Во Второй мировой войне можно выделить три основных этапа.
Первый этап – начало войны: от нападения Германии на Польшу 1 сентября 1939 г. до германского вторжения в Советский Союз.
Второй этап – кульминация войны: от нападения Германии на СССР 22 июня 1941 г. до капитуляции Германии 8-9 мая 1945 г.
Третий этап – заключительный: разгром Японии в период с мая по 2 сентября 1945 г.
2. Первый этап войны (1 сентября 1939 – 22 июня 1941 г.).
Нападение Германии на Польшу 1 сентября 1939 г. принято считать началом Второй мировой войны, хотя фактически общемировой характер боевые действия приобрели не сразу. Лишь к весне-лету 1940 г., когда начались активные боевые действия Германии против Франции и Великобритании, выявилось действительно общеевропейское значение конфликта. Началу боевых действий предшествовала провокация – захват переодетыми в польскую форму немецкими диверсантами вечером 31 августа радиостанции в Глейвице. Гитлер обвинил поляков в том, что они «не уважают границ Германии». На следующий день немецкие войска без объявления войны вторглись в Польшу. Пару дней после этого правительства Британии и Франции еще пытались убедить Гитлера при посредничестве Муссолини «дать задний ход». 3 сентября 1939 г. они вынуждены были объявить войну Германии. Примеру Британии последовали ее крупнейшая колония Индия и все английские доминионы – Канада, Южно-Африканский Союз, Австралия и Новая Зеландия. США заняли позицию нейтралитета. Союзники Германии также пока что воздержались от вступления в войну. Италия выжидала более подходящего момента.
Немецкий план ведения войны исходил из того, что Британия и Франция не начнут активных военных действий против Германии. Поэтому на западном направлении немцы оставили слабый заслон, и главные силы бросили против Польши. Польская армия не могла противостоять вермахту. Она в два раза уступала немецкой армии по численности, в разы – по техническому оснащению. «Королевой» польской армии оставалась кавалерия. В результате с Польшей было покончено в течение нескольких недель. 8 сентября польские силы были расчленены немецким наступлением. Польское командование и правительство потеряли управление войсками и бежали из столицы. Однако Варшава героически оборонялась до 28 сентября. К началу октября последние очаги польского сопротивления были подавлены.
Между тем Советский Союз действовал, согласно секретному советско-германскому протоколу к пакту о ненападении от 23 августа. Сталин некоторое время выжидал. А когда польское правительство бежало, 17 сентября Красная Армия перешла польскую границу и заняла Западную Белоруссию и Западную Украину под предлогом защиты жизни и имущества местных жителей. Поляки практически не сопротивлялись. Польские военные были интернированы советской армией. Впоследствии 22 тысячи интернированных польских офицеров были расстреляны по решению советского руководства. 28 сентября 1939 г. был подписан новый советско-германский договор «о дружбе и границах». К договору, как водится, прилагался секретный протокол, который разделял Восточную Европу на советскую и германскую сферы влияния. К советской сфере влияния были отнесены Прибалтика, Западная Украина и Белоруссия, а также Северная Буковина и Бессарабия. Последние территории относились к Румынии – дружественной Германии стране. Однако в тот момент Гитлер был готов из стратегических соображений уступить эти территории Сталину. В советско-финской войне зимой 1939-40 гг. Германия также занимала нейтральную и даже внешне благожелательную к СССР позицию.
В результате раздела Польской Республики советские войска заняли территорию около 190 тыс. кв. км с населением около 12 млн. чел. — преимущественно украинцев и белорусов. Линия соприкосновения советских и германских войск грубо совпала с «линией Керзона» — приблизительной границей расселения поляков, с одной стороны, и украинцев и белорусов, с другой. Государственная граница СССР была отодвинута на 200-300 км. к западу. Между тем Советский Союз оказывал давление на Латвию, Литву и Эстонию, с целью добиться от них согласия на размещение Красной Армии на территории этих стран. Сталин испытывал обоснованные опасения в отношении защищенности своих западных границ от возможной германской экспансии. Включение прибалтийских стран в сферу советского военного преобладания давало в этом смысле явные стратегические преимущества. В октябре 1939 г. соответствующие договоры были подписаны с Латвией и Литвой. Фактически это означало установление в Прибалтике советского протектората. Впоследствии при поддержке советских войск здесь были установлены просоветские «народные» правительства. Через год страны Прибалтики были присоединены к СССР. В июне 1940 г. советское правительство предъявило Румынии ультиматум с требованием уступить Северную Буковину и Бессарабию, который был поддержан Германией. Румынское правительство уступило, и эти земли были заняты советскими войсками. Таковы были территориальные приобретения Сталина на первом этапе войны. Объективно они вывели СССР на положение единственной европейской державы, сопоставимой с Германией по совокупности своих военно-политических возможностей.
Между тем, объявив войну Германии, Великобритания и Франция фактически не начали против нее серьезных боевых действий. Положение на западном фронте в течение первых 9 месяцев войны (с сентября 1939 г. по май 1940 г.) характеризуется термином «странная война». Англо-французские и сосредоточенные против них германские войска бездействовали. Противостояние шло в сферах дипломатии, политики и экономики. Основное внимание было уделено не военным операциям, — по сути дела, они велись лишь на периферийных направлениях, — а поиску союзников и организации коалиций, способных обеспечить соответствующей группировке держав явный перевес над ее противниками. Основные участники мировой войны, в сущности, не были готовы к решающей схватке и продолжали готовиться к ней. При этом военно-экономическая машина Германии работала более слаженно и эффективно, в полной мере используя ресурсы уже поставленных ею под свой контроль европейских стран. Маховик военного производства в Британской империи еще только разворачивался. Медленно и непоследовательно готовила себя к войне Франция.
На первый взгляд противостоявшие Германии державы проявляли обычную недальновидность, наивно рассчитывая столкнуть Гитлера с Советским Союзом. Однако надежды на вовлечение СССР в войну с Германией были только частью более обширного плана экономического и военного истощения нацистского режима, другим важнейшим элементом которого было подключение к борьбе с германским преобладанием в Европе Соединенным Штатов Америки. Стратегия «странной войны» воплощала эти иллюзорные, как оказалось, расчеты на экономическое изматывание Германии посредством экономической блокады и возможность вовлечения США в европейский конфликт на стороне Британии и Франции подобно тому, как США выступили на стороне Антанты в 1917 г. Эти надежды оказались на тот момент безосновательными. США в этот период в целом стремились дистанцироваться от европейского конфликта. Хотя к этому времени президент Ф. Рузвельт весьма критически относился к политике Германии, в американском истеблишменте существовали мощные изоляционистские настроения.
Провал стратегии «странной войны» стал очевиден весной 1940 г. В это время Германия, накопив достаточно сил, перешла к активным действиям на западе. 9 апреля 1940 г. германские войска без объявления войны вторглись в Данию и высадились в Норвегии. Власти Дании не оказали сопротивления. Норвегия объявила Германии войну и обратилась за помощью к Англии и Франции. В Норвегии высадился англо-французский десант, однако он не смог сдержать немецкое наступление. Норвежская армия потерпела поражение, а ее остатки вместе с англо-французским корпусом эвакуировались. После немецкого вторжения в Данию и Норвегию Британия и Франция предложили Бельгии разместить на ее территории свои войска. Однако бельгийское правительство, как и власти других малых стран Европы, все еще надеялись сохранить нейтралитет и предложение отклонили. 10 мая 1940 г. им пришлось пожалеть об этом. В этот день германская армия вторглась в Бельгию и Голландию. Территория этих стран была нужна немцам прежде всего для того, чтобы обойти французскую оборонительную «линию Мажино». В обход «линии Мажино» широким фронтом началось германское наступление, в ходе которого были захвачены Голландия, Бельгия и Люксембург.