Русь, ослабленная монголо-татарским игом, оказалась в очень тяжелом положении, когда над ее северо-западными землями нависла угроза со стороны шведских и немецких феодалов. Организованные в феодально-рыцарские ордены, под предлогом насаждения христианства и поддерживаемые католической церковью, немецкие феодалы еще в конце XII века начали агрессию против прибалтийских и славянских земель. В XIII веке рыцарям удалось захватить значительную часть Прибалтики, росла угроза продвижения на Русь и насильственное окатоличивание покоряемого населения. В 1237 г. образовался Ливонский орден – военно-католическое государственное объединение немецких рыцарей-крестоносцев в Восточной Прибалтике, существовавшее в 1237-1561 гг. Находясь на западных границах России, орден вел захватнические войны на русских и литовских землях.
После захвата прибалтийских земель рыцари Ливонского ордена стали приближаться к границам Новгородско-Псковской земли. Сложившейся напряженной обстановкой поспешили воспользоваться шведские феодалы. В 1240 году состоялась Невская битва – сражение между русскими и шведскими войсками на реке Нева. Захватом устья Невы и города Ладога шведы намеревались преградить новгородцам выход к Балтийскому морю, захватить земли и установить свой контроль над северным участком торгового пути «из варяг в греки». Шведское войско на ста судах с пятитысячным десантом вошло в Неву и расположилось лагерем у реки Ижора. Новгородский князь Александр Ярославич с небольшим отрядом скрытно подошел к шведскому лагерю и в рукопашном бою разгромил противника. За победу в этой битве Александр Ярославич был прозван Невским. Значение этой победы в том, что она надолго остановила шведскую агрессию на восток, сохранила за Русью выход к Балтийскому побережью. Но победа не ликвидировала возможность немецкого наступления, угроза для Руси все же осталась.
Успех в Невской битве, увеличив политическое влияние Александра Невского, в то же время обострил его отношения с боярством, так как многие из бояр были прозападно настроены, и в результате столкновения с ними он был вынужден покинуть Новгород. Однако после вторжения ливонских рыцарей на Русь новгородцы послали к Александру делегацию. После переговоров Александр согласился возглавить русское войско. На этот раз он долго и тщательно готовится к борьбе, собирает ополчение по Новгородской земле, дожидается прихода отрядов из Владимирского княжества. Александр возглавляет объединенное русское войско, с которым выступает против крестоносцев, и в начале весны 1242 года освобождает Псков. Преследуя войско рыцарей, русские дружины выходят к Чудскому озеру, и здесь 5 апреля 1242 года произошла знаменитая битва.
Войско немецких рыцарей было построено в форме клина, обращенного к противнику, русские этот прием называли «свиньей». Боевое построение русских войск состояло из главного полка в центре и двух полков справа и слева. С его помощью Александру удалось сорвать план крестоносцев, который заключался в том, чтобы расчленить противника сильным ударом, а затем уничтожить русское войско по частям. Действительно, тяжеловооруженным немецким рыцарям удалось прорвать строй русских войск. Но они не выдержали фланговой атаки.
В результате ожесточенной битвы захватчики были разбиты: к ее исходу многие были убиты, часть взята в плен, немало утонуло, провалившись под лед. Остатки немецкого войска бежали, преследуемые русскими. Была ослаблена военная мощь Ливонского ордена. Разгром немецких рыцарей на льду Чудского озера ликвидировал нависшую над русским народом опасность захвата страны.
Александр продолжал укреплять северо-западные границы Руси, показал себя осторожным и дальновидным политиком. Ему предстоял тяжелый выбор союзника. Представители Запада были хорошо знакомы Александру Невскому. И он понимал, что сил свергнуть власть татаро-монгол еще не достаточно, так как политически Русь была раздроблена: князья не могли договориться между собой. Александр выбрал союз с Ордой, несмотря на то, что в ней погиб его отец, и своими умелыми действиями предотвращал разорительные нашествия татар на Русь. Он взял курс на восстановление и подъем экономики русских земель. Несколько раз Александр ездил в Орду, добился освобождения русских от обязанности выступать с войском на стороне татарских ханов в их войнах с другими народами. При Александре Невском началось вытеснение представителей ханской власти на Руси и передача их функций великому князю. Он прилагал много усилий для укрепления великокняжеской власти в стране в ущерб влиянию бояр. В условиях, когда среди русских западников находились люди, которых можно было купить и использовать в борьбе против Отечества, надежный союзник на Волге был вдвойне необходим русским княжествам. За налог, который Александр Невский обязался выплачивать Орде, Русь получила надежную и крепкую армию. Русские княжества, принявшие этот союз, сохранили свою идеологическую независимость. А те княжества, которые отказались от союза с татарами, были захвачены частично Литвой, частично Польшей, и судьба их была незавидной.
Политику Александра Невского поддержала и русская церковь, которая
видела большую опасность в католической экспансии, а не в веротерпимых правителях Золотой Орды.
Значение побед Александра Невского с крестоносной агрессией трудно переоценить. В случае успеха крестоносцев могла бы произойти насильственная ассимиляция народов древней Руси во многих областях их жизни и культуры. Этого не могло случиться за три столетия ордынского ига, так как общая культура степняков-кочевников была намного ниже, чем культура немцев и шведов. Поэтому татаро-монголы так и не смогли навязать русскому народу свою культуру и образ жизни. Заложенные князем традиции союза с народами Азии, основанные на национальной и религиозной терпимости живы и сегодня.