920-х – начале 1930-х гг. прокатилась первая волна разрушения храмов (в основном в городах), вторая волна пришлась на конец 1930-х гг., когда массовый характер носило закрытие сельских церквей. Так, до 1917 г. насчитывалось 162 православных храма. На 1942 г. оставалось только 9 храмов. Репрессии 1937-1938 гг. коснулись большинства священнослужителей и их семей, всех тех мирян, кто поднимал голос в защиту веры и Церкви.
В годы Великой Отечественной войны на территории Марийской АССР 8 храмов было возвращено верующим, возобновились церковные службы. Новая полоса гонений на церковь пришлась на конец 1950-х – начало 1960-х гг.
В связи с празднованием тысячелетия крещения Руси в 1988 г. интерес к истории православия значительно возрос. В 1990 г. число православных церквей в республике возросло до 15. Принятие Верховным Советом РСФСР Закона «О свободе вероисповеданий» в 1990 г. создало условия для развития Русской православной церкви, открытия новых приходов, строительства новых храмов в городах и селах республики.
Начался созидательный период. В 1993 г. образована Йошкар-Олинская и Марийская епархии, стали отрываться приходы, восстанавливаться храмы. Возрождён женский Мироносицкий монастырь (в 2002 г. признан памятником истории и культуры федерального значения), в 1998 г. в Килемарском районе открыт мужской монастырь Богородице-Сергиева пустынь.
4 ноября 2017 года, в праздник Казанской иконы Божией Матери, Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл в Патриаршем Успенском соборе Московского Кремля возвел архиепископа Йошкар-Олинского и Марийского Иоанна в сан митрополита. В составе Марийской митрополии выделены Йошкар-Олинская и Волжская епархии. Йошкар-Олинская и Волжская епархии Русской православной церкви объединяет более 100 местных приходов, монастырей и братств.
Православная церковь с уважением относится к другим конфессиям, сотрудничает с ними во имя мира и спокойствия на многонациональной земле Марий Эл.
Конфессии
Марийская традиционная религия основывается на вере в силы природы, которую человек должен почитать и уважать.
Древние марийские культы были связаны с природой, лесом, деревьями. Самыми почитаемыми священными деревьями были берёза и рябина. Поклонение силам природы (солнцу, воде и ветру) занимало центральное место в религии мари. В качестве тотемных животных почитались медведь, лось, водоплавающая птица. Постепенно расширялся пантеон богов.
С развитием производящих отраслей, земледелия и животноводства культы дополнялись верованиями и ритуалами, связанными с сельскохозяйственным циклом. В верованиях марийцев-язычников оформились развитый культ природы (почитание растений, животных, птиц, небесных светил, объектов и явлений земной природы), семейно-родовой культ (почитание домашнего очага, культ огня, духов), культ предков, аграрный культ (общинное почитание покровителей земледелия – божеств земли, неба, стихийных сил природы). Постепенно оформился культ божеств. В пантеоне языческих богов главное место занимало божество Кугу Юмо (верховный бог).
Национальные праздники марийцев сопровождались ритуалами. Зимний новогодний праздник Шорыкйол (шорык йол – овечья нога) марийцы посвящали будущему урожаю и приплоду скота. Весенний праздник Уярня посвящался весеннее-летним полевым работам. Перед их началом устраивалось моление сохе – «Агавайрем». Совершалось жертвоприношение хлебом. Завершение весенного сева знаменовал летний праздник Сÿрем, на котором изгоняли злых духов не только с полей, но и из домов и построек. Сбор нового урожая завершался большим осенним праздником Угинде пайрем (праздник нового хлеба). На нём главное место отводилось жертвенным обрядовым блюдам, приготовленным из продуктов нового урожая.
Несмотря на христианизацию, в XVIII в. язычество сохраняло свои позиции среди марийского населения. Лишь в XIX в. обозначились различия в религиозной ориентации горных и луговых мари. Среди горных мари стало наблюдаться стремление к православию, вызванное как деятельностью православных священников-миссионеров, так и более тесными связями с православным населением. Среди марийцев луговых язычество было более широко распространено. Значительная часть марийцев, получив крещение, продолжала оставаться язычниками, одновременно посещая храм и языческую рощу («двоеверцы»).
До начала XX в. Марийская традиционная религия не была организационно оформлена. Первый Всероссийский съезд мари в Бирске (1917 г.) принял решение об учреждении Центрального Духовного правления мари. Однако атеистическая политика советской власти обрушилась не только на Русскую православную церковь, но и на язычество. Многие служители культа (жрецы), организаторы молений были репрессированы. Лишь во время Великой Отечественной войны были разрешены моления в священных рощах.
С принятием закона «О свободе вероисповеданий» в 1990 г. создало новые условия для возрождения язычества. В 1990 г. был создан Общественный совет по марийской вере при Республиканском краеведческом музее. В 1991 г. был избран Совет старейшин марийской веры и принято решение активно помогать жрецам возрождать язычество. При правлении «Марий Ушем» образована комиссия по возрождению древнемарийской веры. Утверждён устав марийского религиозного центра «Ошмарий-Чимарий» (букв. «белый мариец – чистый мариец», истинно, непогрешимо соблюдающий веру предков). В 2007 г. духовное правление мари прошло перерегистрацию как Централизованная религиозная организация марийской традиционной религии Республики Марий Эл.
Ритуальные моления проходят, как правило, в священных рощах. Молением руководит онаеҥ, карт (карт кугыза). Моления носят личный, семейный, деревенский, общинный и всемарийский характер.
В рамках государственной программы Республики Марий Эл «Культура Марий Эл на 2013-2020 годы» проведена большая работа по охране, паспортизации, благоустройству священных рощ. В настоящее время в Марий Эл действует 10 объединений традиционной марийской религии, учтено более 600 священных мест, из которых примерно 230-240 действующие.
Ислам. На территории Марийского края основная масса мусульман проживала в северо-восточной его части, в татарских волостях Царевококшайского уезда (Кшкловская, Кулле-Киминская). Во времена царствования императрицы Екатерины II государственная политика по отношению к исламу претерпела значительные изменения. Снимается запрет на строительство мечетей, открытие медресе (духовных школ).
До 1930-х гг. на территории Марийской автономной области действовало 6 мечетей, в т. ч. в с. Кульбаш Моркинского района – 2, в п. Параньга и д. Алашайка Параньгинского района – соответственно 3 и 1. В 1930-е гг. большинство мечетей было закрыто. В годы Великой Отечественной войны мечети вновь были открыты, а в период правления Н.С. Хрущёва снова закрыты. Несмотря на это татарское население всегда исправно исполняло свои религиозные обряды.
В конце 1980-х – первой половине 1990-х гг. в возрождении ислама в республике активное участие приняла татарская национальная организация – общество татарской культуры «Туган Тел». В 1992 г. была построена мечеть в г. Йошкар-Оле. К середине 1990-х гг. завершилось строительство мечетей в пгт. Параньга, д. Куянково Параньгинского района. С первой половины 1990-х гг. стали официально отмечаться национальные и религиозные праздники: Навруз, Курбан-Байрам, Сабантуй, Рамазан.
Для координации работы по духовному развитию мусульман республики в 1999 г. создано Региональное духовное управление мусульман Республики Марий Эл при Центральном духовном управлении мусульман России.