Одно из принципиальных отличий второй мировой войны от первой заключается в том, что к началу первой мировой войны в Европе противостояли два четко выраженных военных блока, члены которых имели друг перед другом четкие обязательства на основе предварительно разработанных и согласованных планов. К началу второй мировой войны ситуация была принципиально иная. Сплоченность в Европе, да и то больше декларативную, изначально демонстрировали только державы фашистского блока – Германия и Италия с примкнувшими к ним сателлитами. Эти страны реализовывали ясно поставленную цель – захват господства в Европе и утверждение нового мирового порядка. Наиболее амбициозные планы вынашивала нацистская Германия. Как утверждал Гитлер, Германии требовалось «жизненное пространство». Его требовалось завоевать за счет других наций. У нацистов был поэтапный план установления своего господства в Европе. Часть захваченных областей планировалось включить в состав «великогерманского рейха». К этим территориям относились Польша, часть Югославии, Бельгия, Люксембург, значительные территории северной и восточной Франции, которые должны были быть либо прямо «аннексированы», либо «присоединены» к Германии на правах протектората. Подобные планы вынашивались в отношении Дании и Норвегии. Что касается остальной части западной и центральной Европы, то в более отдаленном будущем планировалось объединить ее в некое политическое и экономическое «великое европейское пространство» под господством германским господством.
Больше всего жизненного пространства нацисты намеревались захватить на востоке – за счет территории и ресурсов Советского Союза. Идея натиска на Восток изначально фигурировала у нацистов, однако Гитлер в зависимости от конъюнктуры мог периодически забывать об этом. Гитлер был не просто маньяк, а расчетливый и опытный политик. Эмоции и идеологические стереотипы определяли фасад нацистского государства не полностью и не всегда. Они не сразу приобрели роль самодостаточного фактора германской внешней политики. Главным противником на континенте нацисты изначально считали Великобританию. Советский Союз не воспринимался ими как первоклассная держава, способная на равных противостоять Германии. В Европе вообще имели достаточно смутное представление о военно-экономическом потенциале СССР. Чаще всего он недооценивался. Соответственно задача разгрома СССР не была для нацистов первостепенной. Идея завоевания «жизненного пространства» на востоке получили реальную жизнь только после принятия политическим руководством Германии решения о нападении на СССР. Был принят радикальный план о войне на уничтожение с целью ликвидации Советского Союза как государства, присоединении к «великому рейху» его обширных территорий – прежде всего Украины и Прибалтики, частичного уничтожения жителей СССР и превращении его народов в слуг «высшей расы».
Планы Италии были несколько «скромнее». Италия рассчитывала на захват новых территорий прежде всего на Балканах и построение колониальной империи в Африке. Прочие сателлиты Германии в Европе намеревались путем участия в войне на стороне фашистского блока реализовать свои территориальные притязания к соседям. В частности, Финляндия рассчитывала вернуть себе потерянные в результате советско-финской войны земли и присоединить советскую Карелию, Румыния – вернуть себе присоединенную к СССР Бессарабию и получить долю украинских земель.
Антифашисткий блок складывался только по ходу войны. Первоначально германо-итальянскому союзу противостоял англо-французский блок. Главной задачей Англии и Франции было сохранение статус-кво в Европе. Эти страны не имели территориальных притязаний к Германии. Они намеревались противостоять германской экспансии: сохранить за собой статус великих держав и оградить от фашистских притязаний свои территории и колониальные владения. Для таких стран, как Польша, а также для малых стран Европы, ставших объектами германских притязаний, борьба против Германии была борьбой за свое существование. Что касается Советского Союза, то до германского нападения на него он не участвовал в анифашистском блоке и сотрудничал с Германией в рамках пакта Молотова-Риббентропа. Между СССР и западными державами не было доверия. На Западе после советско-германского пакта и советско-финской войны преобладали антисоветские настроения. Советское руководство не желало брать на себя главный удар и уличало западные державы в стремлении направить германскую агрессию на восток. Вся стратегия Сталина строилась на стремлении оттянуть войну с Германией как можно на более поздний срок, при этом форсировано перевооружаясь.
До нападения на СССР Гитлер по максимуму использовал неприязнь между Советским Союзом и западными державами. Это позволяло ему на первом этапе избежать войны на два фронта, планомерно избирать жертвы и наносить удары. Конец нацистскому «везению» наступил только после вступления в войну СССР.