Стремление Наполеона к мировому господству привело его к войне с Россией. Для войны с Россией Наполеон создал огромную армию, насчитывавшую 600 тыс. человек и 1372 орудия. «Великая армия», как ее называли, имела необычайно пестрый национальный состав: французов в ней было только около половины, а остальную часть составляли поляки, пруссаки, австрийцы, итальянцы, голландцы и т. д. В этом крылась ее слабость. 12 июня 1812 г. войска Наполеона, переправившись через Неман, напали на Россию.
Русская армия по численности значительно уступала противнику – в ней насчитывалось чуть более двухсот тысяч человек. Кроме того, не зная планов Наполеона, пришлось армию разделить на три части, прикрывая стратегически важные направления. Основной силой армии России была 1-я армия под командованием военного министра М. Б. Барклая-де-Толли, она прикрывала направление на Петербург. Южнее ее располагалась 2-я армия П. И. Багратиона, прикрывавшая направление на Смоленск. Еще южнее – 3-я армия А. П. Тормасова должна была прикрывать пути возможного наступления противника на Киев.
Командование считало, что Наполеон будет наступать на Петербург, поэтому существовал план генерального (решающего) сражения вблизи границы силами 1-й армии при поддержке армии Багратиона. Это была ошибка. Замысел Наполеона состоял в том, чтобы двинуться основными силами на Москву. Для этого предполагалось не допустить соединения русских армий и разбить их поодиночке в приграничных сражениях. Изначально какое-то время армией руководил сам Александр I, но это вносило много сумятицы и неразберихи, да и его приказы часто были некомпетентными. Удалось уговорить его покинуть русскую армию
Смоленское сражение. С отъездом Александра в Петербург общее руководство войсками осуществлял уже военный министр Барклай-де-Толли. Русские не приняли пограничного сражения и отступили. 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском. Тогда Наполеон попытался решить исход войны одним ударом и разбить русскую армию у Смоленска, но это ему не удалось.
После тяжелых боев французы овладели городом, но он оказался разрушенным и пустым. Русские войска продолжали отступать. Война приняла затяжной характер, враг все дальше отходил от своих тылов
Назначение Кутузова главнокомандующим. В стране все чаще говорили об измене русских генералов. Главной фигурой для критики стал Барклай-де-Толли, которого с учетом его шотландского происхождения обвиняли вообще в предательстве. В начале августа главнокомандующим русской армией был назначен Михаил Илларионович Кутузов (1745—1813 гг.), которого знали и любили солдаты.
Кутузову было 67 лет, у него был огромный опыт командования войсками. Он стал генералом раньше, чем Наполеон лейтенантом. Начал Кутузов с того, что объявил действия Барклая-де-Толли единственно верными в той ситуации. Видя не лучшее состояние русской армии, было принято решение продолжить отступление. Русский полководец решил провести генеральное сражение под Москвой, недалеко от села Бородино (близ Можайска).
Бородино. Силы сторон были примерно одинаковы: около 120 тыс. человек и 640 орудий у русских против 130 тыс. человек и 587 орудий у Наполеона. Кутузов планировал это сражение как оборонительное, чтобы изменить соотношение сил в пользу русских. Наполеон же рассчитывал разгромить русскую армию и добиться ее капитуляции. Рано утром 26 августа 1812 г. началось Бородинское сражение. Оно продолжалось с переменным успехом до позднего вечера. Главные цели сторон были различны. Если Наполеон стремился разгромить русскую армию и захватить Москву, то Кутузов планировал подорвать наступательный порыв противника и обескровить его, сделав дальнейшее наступление невозможным.
Великий русский поэт Михаил Юрьевич Лермонтов так описывает ожесточенность боя:
Изведал враг в тот день немало,
Что значит русский бой удалый,
Наш рукопашный бой!..
Земля тряслась — как наши груди,
Смешались в кучу кони, люди,
И залпы тысячи орудий
Слились в протяжный вой...
Французы стремились прорваться через центр русских войск, обойти их левый фланг и освободить себе путь на Москву. Умелое руководство армией Кутузова и упорное сопротивление русских солдат сделало это невозможным. Самые ожесточенные бои развернулись вначале на Багратионовых флешах. Храбрый генерал не раз поднимал русских солдат в контратаку и был смертельно ранен. Бои за флеши продолжались более 6 часов при непрерывном огне артиллерии. Флеши были захвачены противником лишь к середине дня. Не менее жаркие бои развернулись и в центре позиций на батарее генерала Раевского. Здесь штыковыми ударами русские войска отбрасывали противника несколько раз, и лишь к вечеру французам удалось захватить центральную батарею. Правда, вечером Наполеон приказал отвести свои силы на исходные позиции. Однако и Кутузов отдал приказ отступать к Москве. Несмотря на видимый успех неприятеля, фактически сражение не принесло победы ни одной стороне. Хотя обе стороны сразу же после сражения заявили об одержанной победе, и до сих пор дата Бородинского сражения празднуется как в России, так и во Франции. Количество потерь было велико как никогда. У французов и их союзников пало около 60 тыс. человек. Россия потеряла 44 тыс.
Совет в Филях. Отступив к Москве, Кутузов решил сдать город, чтобы сохранить армию. На военном совете в Филях большинство генералов высказалось против оставления Москвы, Кутузов заявил: «С потерею Москвы еще не потеряна Россия». И приказал отступать.
Тарутинский манёвр. 2 сентября русская армия покинула Москву. Большинство жителей тоже покинуло город. Наполеон вступил в опустевший город и отдал его на разграбление своей армии. Беспредел, грабежи, пьянки и драки были обычным явлением. Армия Наполеона начала морально разлагаться. Бесчинства французов привели к пожару в городе.
Тем временем наша армия скрылась из вида французской разведки. Отступая по Рязанской дороге на восток, она внезапно развернулась на юг и стала лагерем у села Тарутина. Кутузов перекрыл пути возможного продвижения неприятеля к Туле с ее оружейными заводами и Калуге, где находились склады продовольствия и оружия. Это совершенно обескуражило Наполеона: он начал всерьез сомневаться в успехе своего похода в Россию.
Партизанское движение. Русский народ отдавал все силы для борьбы с завоевателями. Народный характер войны наиболее ярко проявился в действиях крестьян. Они не только оказывали помощь русской армии продовольствием, но и сами боролись с противником. Крестьяне категорически отказывались даже продавать продовольствие и фураж французам, а при приближении неприятеля жгли избы, амбары с убранным хлебом, угоняли скот, а сами уходили в леса. Еще до Бородинского сражения Наполеон терял ежедневно по нескольку сотен солдат, которые гибли от рук партизан-крестьян.
Адъютант П. И. Багратиона Денис Давыдов предложил придать партизанскому движению организованный характер. Стали создаваться армейские партизанские отряды. Первый из них в составе 50 гусар и 80 казаков возглавил сам Давыдов, другой – капитан Александр Фигнер. Партизаны приносили противнику ежедневные потери. Большую известность приобрел крестьянский партизанский отряд, организованный крепостным Герасимом Куриным под Москвой. Этот отряд включал 5,5 тыс. человек и не раз успешно громил довольно крупные силы регулярной армии Наполеона. На всю страну прославилась своими отважными действиями против войск французов старостиха Василиса Кожина. Лишь за первый месяц после Бородино французы потеряли от действий партизан 30 тыс. человек. «...Дубина народной войны,— писал Лев Толстой,— поднялась со всею своею грозной и величественной силой и... поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие».
Гибель «Великой армии». Не дождавшись ответа на свое предложение подписания мира, и понимая, что в Москве его армия не сумеет перезимовать, Наполеон решил выйти из Москвы и двинуть остатки армии на не разорённый юг России. После ожесточенного сражения под Малоярославцем Наполеону пришлось отступать по уже разорённой Смоленской дороге. Отступление превратилось в повальное бегство. Кутузов, преследуя неприятеля, наносил ему удары с тыла и фланга.
Отступающего к западным границам врага преследовали русская армия и партизанские отряды. Ранняя и суровая зима стала еще одним бедствием для французов. «Великая армия» постепенно превращалась в неуправляемую огромную голодную и замерзшую толпу. Последнее сражение на р. Березине довершило разгром французов. Границу сумели перейти лишь жалкие остатки «Великой армии». Сам император еще раньше, бросив войска, бежал в Париж.
В конце декабря 1812 г. генерал-фельдмаршал М. И. Кутузов докладывал царю: «Война окончилась за полным истреблением неприятеля». Русская армия перешла границу и сыграла решающую роль в освобождении Европы от Наполеона.
