Во второй четверти XIX века, несмотря на распад Священного союза, продолжалось сотрудничество трех европейских монархий – России, Австрии и Пруссии. Однако оно не было ни прочным, ни постоянным. Сближение между Англией и Францией также не являлось достаточно прочным. Это вынуждало русскую дипломатию искать поддержки у Англии, но Англия, интенсивно проникая на ближневосточные рынки, постепенно вытесняла оттуда Россию. Поэтому возможность соглашения с Великобританией оставалась достаточно иллюзорной. В отношении Франции Николай I занял враждебную позицию с момента Французской буржуазной революции 1830 года. Взаимоотношения с Османской империей практически занимали главное место во внешней политике царизма во второй четверти XIX века.
Гюлистанский мир 1813 года не означал окончания вражды между Персией и Россией. Персы не могли смириться с потерей азербайджанских ханств, и пограничные инциденты происходили достаточно часто. В 1826 году персидская армия вторглась в Карабах. Русские войска при поддержке армянских и грузинских добровольческих отрядов в 1827 году нанесли поражение персидским войскам. В феврале 1828 года был подписан Туркманчайский мирный договор, по нему в состав России вошли Эривань и Нахичевань, Персией была выплачена крупная контрибуция. С тех пор Россия и Персия больше не воевали.
В 1827 году турки захватили Афины, греки оказались перед угрозой полного истребления. Кроме того, султан ввел свои войска в Дунайские княжества, что нарушало русско-турецкие соглашения о Молдове и Валахии. Россия совместно с другими европейскими державами оказала дипломатический нажим на Турцию, но та была непреклонна. В октябре 1827 года русско-английская эскадра в Наваринской бухте полностью уничтожила турецкий флот. Русско-турецкие отношения резко обострились. В апреле 1828 года Россия объявила войну Османской империи. Военные действия разворачивались в Закавказье и на Балканах. Закончилась война Адрианопольским мирным договором в 1829 году, по которому к России отошли устье Дуная с островами, Кавказское побережье Черного моря. Турция признавала присоединение к России Грузии, Имеретии, Мингрелии и Гурии, обязалась уплатить России контрибуцию и предоставить русским и другим иностранным торговым судам право свободного прохода через проливы Босфор и Дарданеллы. В 1830 году было создано независимое греческое государство.
Адрианопольский договор представлял собой значительный успех русской дипломатии, в результате которого было завершено присоединение к России основной территории Закавказья и сделан большой шаг к ослаблению турецкого ига над балканскими народами. Его результатом было расширение сферы русской черноморской торговли, что стимулировало экономический подъем на юге России.
В 1833 году был подписан выгодный для России Ункяр-Искелесийский договор, по которому Турция обещала не допускать в Черное море флоты враждебных России держав. Этот успех дипломатии обострил противоречия России с западными державами, особенно с Англией и Австрией, мечтавшими вытеснить Российскую империю с этого региона. Желая изолировать Францию, бывшую очагом революционных идей, Николай I в 1840-1841 годах согласился расторгнуть крайне выгодный для России Ункяр-Искелесийский договор в Лондонских конвенциях четырех держав (России, Англии, Австрии и Пруссии), установивших контроль над Турцией. Проливы Босфор и Дарданеллы были закрыты для военных судов всех европейских держав, включая и Россию, что ослабило ее влияние на Ближнем Востоке.
Прямым поводом к развязыванию войны в 1850 году стал конфликт между православной и католической церквями за право контроля над святыми для христиан местами в Палестине. Поддерживаемая Францией, Турция отказалась удовлетворить притязания России в этом вопросе. В июне 1853 года Россия разорвала дипломатические отношения с Турцией и оккупировала
дунайские княжества, в ответ 4 октября 1853 года султан объявил ей войну.
В ходе Крымской войны выделяются два этапа. Первый – это собственно русско-турецкая кампания на Дунайском фронте, которая велась с ноября 1853 по апрель 1854 года, когда русская армия добилась значительных успехов. Второй этап занимает время с апреля 1854 по февраль 1856 года и связан с англо-французской интервенцией в Крым и боевыми действиями на Кавказском фронте. В конце марта 1856 года был подписан Парижский мирный договор. В результате войны Россия уступила свои позиции на ближнем Востоке Франции и Англии. России запретили иметь на Черном море военно-морские силы, это наносило существенный удар по безопасности южных границ. Поражение заставило правительство вплотную заняться реформированием государства.
Только окончание Крымской войны позволило русским войскам завершить завоевание горного Северного Кавказа. Следовало покончить с набеговой системой горских народов, при которой страдали жители равнинного Предкавказья и Грузии. Набеги горцев отличались особой жестокостью, сопровождались убийствами, грабежами и угоном в рабство мирного населения. Необходимо было предотвратить распространение турецкого и английского влияния в Кавказском регионе. Достижение поставленных целей шло двумя путями: во-первых, мирными переговорами и заключением новых соглашений с отдельными народами Северного Кавказа, а во-вторых, ведением активных военных действий против наиболее враждебно настроенных горских общин. С 1829 по 1859 год между Россией и имаматом, объединившим наиболее непримиримых горцев, шла Кавказская война. И только в 1864 году Северный Кавказ полностью вошел в состав Российской империи.
Северный Кавказ, как и Закавказье, не был превращен в колонию России, он вошел в ее состав на равных правах с другими народами. После присоединения этого региона Россия заботилась о стабилизации внутреннего положения в нем и недопущении повторения событий, подобных Кавказской войне. Российская империя не была агрессором на Кавказе, она защищала свои южные рубежи от влияния извне.