Под волнами демократизации понимаются особые, волнообразные, продолжительные по времени фазы становления, укрепления, определенного отката и следующего нового уровня развития демократического процесса в мире, рассматриваемые в едином межстрановом пространственно-временном континууме. Понятие «волны демократизации» введено в научный оборот С. Хантингтоном в монографии «Третья волна. Демократизация в конце XX века» (1991) и получило признание в научной литературе, проанализировано в трудах Л. Даймонда, Ф. Шмиттера, А.М. Салмина, Ю.А. Мельвиля и других ученых-политологов.
С. Хантингтон рассматривал волну демократизации как переход группы стран от недемократических режимов к демократическим, протекающий в определенный период времени и по численности существенно превосходящий те страны, в которых за тот же период времени развитие протекает в противоположном направлении. Эта волна включает в себя также либерализацию и определенную демократизацию соответствующих политических систем. В целом речь идет о преобладании демократических тенденций в рамках продолжительного периода времени, которые накладывают качественный отпечаток на его характер. Выделяются и иные периоды (волны), когда в большой группе стран доминировали недемократические тенденции, связанные с установлением или расширением сферы влияния авторитарных или тоталитарных режимов. Подобные этапы С. Хантингтон называет «попятной волной», или «волной отката от демократизации» (reverse wave).
В монографии С. Хантингтона дана подробная характеристика каждой из основных волн демократизации. Первая волна уходит своими корнями в Американскую и Французские революции. Процесс демократизации в рамках его первой волны отличается следующими факторами:
1) постепенное распространение избирательного права на подавляющее большинство взрослого населения с сокращением, а затем и упразднением имущественного ценза;
2) становление и развитие ответственных представительных институтов и подотчетных им исполнительных органов. Исходя из этих критериев на рубеже XIX и XX вв. переход к демократии был завершен в таких странах, как США, Великобритания, Франция, Швейцария, ряде государств Северной Европы, Австралии и Канады. Незадолго до Первой мировой войны демократические режимы были установлены в Италии и Аргентине, а в послевоенный период – в двух получивших независимость государствах Европы – Исландии и Ирландии.
Первая волна отката от демократизации условно берет начало с 1922 г. (приход к власти Муссолини и установление режима личной власти в Италии). В течение 1920-х гг. формально-демократические институты в Польше, Литве, Латвии и Эстонии были ликвидированы в результате происшедших там военных переворотов. В 1926 г. в Португалии установилась диктатура военных, просуществовавшая почти пять десятилетий. В Германии приход в 1933 г. Гитлера к власти и установление фашистского режима ознаменовал поражение Веймарской республики. Последовавший за этим аншлюс Австрии сопровождался ликвидацией в ней демократических структур. В Испании гражданская война 1936–1939 гг., завершившаяся установлением диктатуры генерала Франко, прервала кратковременный процесс демократизации. В 1930-е гг. произошли военные перевороты и в ряде латиноамериканских стран, избравших до этого путь демократического развития (Аргентина, Бразилия, Уругвай). Из 17 стран, в которых между 1910 и 1931 гг. установились демократические режимы, к концу 1930-х гг. лишь 4 государства сохранили демократические формы правления. В целом вторая половина 20–30-х гг. XX в. характеризовалась преобладанием антидемократических тенденций, возникновением и развитием тоталитарных режимов.
Вторая волна демократизации связана с разгромом фашистской Германии, милитаристской Японии и освобождением оккупированных территорий. В результате были восстановлены демократические режимы во Франции, Голландии, Дании, Бельгии и других странах Западной Европы. Присутствие союзнических войск в Германии, Италии и Японии способствовало установлению в них демократических политических институтов. В ряде латиноамериканских стран (Аргентина, Бразилия, Венесуэла, Перу) были проведены демократические выборы.
Вторая волна демократизации характеризуется развернувшимся процессом освобождения бывших колоний и полуколоний. За этот период были установлены демократические формы правления в Индии, Нигерии, Филиппинах, Шри-Ланке. Однако к началу 1960-х гг. вторая волна демократизации исчерпала себя, и начался ее откат. В подавляющем большинстве стран «третьего мира» в результате военных переворотов либо узурпации власти правящей элитой установились авторитарные режимы, многие из которых носили военно-диктаторский характер.
Так, если в 1962 г. правительства, сформированные в результате военных переворотов, существовали в 13 развивающихся странах, то к 1975 г. их уже насчитывалось 38. Согласно другим подсчетам одна треть государств, в которых в 1958 г. функционировали демократические режимы, в середине 1970-х гг. имели авторитарное правление. В этот период наблюдались кризисные процессы и в западной демократии.
С середины 1970-х гг. начинается становление и развитие третьей волны демократизации, начало которой исследователи связывают с демократической революцией в Португалии, которая покончила с военным режимом и предопределила достижение независимости бывшими португальскими колониями (Ангола, Мозамбик, Гвинея-Бисау). В 1975 г. был установлен демократический режим в Греции. В конце 1970-х гг. Испания перешла от авторитарного (тридцатишестилетнего) правления к демократии. Начавшись в странах Южной Европы, с конца 70-х и в 80-е гг. XX в.волна демократизации переместилась в Латинскую Америку и Азию. На Дальнем Востоке начали проявляться тенденции демократизации авторитарных режимов в условиях развития рыночной экономики. В конце 1980-х гг. волна вступила в новую фазу, связанную с процессами демократического обновления в ряде стран «государственного социализма».