Признаком развитости социально-экономической системы региона среди прочих показателей является рекреационное обеспечение, в том числе и туризм. Туризм, как статья пополнения бюджета, является той сферой деятельности, которая при определенных первоначальных затратах достаточно скоро окупается и приносит доход.
В Саратовской области существуют все предпосылки к тому, чтобы стать территорией с развитой индустрией туризма. Организация туризма на современном уровне и создание комфортных условий для туристов будут способствовать повышению международного престижа области.
Туристский потенциал региона (природно-климатические условия, объекты культурно-исторического наследия) свидетельствуют о перспективности развития туризма на территории области: уникальное разнообразие природного комплекса, включающего реку Волгу с Саратовским и Волгоградским водохранилищами.
На территории области расположено 124 памятника природы, более 300 памятников архитектуры, открыто свыше 3 000 памятников археологии, сохранилось 18 старинных усадеб, 27 музеев государственного подчинения, 71 гостиница различного класса. На территории области работают 11 туроператорских и около 150 турагентских фирм.
Саратовская область включает в себя 38 районов и 18 городов, 11 из которых вошли в перечень исторических городов России: Саратов, Балашов, Хвалынск, Новоузенск, Пугачев, Петровск, Вольск, Балаково, Энгельс, Аткарск, Маркс.
Брендами области являются уникальное по красоте и самобытности здание консерватории им. Л.В. Собинова, знаменитый Саратовский мост, соединяющий Саратов с Энгельсом, Саратовский калач и Саратовская гармонь, а главной туристской дестинацией области является Хвалынский район.
Природа Саратовской области также создает все предпосылки для развития туризма в регионе. На территории области расположен национальный парк «Хвалынский», являющийся особо охраняемой природной территорией федерального значения, и 79 особо охраняемых природных территорий регионального значения, в том числе 67 памятников природы, 3 микрозаповедника, 7 особо охраняемых геологических объектов, 1 дендрарий и 1 ботанический сад.
В пределах Саратовской области протекает 358 рек длиной более 10 км. Наш регион привлекает любителей сплавиться на байдарках по местным рекам, рыбаков, охотников (разрешена охота на основные виды птицы, копытных и пушных животных) и приверженцев экотуризма.
В Саратовской области находятся минеральные воды (бальнеологические, лечебные, столовые) и грязи, на базе которых созданы курорты, лечебницы, санатории, профилактории. В области действует более 100 пансионатов, домов отдыха и туристических баз, 23 санаторно-курортных учреждения.
Любителям горнолыжного спорта предлагают свои услуги горнолыжная база «Роща» в Саратове; а также горнолыжные базы в Вольском и Хвалынском районах. Горнолыжный курорт «Хвалынский» предоставляет трассы на любой уровень мастерства, здесь имеется горнолыжная школа, а также развитая инфраструктура - бар, гостиница, сауна.
В настоящее время в области основными приоритетными видами туризма являются культурно-познавательный, этнический, экологический и приключенческий отдых.
Основные действующие туристские маршруты по области: «Саратов купеческий», «Проспект Кирова рассказывает», «За кулисами театра», «Первые космонавты на Саратовской земле», «Путешествие в страну Лимонию», «Жемчужная нить Хопра», «С гитарой и байдаркой» (в рамках приключенческого туризма), «Заповедный край», «Пещера монаха», «Страна грибных туманов», «Тропа здоровья», «Атаманова тайна», «Лесные фантазии», «Храмы и церкви Саратова».
Саратовская область привлекательна и для паломников. Одной из самых почитаемых православных святынь Саратовской области является источник «Вавилов Дол» близ села Ивантеевка, расположенного на берегах рек Малый Иргиз и Чернава. Ежегодно в июле в Вавилов Дол идет крестный ход. Люди верующие говорят, что по силе своей и святости сравнить Вавилов Дол можно с Киево-Печёрской Лаврой.
Традиционно в области проводятся международные и областные фестивали и конкурсы: всероссийский Собиновский музыкальный фестиваль; всероссийский музыкальный фестиваль им. Г.Г.Нейгауза; всероссийский конкурс исполнителей народной песни им. Л.А. Руслановой; национальный татарский праздник «Сабантуй»; открытый российский конкурс - фестиваль хореографического искусства (Балаково); мотофестиваль «Правый берег» (Балаково); фестиваль национальных культур «Живая нить традиций»; многодневный крестный ход, посвященный памяти новомучеников и исповедников российских (Саратов-Балаково-Пугачев-Ивантеевка); фестиваль семейного отдыха «Хвалынская волна» (г. Хвалынск); музыкальный фестиваль «Чапаев Фест» (Хвалынский район); «Саратовские страдания» - международный телекинофестиваль документальной мелодрамы; Губернский фестиваль академических хоров «Золотые огни Саратова». Все эти мероприятия способствуют развитию в нашем регионе событийного туризма.
В Саратовской области за последние годы произошли значительные перемены в области туристской инфраструктуры. Постепенно увеличивается число новых комфортабельных гостиничных комплексов. Так за последние несколько лет появились 4 гостиницы («Оазис», «Журавли», «Жемчужина», частная резиденция «Богемия») 3-4 звездной категории с общим количеством номерного фонда - 73 единицы.
Увеличивается количество развлекательных заведений: ночных клубов, предприятий питания, боулинг-центров, спортклубов, совершенствуются кинотеатры.
Инфраструктура размещения Саратовской области (по данным 2010 года) представлена 185 коллективными средствами размещения, общей вместимостью 15849 мест. Доля Саратовской области в общем количестве гостиниц и аналогичных средств размещения Приволжского федерального округа составляет 9,3%. По данному показателю она занимает третье место среди регионов Приволжского федерального округа.
Если количественные показатели в целом характеризуют положительную тенденцию развития туристской отрасли в Саратовской области, то качественные характеристики туристской инфраструктуры, представленной средствами размещения, транспорта, включая дороги, объектами показа и экскурсионными услугами, свидетельствуют о необходимости модернизации большинства объектов и оказания государственной поддержки на развитие туристской инфраструктуры области.
Общий SWOT-анализ туристического потенциала Саратовской области показал, что имеющиеся возможности в настоящее время не реализовываются в полной мере, уровень угроз в сфере туризма не снизился. Создание в Саратовской области условий для устойчивого развития туризма, согласованного с другими стратегическими направлениями развития области, должно стать главной целью областной политики.
Саратовская область - регион, перспективный для самых разных видов путешествий: культурно-познавательного, круизного, лечебно-рекреационного, событийного, экологического и приключенческого, сельского туризма, охоты и рыбалки.
Однако, несмотря на огромный туристический потенциал, на территории области отсутствует развитый рекреационный центр, масштабные экскурсионные программы, инвестиционные вложения в туристскую инфраструктуру области, на низком уровне находится осведомленность туристов и потенциальных потребителей турпродукта о возможностях и предоставляемых услугах нашей области, отмечается недостаточное развитие транспортной инфраструктуры, отсутствие системы, стимулирующей привлечение частных и иностранных инвестиций в экономику области, недостаточное количество оборудованных пляжей.
В Саратовской области огромное число мест «упущенных возможностей», которые можно было бы развивать и сделать известными на всю страну. Таким объектом является место приземления Ю.А. Гагарина, поистине уникальный, единственный в мире исторический памятник - место, где приземлился первый космонавт планеты. Существует несколько проектов обустройства места приземления, но отсутствуют заинтересованные инвесторы.
Дисбаланс между наличием туристских ресурсов и отсутствием возможности его использовать в полной мере является основной причиной, препятствующей развитию современной системы туризма на территории области. Существенным препятствием здесь все так же выступают неразвитая инфраструктура туризма, отсутствие достойных мест размещения и транспортного сообщения, необоснованно завышенные цены на региональный туристический продукт и т.д.
Отсутствие туристского информационного центра в нашем регионе, препятствует созданию современной электронной информационной системы продвижения турпродукта, реализации внутренних маршрутов по области.
К факторам, сдерживающим развитие туризма в Саратовской области, также можно отнести:
слабую маркетинговую политику по продвижению Саратовского турпродукта на российский и международный туристские рынки; незначительное количество рекламно-информационных материалов и информации в средствах массовой информации о туристском потенциале области, недостаточное для формирования туристского имиджа Саратовской области;
низкую конкурентоспособность Саратовского турпродукта по цене и качеству;
недостаточное количество средств размещения туристского класса с современным уровнем комфорта;
неразвитую туристскую инфраструктуру: недостаток комфортабельного транспорта, неудовлетворительное состояние дорог, недостаточное количество предприятий общественного питания, придорожного сервиса, средств развлечения на туристских маршрутах;
неудовлетворительное состояние объектов историко-культурного и природного наследия;
отсутствие системы статистического учета, что не позволяет оценить динамику отрасли области в целом и четко просчитать бюджетную эффективность государственной поддержки развития внутреннего и въездного туризма;
недостаточный уровень развития сферы дополнительных услуг (транспортных, услуг гидов-экскурсоводов, гидов-проводников и других).
Косвенным фактором, сдерживающим рост туристских потоков в область, является конкуренция со стороны как традиционных туристских регионов России - Санкт-Петербурга, Москвы, городов «Золотого кольца», так и регионов Приволжского федерального округа. Для увеличения въездного туристского потока необходимо конкурировать на мировом рынке и вести активную рекламную кампанию на международном рынке туристских услуг наряду с ведущими туристскими странами мира.
Проблемы, существующие в сфере туризма, привели к тому, что Саратовская область занимает далеко не ведущее положение на туристском рынке России. Так, на рынке въездного и внутреннего туризма доля области составляет не более 1%, в Приволжском федеральном округе доля Саратовской области в сегменте въездного и внутреннего туризма составляет лишь 8 %, уступая республикам Татарстан и Башкортостан, Нижегородской, Самарской областям и Пермскому краю.
Развитие туризма на территории области требует системности и комплексности, поскольку сама туристская отрасль носит ярко выраженный межотраслевой характер, задействует самые разные секторы экономики, культуру, природное наследие и другие сферы. Для развития туристской инфраструктуры посредством четкого поэтапного планирования и аккумулирования разных источников финансирования на развитие туристской индустрии необходимо решение проблемы программным методом.