Понятие «меркантилизм» происходит от лат. «mercari», т.е. торговать. В период меркантилизма, которому присуща доиндустриальная экономика, происходило вытеснение натурального хозяйства товарно-денежными отношениями
Возникновение меркантилизма связывают с Англией, позднее он появился во Франции, Италии и других странах. Меркантилистов интересовали вопросы богатства страны, форм этого богатства, путей его роста. Это было время, когда капитал торговцев и ростовщиков господствовал в сфере торговли и кредита, но уже начали возникать промышленные мануфактуры. Меркантилисты требовали от государства создания условий для притока натуральных денег в страну и снижения оттока за её пределы.С развитием капитализма меркантилисты стали требовать от государственной власти покровительствовать развитию промышленных мероприятий — мануфактур. Были установлены вывозные премии, которые уплачивались купцам, продающим товары на внешнем рынке. Большое значение приобрели ввозные пошлины. Обложение ввозимых товаров становилось наиболее распространённой формой защиты отечественных производителей от иностранной конкуренции.
Этапы меркантилизма:
1. Ранний меркантилизм: XV – сер. XVI вв.
Главным в этом учении является теория денежного баланса, которая обосновала политику увеличения денежного богатства законодательным путем (необходимость жестких протекционных мер в отношении импорта связана с тем, что производство и торговля были прохо развиты, и соответственно экспорт был незначительным). Так, для достижения положительного сальдо во внешней торговле ранние меркантилисты считали целесообразным: устанавливать максимально высокие цены на экспортируемые товары, полностью ограничивать импорт товаров ине допускать вывоза из страны золота и серебра.Все денежные суммы, вырученные от продажи, иностранцы должны были истратить на покупку местных изделий.
Представители раннего меркантилизма:
Уильям Стаффорд является автором книги "Критическое изложение некоторых жалоб наших соотечественников", изданной в 1581 г. в Лондоне. В книге Стаффорда прослеживаются злободневные проблемы экономической жизни Англии того времени: последствия политики "огораживаний" (когда земля переводилась из обрабатываемой в пастбищную), "революция цен", вызванная хлынувшим в Европу огромным потоком благородных металлов из Америки, дороговизна, вывоз из Англии полноценных денег.
Гаспар Скаруффи опубликовал в 1582 г.сочинение по вопросам денежного обращения, названное «Размышления о монете и настоящая пропорциональность между золотом и серебром». Скаруффи предложил проект созыва общеевропейской конференции под руководством папы или императора с целью наладить денежное обращение в международном масштабе. Также выступал с идеей о введении в Европе единой денежной системы, предлагая итальянским банкам роль международных банкиров. В то же время Скаруффи намечал установить определённое соотношение цен на золото и серебро (трактуя их как обычные товары) в пропорции 1:12.
2. Поздний меркантилизм: 2-ая половина XVI - 2-ая половина XVII.
Денежное богатство меркантилизма данного периода основывалось на системеактивного торгового баланса - продавать больше, а покупать меньше (торговые связи между странами стали более развитыми и регулярными).
Поздний меркантилизм предполагал завоевание внешних рынков благодаря дешевым товарам, допускал импорт товаров (кроме предметов роскоши) в пределах активного торгового баланса и вывоз золота и серебра в случае осуществления выгодных торговых сделок.
Тем самым поздние меркантилисты противопоставили системе денежного баланса систему активного торгового баланса. Если ранние меркантилисты определяющей функцией денег считали функцию накопления, то поздние — функцию средства обращения. По убеждению поздних меркантилистов, ценность денег находится в обратной зависимости от их количества, а уровень цен на товары прямо пропорционален количеству денег. Меркантилисты полагали, что увеличение предложения денег, повышая спрос на них, стимулирует торговлю.
Представители позднего меркантилизма:
Томас Ман считал, что богатством страны являются деньги, источником обогащения — торголя, в которой вывоз товаров преобладает над ввозом.
Антуан де Монкретьен ввел термин "политическая экономия", обозначил разницу между деньгами, богатством и благосостоянием. В 1615 г.он издал трактат о политической экономии. По мнению Монкретьена, источником прибыли является вмешательство государства во внешнюю торговлю.
Поздний меркантилизм был прогрессивным. Он содействовал развитию торговли, судостроению, промышленности, международному разделению труда.
В России одним из сторонников идей меркантилизма был выдающийся государственный деятель А.Л. Ордын-Нащекин (1605-1680). Изданный им Новоторговый устав 1667г. содержит идеи меркантилизма, обосновывает стремление привлечь в страну и удержать драгоценные металлы,поддерживает покровительство отечественной торговли и купечество.
Меркантилизм обогатил историю экономических учений концепцией всеобщей коммерциализации хозяйственной жизни, обозначил зачатки политической экономии как науки.