Александр Александрович был вторым сыном «Царя-Освободителя», а потому его не готовили к престолу. Однако в 1865 году его старший брат – 22-летний Николай получил травму, которая привела к тяжелому заболеванию. В тот же год он скончался. Таким образом, Александр стал цесаревичем, и его спешно начали готовить к престолу. Отметим, что его учителем права стал преподаватель Московского университета – Константин Петрович Победоносцев, отличавшийся весьма консервативными взглядами. К.П. Победоносцев сохранит свое влияние на Александра и после восшествия того на российский престол, которое, как известно, произойдет при трагических обстоятельствах. Теракт 1 марта 1881 года кардинально изменит политическую ситуацию в Российской империи. Он не был единственным, на Александра II было совершено в сумме 5 покушений. Кроме того, с 1876 года количество покушений на государственных чиновников неуклонно возрастало. Их жертвами были градоначальники, помощники прокуроров, начальники жандармского управления, и даже харьковский генерал-губернатор. Ситуация представлялась настолько серьезной, что Александр III сразу же после вступления на престол назначил на случай гибели регентом своего брата – Владимира.
Уже с первых шагов во власти Александр III продемонстрировал свои консервативные взгляды. Конституция М.Т. Лорис-Меликова, одобренная Александром II, была отложена. К середине марта 1881 года полиция задержала всех участников убийства Александра II, они были приговорены и публично казнены. Средний возраст казненных был 24 года. Молодежь не случайно составила костяк террористического движения, их возраст стал отражением начала трансформации социума: российское общество теряло свой сословный характер. В таких условиях те, чье социальное положение менее всего защищено, испытывают сложности в социализации, возникает проблема самоидентификации. Как следствие, выходцы из среды разночинцев попадали в эту группу. Разночинцы – это категория населения Российского государства, которая не имела четкого юридического статуса среди других сословий. Молодые люди, получившие образования, таким образом, выходили из податного сословия, но при этом могли лишь надеяться на улучшение своего положения. Из этой среды и появлялись террористы-народовольцы.
Дабы пресечь распространение либеральных идей в вузах в 1884 году Александр III подписывает новый Университетский устав, подготовленный министром просвещения Д.А. Толстым и М.Н. Катковым. Устав ликвидировал автономию университетов. Ректоры, деканы, профессора назначались на основе «религиозно-нравственного и патриотического направления». Еще одной мерой противодействия стал так называемый «Циркуляр о кухаркиных детях» 1887 года, согласно которому дети низших, неблагородных сословий лишались возможности получить среднее образование в гимназиях, что, соответственно, закрывало им путь в университеты.
На протяжении следующих лет Александр III последовательно ограничивал права земств (Закон о земских участковых начальниках 1889 года, Положение о губернских и уездных земских учреждениях 1890 года) и городского самоуправления (Городовое положение 1892 года), ставя эти органы самоуправления под контроль центральных властей. Крестьяне вовсе лишались права самостоятельно избирать своих представителей.
Серьезные изменения претерпела судебная система в отношения принципа гласности судопроизводства. Министерство внутренних дел и юстиции могло объявлять заседания закрытыми, а доступ в присяжные заседатели представителям низших сословий был закрыт имущественным цензом.
Наконец, 1890-е годы прославились ужесточением цензуры. Государство через цензоров не только зорко следило за выходившими изданиями, но отслеживало книгохранилища библиотек.
Между тем, с проблемой самоидентификации столкнулась не только прогрессивная молодежь, но консервативные круги. Российская многонациональная империя долгое время развивалась как конгломерат независимых земель, единство которых выражалось в персоне императора. Он был царём Польским, Грузинским, Армянским, Великим князем Финляндским, и прочая, и прочая, прочая. Многие народы долгое время сохраняли культурную, религиозную, а порой, как в отношении Финляндии и Польши, и политическую автономию. Однако это в большей мере было связано со сложностями управления в присоединенных территориях, когда у имперской администрации просто не было возможностей дотянуться до всех уголков империи.
См. далее
Новое государство требовало новой идеологии.
В 80–90-е годы XIX века политика центральной власти резко изменяется. Так, Финляндия теряет некоторые признаки автономии: упразднено почтовое ведомство, введен обязательный прием российской монеты, преобразован Сенат. Схожая судьба постигла и Польшу. Ставилась цель по превращению Царства Польского в Привисленский край.
Начинается политика насильственной русификации, так литовский язык должен был быть переведен с латиницы на кириллицу, в Польше сокращалось количество предметов в школе, которые бы преподавались на польском языке.
Помимо этого, небывалый размах приобретает принудительная русификация через обращение в православие. В течение царствования Александра III в православие было обращено более 8,5 тысяч мусульман и 50 тысяч язычников (политеистов). Широкую известность приобрело так называемое Мултанское дело (1892–1896 гг.) – провокационный процесс против крестьян-удмуртов Вятской губернии, обвиненных в принесении человеческих жертв.
Были ограничены в правах евреи: была введена черта оседлости, они были лишены права покупать имущество в сельской местности, и введена норма приема евреев в средние и высшие учебные заведения. Именно в это время рождает образ еврея-портного, поскольку единственная сфера деятельности для этой социальной группы оставалось ремесло. Эти меры должны были снизить сепаратистские настроения и создать единое общероссийское культурное пространство. В основе идентичности «русского» таким образом оказывались три кита: русский язык, православие и подданству императору. Однако, меры не дали желаемого результата.
На смену национальной аристократической элиты приходили выходцы из разночинцев, отстаивавшие свою самобытность. В результате противоречия интересов можно констатировать, что национальный вопрос оставался не решенным, а его решение откладывалось на ближайшее будущее.
Идея православного патриотизма, которая должна была лечь в основу империи, проявляла себя также и в пространстве. Повсюду строятся как культовые, так и светские здания в неовизантийском и псевдорусском стиле, оформляя единое смысловое пространство по всей империи. Примерами этих стилей могут стать современный ГУМ в Москве и Собор Христа Спасителя, Покрова на Крови в Санкт-Петербурге и других городах.
Несмотря на усиление политического режима, в экономической сфере чувствовалось некоторое послабление. Была отменена подушная подать, произведен перевод «временнообязанных» на обязательный выкуп земли путем предоставления дополнительных ссуд и общее понижение выкупных платежей, для кредитования был создан Крестьянский банк.
Таким образом, для успокоения общества государство использовало не политические механизмы, а экономические. И, следует отметить, что для большей его части, а именно крестьян этот прием имел действие. Хотя оставался не решенным вопрос земли.
Характеризуя политику Александра III, следует отметить, что им была сделана на отживавшее свой век дворянство. В новых экономических и социальных условиях это консервировало ряд проблем, связанных с политической, экономической и социальной сферой.