Историческое развитие в отличии от развития в природе детерминировано не только прошлым и настоящим, но и будущим. Будущее волнует людей не только потому, что каждый хочет знать, что его ожидает, но и потому что последовательность и результаты социальных процессов далеко не фатальны. Каким будет будущее, во многом зависит от того, как его представляют люди и общественные силы и что они делают в интересах своего будущего. Люди и общественные силы, исходя из прошлого и настоящего, составляют прогноз будущего и в интересах будущего стремятся осуществить преобразование настоящего. Эта детерминация общественного развития будущим остро ставит проблему социального прогнозирования – предвидения развития конкретных социальных явлений и развития человечества в целом.
Далеко не все мыслители прошлого и настоящего разделяли идеи религиозного провиденциализма, будь то христианского или исламского, который истолковывает историю как проявление воли бога и отрицает всякую возможность самостоятельного развития человечества. Будущее человечества пытался представить Платон, создавая свое учение об идеальном государстве. Проекты будущего общества разрабатывали социалисты-утописты, начиная от Т. Мора и Т. Кампанеллы и кончая Сен-Симоном, Фурье и Оуэном. В истории не было недостатка и в концепциях, в которых вообще отрицалась возможность познания будущего. Так, аргументы неокантианцев Вильдельбанда, Риккерта, аргументы представителей герменевтики Дильтея, Зиммеля и др. сводились к тому, что история будто бы интересуется единичными событиями в их неповторимом своеобразии, а потому социальное прогнозирование не может основываться на науке, ибо наука (за образец брались точные науки, такие как математика, физика и т.д.) не занимается единичными явлениями. Но поскольку потребность в социальном прогнозировании остается, то место науки в решении вопросов прогнозирования должна, по их мнению, занять вера.
Параллельно и в дискуссии с этими концепциями развивались такие, которые для социального прогнозирования прибегали к испытанным наукам и методу – открытию законов исследуемых явлений и использованию этих законов для объяснения и предсказания. Для этих концепций социальные законы – это устойчивое, повторяющиеся, нормированные социальные связи и отношения. Как и законы природы, они выражают регулярности (повторения) настолько точно, насколько это возможно. Они - повторяющиеся формы поведения людей, социальных групп и общностей, формы производства обмена и распределения материальных благ, деятельности организации, учреждений, функционирования социальных институтов, формы развития образования, науки и искусства. Их существование и действие проявляется во внутренней организации экономической, политической и духовной жизни социальных групп, общностей, учреждений, социальных институтов, общества в целом. Одни социальные законы, скажем, закон соответствия производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил, законы обмена и распределения, материальных благ и др. носят объективный характер. Они складываются независимо от воли и сознания людей. Источником других законов является сознательное стремление людей к формированию определенных отношений и ситуаций, в которых возникают эти отношения. Это законы политической борьбы и др.
Существует методологическая тенденция считать, что познание социальных законов преследует цель лишь ответить на вопросы: «В каком порядке?», «В какой последовательности?». Она ярче всего представлена позитивистской социологией. Более широкий круг социологов в частности те, которые примыкают к марксизму, полагают, что ответ на эти вопросы должен дополняться и ответом на вопрос «Почему?». Но эти весьма существенные для объяснения социальных явлений мировоззренческие различия отступают на задний план, когда речь идет о социальном прогнозировании. Если какой-то социальный закон познан, то это означает, что установлена не только последовательность социальных явлений, но и разработан весь арсенал логических средств, объясняющих, каким образом за одними явлениями, попадающими в сферу действия закона, следуют другие. Как только это сделано, чтобы использовать открытый закон для прогноза, исследователю достаточно установить, что интересуемые его явления подпадают под действие открытого закона, и он пускает в ход весь арсенал найденных логических средств, чтобы предсказать, в каком направлении они будут развиваться.
В настоящее время социальное прогнозирование охватывает чуть-ли не все процессы, связанные с жизнедеятельностью человеческого общества. Оно включает в себя перспективы развития экономики, научно-технического прогресса, демографических и этнических факторов, здравоохранения и физической культуры, народного образования, градостроительства, искусства и литературы, политических отношений, военного дела, дальнейшего освоения Земли и космоса. Соответственно различают экономические, научно-технические, экологические, демографические, медико-биологические, военно-политические и др. прогнозы.
В ряде случаев довольствуются краткосрочными прогнозами (до года). Но все чаще и чаще появляются потребность в долгосрочных прогнозах. Такие прогнозы опираются на ряд сильных допущений, скажем на возможные материальные, трудовые, финансовые ресурсы, которых может и не быть, на представление об определенной ситуации, скажем отсутствие войны, которая может и не сложиться. Поэтому с повышением долгосрочности прогнозов их надежность уменьшается.
Сегодня разработаны многочисленные методики составления социальных прогнозов. Это – и метод прогностического анкетирования (опросы населения и экспертов), и метод экстраполирования (с применением теории вероятностей, теории игр, исследования операций, теории принятия решений), и метод составления прогностических моделей и др. Обычно в процессе практических разработок моделей будущего формируются целевые группы и целые социальные институты, занимающиеся экономическими, экологическими, градостроительными и т.д. прогнозами.