В глаза Акселю ударил рубиновый свет, сразу же отозвавшийся в уголках его сознания чем-то глубоко ненавистным. Ещё бы — он только что вытянулся из колодца, как призрак, и не куда-нибудь! Перед ним возвышалась стеклянная стена Главной Диспетчерской — мигающие экраны от пола до потолка. Стена, воспетая ещё дедушкой Гуго и ставшая год назад союзницей Акселя, Кри и Хофа в бегстве из плена. Стена, погружаясь в которую он, Аксель, успел ударом меча развалить Штроя на две половинки. Но меньше всего на свете мальчику хотелось увидеть место своего подвига вновь…
И однако он снова был здесь — на сей раз добровольно! А за его спиной тихо дышали вынырнувшие из тёмного жерла колодца Кри и Дженни. Двое из троих сразу могли сказать, что за год ничего не изменилось в подземном зале. Синие сумерки большой шахты напротив экранной стены почти скрадывались рубиновым сверканием самой Диспетчерской. Как в прошлый раз, мигали, хрипели и курлыкали разные вспомогательные пульты, жили своей непонятной жизнью диковинные приборы и аппараты, а перед главным пультом, у экранов, прямо перед глазами детей, возвышались высокие спинки трёх тёмных кресел. Крайнее кресло слева было увенчано наушниками с парой серебряных локаторов — место Главного Диспетчера. Но и оно, и соседнее место пустовали. Лишь над крайним правым креслом возвышалась уродливая макушка духа-диспетчера с торчащими ушами-«рожками».
Дух весь ушёл в работу, пока ещё не замечая пришельцев. Он щёлкал тумблерами, вглядывался в мигание экранов и время от времени крайне неприятно поскрипывал, как ржавая железная дверь в сыром подвале. Но понять, говорит ли он с кем-то, или делает это в приступе возбуждения, было трудно. Аксель немедленно воспользовался тем, что его появление осталось незамеченным — скорее всего, последней своей удачей. С мольбой и надеждой вскинув глаза к потолку (нет ли там хода, ведущего дальше, на поверхность земли?), он бесшумно метнулся назад, к краю колодца, и заглянул в него. Бездонная тёмная пропасть. Ни следа погони. Ни звука. Тогда мальчик что-то прошипел сквозь зубы, и в двух метрах ниже края колодца возник балкончик с лёгкой лесенкой наверх. Сделав знак остальным, юный волшебник спустился во тьму, из которой только что вынырнул. Дженни и Кри с замечательным проворством юркнули следом.
— Прямо волку в пасть! — выдохнула белая как мел Дженни. — Что делать?
— Вернуться мы не можем, — сказала Кри, глядя в чернильную пропасть под ногами. — Акси, это конец?
— Год назад ты уже спрашивала это, — отрезал брат. — Думайте! Думайте! Выход обязательно есть!
— Но почему ты так уверен в этом?
— Иначе Дух-Выпрямитель не позвал бы нас сюда.
— Да откуда он знал, что нас тут сразу не заметят?
— Оттуда! Диспетчерам не до того, чтобы глазеть по сторонам...А может, бывает так, что здесь и вовсе никого нет?
— Вряд ли...— покачала головой Дженни. — Что, если нам нужно войти в один из этих экранов и прорваться наверх? На пик Галаццо?
— В тот раз мы не просто вошли, Дженни, — напомнил Аксель. — Нас ждал телевизор-приёмник внутри Шворка! А сейчас я сомневаюсь, что какой-нибудь дух-альпинист оставил нам такой же на пике. Нет, пожалуйста, можно проверить...
Он бесшумно поднялся по лестничке и, осторожно выглянув из колодца, впился взглядом в стеклянную стену. Минута...Другая...Девочки с надеждой затаили дыхание, но, скользнув вниз, Аксель мотнул головой:
— Ничего, похожего на пик! И никаких телевизоров, конечно. А там, где они есть — одни коридоры, да тьма...
— Но зато и диспетчер всего один, — дрожащим голосом попыталась утешить его (да и себя) Кри. — Обычное дежурство...
— Да? И что мы с ним сделаем, с этим «обычным»? Я не могу напасть на него врасплох: и он, и всё его хозяйство защищены!
— Но и он нам ничего сделать не может, — заметила Дженни. — По крайней мере, сразу...
— Вот-вот! А что будет, когда он вызовет на подмогу Кья и всю свою ораву? Вместе уж они наверняка что-нибудь придумают!
— Если бы мы хоть знали, — медленно, словно пугаясь самой мысли, начала Кри, — как выглядит этот Кья...
— То что? — нахмурившись, спросил Аксель.
— Ты мог бы создать его фантом...и выманить диспетчера из зала. А мы бы тем временем...
— Чушь! — отмахнулась Дженни, недослушав.
— Постой! — поднял ладонь Аксель. — Продолжай, Кри.
— Мы бы пока осмотрели пульты...Может, и сумели бы включить нужный экран. Или хотя бы так им всё запутать в этой их проклятой Диспетчерской, чтобы им стало не до нас...Но ведь это невозможно, правда, Акси? — с надеждой в голосе закончила Кри, словно предлагала лишь затем, чтоб получить отказ. Аксель, однако, не спешил ей навстречу. На несколько минут он задумался, и все опять затихли, глядя на него.
«Они так верят в меня, — думал Аксель. — Глупые...Нет, не глупые, а наивные. Но ведь до сих пор я не подводил их! Что же им остаётся?» И он понял, что пойдёт на всё, чтобы эти двое опять увидели солнце. На любое безумие!
— То, что ты предлагаешь, очень опасно, Кри, — сказал он. — Дженни права — это безумие. Если я не знаю, как выглядит Кья, то, может, моё заклинание знает. Я мог бы попробовать...Но диспетчер вряд ли так глуп, чтоб подсовывать ему фальшивого духа. И какого духа! Мы не знаем миллиона вещей, нужного для такого обмана, не знаем, на каком языке разговаривает Кья с диспетчерами. Что, если они общаются мысленно? А если к тому же объявится настоящий Кья? (Все вздрогнули и покосились на пропасть). Нет, забудь об этом...
Кри вздохнула с явным облегчением. Но Аксель продолжал:
— И всё-таки ты подала мне мысль! Выпустим наши фантомы ещё раз — пусть выманят эту тварь из зала, а я попробую закрыть вход в него заклятиями. Тогда мы хоть ненадолго прорвёмся к пульту...
— Думаешь, разберёмся в нём? — скептически спросила Дженни.
— Да нет, конечно! А вот переполох им устроить — тут много ума не надо.
— Но как ты закроешь дверь в зал, если всё здесь защищено от наших заклинаний?
— Хм...— Аксель сморщил лоб, но затем оживился. — Так ведь это же не нападение! Если бы я сломать её хотел, или поджечь, к примеру...а я только запираю. Разве вы не видите, что все наши заклятия в Подземном мире до сих пор работали? И вообще, Дженни, чем всех критиковать — предложи лучше что-нибудь сама! — добавил он не без раздражения.
Но Дженни явно ничего не могла предложить сама, и потому план Акселя был молчаливо принят. Мальчик глубоко вздохнул, облизнул губы и, дрожа от волнения, произнёс:
Призраки, во что бы то ни стало
Выманите чудище из зала!
И сразу же на крохотном балкончике стало не повернуться. Лже-Аксель, лже-Кри и лже-Дженни барахтались в объятиях своих хозяев, стараясь не рухнуть в пропасть — ведь они вовсе не были бесплотными! Зато, разобравшись со своими и чужими руками и ногами, они порхнули вверх по лесенке с лёгкостью бабочек и такими коварными рожицами, каких у настоящей Кри, к примеру, Аксель почти никогда не видел. (Разве что когда она в раннем детстве оседлала братишку верхом, и так увековечила себя в фотоальбоме). Дженни — та вообще редко выдавала свои истинные чувства, но тут уж Аксель знал точно: этой коварства не занимать!
Призраки вытянулись из тёмной дыры колодца и гуськом, не слишком даже торопясь, прошествовали влево — к двери в коридор, мимо погружённого в работу диспетчера. А тот и впрямь работал за троих: только уши-«рожки» плясали над спинкой кресла. И всё же чутьё оказалось сильнее занятости! Дух вдруг резко, не меняя позы и даже не подняв головы, выбросил вбок, по направлению к фантомам, двупалую обезьянью лапу. Из его сомкнутых пальцев вырвался сноп голубых искр, и через ничтожную долю секунды ударил в пол перед дверью — в то самое место, где только что стояли двойники. Никогда Аксель, Кри и Дженни не успели бы отпрянуть, стой там они сами! Но призраки, хохоча ледяным, недетским смехом, уже выбегали в коридор, широко распахнув высокую дверь. Тогда, с ещё большим проворством, чем прежде, дух выпрыгнул из кресла — и не вбок, к двери, а вперёд, прямо на пульт. Не задев ни одного тумблера или кнопки (хотя это казалось невозможным!), диспетчер по-паучьи ринулся вверх и головокружительным прыжком из-под потолка спикировал за дверь, приземлившись далеко в коридоре. Если даже он и не обогнал свою добычу, то, во всяком случае, настиг её: под сводами коридора раздался короткий торжествующий вой — который, впрочем, тут же захлебнулся, когда дверь наглухо впечаталась в косяк. Аксель едва успел наложить вслед за основными, Неоткрывающими чарами дополнительные — Непрошибающие, как тяжёлые, тёмные створки уже заходили ходуном!
— Дикари всё-таки! — с презрительной усмешкой молвил Аксель, вновь выбираясь из колодца. — Не могут не выть...
— А колодец? А экраны? — напомнила Дженни. — Закройте скорей и их!
— Ты забыла ещё одну мелочь — шахту лифта, — ответил Аксель, кивнув на бездонный провал, зиявший против главного пульта вместо четвёртой стены зала. — Действуй, Кри! У тебя качество...
И Кри зашептала что-то себе под нос с довольным видом. Всё-таки её ценят, хоть и болтают, что хватка у неё уже не та!
— Ну, а теперь к пульту, да поскорей! — объявила Дженни с видом генерала, отдающего приказ о штурме крепости. — Сейчас на всех Ярусах ТАКОЕ начнётся...
— Да уж, — усмехнулся Аксель, садясь в кресло с серебряными локаторами. — Захват Главной Диспетчерской! Пожалуй, можно будет с духами и поторговаться...Мы им — доступ сюда, они нам — свободу. Слова-то своего они не нарушают!
— Кья нарушает! И вообще, не будем рассчитывать на это, — нервно сказала Кри, встав по правую сторону кресла, в то время как Дженни заняла левую. — Лучше попробуем сами...
Все трое начали лихорадочно шарить глазами по рядам цветных тумблеров, стараясь не отвлекаться на вой и грохот за дверью. Некоторые из тумблеров слабо мерцали, являя взорам непонятные символы и знаки, в других явно отсутствовала жизнь, а при взгляде на третьи возникало чувство, что они сами зорко следят за вами и караулят ваши пальцы. Смешно было и думать о том, чтобы за четверть часа, которую им удастся здесь продержаться (вой и грохот всё нарастали), или даже за четверть месяца, или за сто лет разобраться в этом! Аксель со вздохом перевёл глаза на экраны, чтобы сообразить, на какой бы Ярус лучше улизнуть по телемосту, когда Кри случайно положила руку на незаметную раздвижную панель. Панель открылась, и Кри, ахнув, дёрнула брата за локоть:
— Акси, гляди!
Сердце его забилось: на центральном тумблере была изображена человеческая фигура в мантии, с огромными стрекозиными глазами-линзами. Штрой! На тумблере справа — он был поменьше — тихо мерцала одинокая звезда, а на левом, самом маленьком, защищённом от случайных прикосновений ещё откидным клапаном, виднелись золотые контуры скелета с косой.
— Эти тумблеры какие-то особенно чистенькие, — с дрожью сказала Кри, — словно их никто никогда не трогает...
— Браво, Кри! Ну что, звоним шефу? — бросил Аксель, нацелившись пальцем на тумблер с символом Вселенной Хас.
— Нет! — резко сказала Кри. — Я ему не верю! И не хочу...Даже если он и поможет нам, вместо нас опять погибнет тот, кто придёт нам на выручку. Будем выпутываться сами!
Раздался страшный, ни с чем не сравнимый грохот, словно в коридоре взорвался вулкан Кракатау. Дверь задрожала всеми фибрами, но устояла.
— И чего нервничает? — усмехнулся Аксель. — Мог бы понять, что дедушку Гуго не переколдуешь...Ладно, тогда поторгуемся со Штроем? — указал он на центральный тумблер.
— Тоже успеется! — бросила Кри, сверкнув глазами. — Он хитрей их всех, не забывай! Акси, что ты де...
Но Аксель уже решительно, не раздумывая больше, щёлкнул тумблером со скелетом и косой. Экранное мельтешение на стеклянной стене тут же погасло, и в диспетчерской воцарилась зловещая тьма. Лишь несколько табло — видимо, аварийных — продолжали тлеть красными огнями. Девочки слабо охнули и невольно прижались к креслу.
— М-да...Я, кажется, отплатил духам их же монетой, обесточив весь Подземный Мир, — пробормотал Аксель, жалея о своём порыве. Но не успел он вновь потянуться к тумблеру, как стена раздвинулась, открыв спрятанный за ней единственный экран — гигантский, словно в кинотеатре. Он тут же вспыхнул слабым бело-зелёным светом, показывая...аквариум? Морское дно? Нет, скорее это был просто блёклый туман, в котором виднелись смутные очертания огромного пульта — куда больше, чем в Главной Диспетчерской. Перед экраном в сером бесформенном одеянии, напоминающем скомканное облако, сидела великаньего роста Смерть, устремив на Акселя пустые провалы глаз.
— Девятая слушает, — спокойно сказала она по-немецки, словно зная, кто перед ней и не выказывая ни малейшего удивления. Но какое-то безошибочное чутьё сказало детям, что на самом деле Смерть потрясена увиденным. Да, наверное, и услышанным — ведь вопли и грохот за дверью зала не могли не долетать до неё! А затем в тёмных глазницах вспыхнули злорадные светлячки — по крайней мере, так почудилось Акселю, уже имевшему некоторый опыт наблюдения за черепами. По позвоночнику мальчика прошла ледяная дрожь: против кого направлено это злорадство, и что предвещает? Однако отступать было поздно.
— Ну-с, — мягко сказала Смерть, — чем могу служить?
— Я...хотел бы поговорить со Старшей Смертью Средиземноморья и Северной Африки, — пробормотал Аксель.
— Левого мира, не так ли? — деловито уточнила Смерть.
— Э-э...простите? — напрягся Аксель, и в висках его застучало: «Мы пропали!»
— Земля или Антиземля? — терпеливо сказала Смерть, даже не подумав разозлиться или учинить допрос.
— Земля...— отчаянно выдохнул Аксель, моля небеса о правильном ответе. Смерть, кивнув, прикоснулась косточкой указательного пальца — но не к пульту, а к своему одеянию-облаку. На облаке вспыхнула звёздочка и, мигнув, погасла.
— Отказ! — с явным сожалением объявила Девятая. — Эта Смерть на землятресении. И так как у вас, по-видимому, нет экстренного доступа, свяжитесь с кем-нибудь другим. Могу я узнать, в чём проблема?
— Понимаете, у нас случилось...— неуверенно начал Аксель. Но был тут же прерван:
— Я не спрашиваю, что случилось! Мы не вмешиваемся в дела Подземного Мира. Вопрос был: что вам — и только вам троим — срочно нужно?
«Выбраться отсюда!» — чуть не выпалил Аксель, тем более, что слово «срочно» Смерть слегка выделила голосом. Видно, она и впрямь разобралась во всей этой чехарде не хуже, а может, даже и лучше беглецов. Но прежде чем взмолиться о помощи, мальчик решил ещё раз попробовать обойтись своими силами.
— А...с сыном её я не мог бы поговорить?
— Попробую, — согласилась Смерть и вновь прикоснулась — уже к другой звёздочке. Та, помигав, стремительно начала расти, затем вдруг слепящей вспышкой поглотила весь экран. На нём возникла странного вида комната, выглядящая, словно яйцеобразная ячейка гигантской пирамиды из оргстекла. Всё в комнате было прозрачным и бесцветным, сквозь овальную дверь виднелись анфилады других подобных помещений, и везде — на полу, на стенах и даже на невысоком потолке — глаз различал бесформенные грибообразные наросты, которые медленно пульсировали. (Может быть, это была мебель?). Перед одним из таких наростов сидел на полу Смертёнок в акселевой австрийской футболке, почти единственной привычной для детей вещи среди непонятного, бесцветного мира. На наросте белела кипа самых обычных с виду листов бумаги, покрытых письменами, но вот занимались эти листы весьма необычным — брр! — делом: они тщательно жевали друг дружку, ползая в поисках новой пищи по «столу» и потихоньку уменьшаясь числом. Больше того, приглядевшись, Аксель заметил, что латинские — совсем как у людей! — буквы и строчки на каждом листе тоже поедали своих соседей. Сам же Смертёнок время от времени выбирал листок потолще (то есть съевший до этого целую пачку других) и отправлял в рот. Он явно грыз гранит науки, пребывая в глубокой задумчивости. Впрочем, не только науки: между делом он с удовольствием отщипывал кусочки и от «стола»-нароста, причём образующиеся каверны тут же вновь зарастали прозрачной пластилиновой массой. И наконец, на коленях у скелетика лежала ещё одна привычная людям, несъедобная и цветная вещь: человеческий учебник. Аксель даже сумел прочесть надпись «Español» на его обложке.
Трое ребят, позабыв о беспрестанном вое и ударах за дверью, зачарованно разглядывали этот не виданный смертными школьный мирок. Но секунды шли, а Смертёнок, поглощённый испанским языком, всё не замечал их. Наконец, когда Аксель уже собрался кашлянуть, в комнатке раздался хрустальный звон, и скелетик очнулся.
— Что, мам? — пробормотал он, поворачиваясь к экрану. И подскочил до потолка: — Вы?!
— Тише! — на всякий случай прошептал Аксель. — Ты можешь нас выручить?
— Конечно, но как вы меня нашли? — потрясённо спросил Смертёнок. И тут же, вглядевшись, протянул: — А-а-а...Что вы там делаете? У вас со Штроем перемирие?
— Какое перемирие! Мы просто захватили Главную Диспетчерскую! Выманили дежурного духа и закрылись! Если ты немедленно не вытащищь нас отсюда, мы погибли!
Реакция скелетика на это сообщение была довольно неожиданной и куда более откровенной, чем у дежурной Смерти. В приступе неудержимого хохота он уронил учебник на пол и повалился на него следом. И несколько следующих минут от него не было никакого толку: он только бил ногами по полу да глотал воздух...если в его комнате таковой имелся. Наконец, придя в себя, он встал и сообщил, что никогда не простил бы себе, упустив такой случай, над которым будут потешаться его внуки и правнуки — не говоря уже о школьных приятелях! Если, конечно, все они ему вообще поверят. А ведь придётся поверить, коль дело получит огласку, и весь Лотортон надорвёт себе животики от смеха!
— К тому же, — добавил он, покосившись на свой рабочий «нарост», где листы заканчивали естественный отбор, — это куда веселей, чем писать никому не нужный реферат. Ты когда-нибудь писал рефераты, Аксель?
— Скорее!! — взвыл тот. Теперь, когда впереди вдруг забрезжила надежда, любое промедление казалось издевательством.
— Не волнуйся, всё замечательно. Позови-ка мне сюда этого диспетчера...
— Что?!
— Диспетчера сюда позови! Оглох? Впрочем, не надо, мы сделаем интереснее. Пускай они побегают за нами...Так, чтобы связаться со мной, вы должны были отключить все ваши дохлые энергоносители. И теперь сидите в темноте, как черви-нематоды. Да?
— Да! — подтвердили дети хором.
— Отлично. Но где-то на вашем пульте...скорей всего, недалеко от моего тумблера...
ТРРРАХ!!!!
Аксель, Кри и Дженни в панике заметались. Дверь в Диспетчерскую выгнулась дугой от сверхмощного удара или заклятия — правда, края её ни на миллиметр не оторвались от косяка. Дежурный, однако, усмотрел в этом надежду и издал торжествующий вой, который тут же сменился рёвом, полным боли: дверь с неменьшей силой вогнулась, ударив в обратном направлении и, очевидно, много чего расквасив на своём пути. А затем снова выпрямилась.
— Даже жаль мешать, — заметил Смертёнок, кивнув в сторону коридора. — Ну да ладно уж...Я остановился на том...
— Что где-то рядом с твоим тумблером должно что-то быть! — поспешно напомнил Аксель, утирая ледяной пот.
— Да, такая выпуклая аленькая кнопочка, а на ней — молния в гробу...
— В чём?!
— Если ты и впрямь хочешь помощи, тебе придётся сосредоточиться и слушать меня внимательно. Я понимаю, что вас отвлекают, Аксель, но нельзя же так зависеть от внешних впечатлений. На этой кнопочке изображён гроб. Ну, такой красивый саркофаг. Знаешь?
— Да, да! («Я скоро сам в него лягу, если это не прекратится!»)
— И внутри саркофага, значит, светится такая золотистая молничка. Нажав на эту кнопочку, ты «вырубишь» всю энергию Диспетчерской без остатка, повергнув её в ужас и темноту. В том числе прекратится и связь со мной.
— Зачем?
— Делай, что говорю!
Аксель повёл глазами и сразу нашёл эту окаянную кнопочку. Она и впрямь была совсем рядом с тремя «супертумблерами». Вздохнув, мальчик неохотно нажал на неё, и Главная Диспетчерская погрузилась в кромешный мрак. Дети невольно вскрикнули: такой тьмы им ещё никогда не приходилось видеть...точнее, не видеть: они не могли разглядеть даже собственных пальцев! «Наверное, так бывает после смерти», — подумал Аксель, но тут же пальцы Кри стиснули его ладонь. Значит, он жив! И он ответил ей пожатием. Затем уже сам повёл другой рукой в темноте и нашёл руку Дженни — та ухватилась за его ладонь с не меньшей силой. Так они и стояли в темноте, чувствуя, что страх отступает. Кругом царила мёртвая тишина; даже дежурный затих за дверью. Вдруг раздался серебряный звон бьющегося стекла, и громадный светящийся скелет прыгнул на детей из чернильной пустоты, скрывавшей большой экран. Трое судорожно стиснули друг другу пальцы — и вспыхнул свет.
Тогда Аксель, Кри и Дженни увидели, что большой экран разбит вдребезги. За ним в стене Диспетчерской зияла чёрная пустота. А перед пультом лежала безобразная груда битого стекла, и по колено в ней, осклабившись, стоял Смертёнок. Только вместо футболки на нём был белый, уже знакомый детям бурнус. Но вот скелетик небрежно махнул рукой, и осколки, сорвавшись с пола стеклянной вьюгой, вновь сложились в экран, который тут же закрылся. Диспетчерская обрела прежний вид.
— Привет! — сказал Смертёнок. — А я как раз жалел, что у меня нет никакого разумного занятия...кроме реферата по испанскому. Слушайте, вы же знаете этот язык: кто-нибудь из вас читал «Дон Кихота» в оригинале?
— Нет! — смело ответил Аксель за всех сразу. — Забери нас отсюда!
— Забрать? А куда? И вообще, как вы здесь очутились? Будет лучше, если вы мне всё объясните толком — тогда и решим, что делать...
Дети нервно покосились на дверь, за которой глухо возилась невидимая сила. Смертёнок верно истолковал этот взгляд.
— Не бойтесь, не бойтесь, — покровительственно похлопал он Акселя по плечу. — Ему давно уже не до вас. Вы что, не видите — он даже не пытается звать подмогу и доложить обо всём начальству! Он совершил тяжкое преступление, которое не загладила бы поимка даже сотни таких, как вы: оставил пост. Ломится в дверь, дурачок, зная, что всё равно не выломает...Ещё бы, кому же охота на Пятый Ярус! Это наверняка самый младший Диспетчер. Так что расcказывай, Акси, да потолковей.
— А можно, я расскажу? — предложила Дженни. — Я умею потолковей!
Однако Аксель вежливо отверг её помощь: ни к чему им сейчас путаться во всяких там «зачем — неизвестно». Он очень быстро и кратко изложил суть событий. Выслушав мальчика, Смертёнок стал серьёзен и даже слегка покрутил черепом.
— Дело осложняется, — сказал он. — Шпионаж — ерунда, но если дошло до трупов, то любое вмешательство в дела Подземного Мира вызовет целую свару! Надо вытащить вас отсюда быстро и незаметно...Так, сядьте-ка в эти кресла, поверните их спинками к коридору и не высовывайтесь! А я впущу того беднягу...Говорить с ним буду на «ло-тло», это громадная честь для таких, как он. Хотите всё понимать — оденьте наушники.
— А что такое «ло-тло»?
— Лотортонский диалект языка звёздных духов. Знак особого уважения к местной знати — к которой простой диспетчер не принадлежит.
— Может, лучше спрячемся в колодец? — опасливо спросила Кри.
— Ещё чего!
Аксель снова забрался в кресло и с невольной дрожью надел огромные наушники с серебряными локаторами — как будто они были зачумлены прикосновениями к ушам разных чудовищ. Но вспомнил Титира и переборол отвращение. «Нельзя всех стричь под одну гребёнку», — сказал он себе. В наушниках царило слабое потрескивание. Он покосился на соседние кресла. Из ближнего на него, съёжившись, тревожно смотрела Кри, из дальнего — Дженни. Аксель ободряюще улыбнулся им и получил в ответ слабые улыбки.
И вдруг наушники взорвались гневным рёвом — дверь в коридор наконец открылась! Впрочем, рёв тут же сменился растерянной тишиной. А затем раздался скучающий голос Смертёнка, говорившего на красивом, мелодичном и теперь уже понятном языке, который до этого мальчик слышал всего два раза в жизни:
— Как ты добр, что наконец явился...А я уже думал, что я невовремя.
— Миллениум! — униженно пролепетал в ответ грубый, хриплый голос, напомнивший Акселю Шворка и явно к такому языку не подходящий и не привычный. — Звёздная пыль умоляет Старшего Брата Вечности о незаслуженном!
— Ну? — недовольно буркнул Смертёнок.
— И вот оно: пыль не могла войти и приветствовать Старшего Брата! Преследовала человечков по уставу малой тревоги, но у тех оказались фантомы...Они выманили пыль отсюда, а человечки запечатали вход заклятиями Восьмой главы Кодекса! Незаслуженное свершилось?
— Вы-ма-ни-ли? — протянул скелетик, не отвечая на робкий вопрос. — Да ты, я вижу, герой! Напомни-ка мне, что полагается делать с диспетчером, оставившим свой пост хоть на секунду?
Дух в ужасе забубнил выдержки из каких-то жутких приказов и предписаний, состоящих, казалось, из разных форм одного-единственного слова «растерзан», но Смертёнок слушал недолго.
— А потом, с чего ты взял, что вход запечатали человечки? — брюзгливо спросил он. — Ты сам-то их видел?
— Пыль не успела! Но нет сомнений...
— Сомнений или мозгов? Разве ты не знаешь, что фантомы тоже способны накладывать заклятия? Человечки вполне могли пустить их бродить по всем Ярусам, чтобы сеять панику!
— Старший Брат не упомянут! — раболепно воскликнул дух. — Как нам, слабоумным, понять то, что он видит сразу? Пыль слыхала о таких случаях, но сама впервые видит столь великое волшебство! О, глупость пыли! Ведь подобные волшебники, запершись в Главной Диспетчерской, уже давно не оставили бы от Подземного Мира камня на камне...
— Чего он за эту самую глупость и заслуживает, — закончил Смертёнок. — А пока твоя очередь. Ты дважды заслужил Пятый Вертикальный Приказ: первый раз за то, что оставил пост, и второй...Ну? Мне прикажешь напоминать?
— Недонесение! — обречённо проскулил дух. — Преступное промедление, попирающее честь шкуры! Но звёздная пыль вновь умоляет Неупомянутого о трижды незаслуженном!
— Да?
— И вот оно: быть может, поблизости — совсем случайно! — бродят и сущности человечков. И, чтобы их найти, пыль умоляет о смягчении кары! О позволении доложить Главному Диспетчеру...Незаслуженное...
— Свершилось, свершилось, — досадливо перебил Смертёнок, словно отгоняя муху. — Но впредь смотри у меня! Стой, ты куда?
— Пыль помнит о приветственных правилах, но она так задержала Старшего Брата, что просит дозволения вызвать Главного Диспетчера через пульт!
— Лапами сходишь! — оборвал его взыскательный гость. — Мог бы сперва спросить, не нужен ли пульт мне самому! Распустились тут...
— Звёздная пыль умоля...
— Всё. Пошёл вон.
В наушниках воцарились уже знакомые тишина и слабые трескучие шорохи. Затем кто-то вдруг хихикнул. Троица осторожно выглянула из кресел и зааплодировала Смертёнку, который раскланялся, будто артист на сцене.
— Какие разные бывают духи! — потрясённо сказал Аксель. — Неужто и Титир так пресмыкался бы перед тобой?
— А как же ты его отослал? — встревоженно спросила Кри. — Ему ведь нельзя оставлять пост! И, если ты его не дождёшься, выйдет, что он его бросил...
— Сколько у нас в запасе времени? — быстро выпалила Дженни.
Всё это они спросили одновременно, и Смертёнок не менее быстро ответил, попеременно глядя на каждого:
— С Титиром я бы и сам разговаривал иначе; духу ничего не будет, раз я его послал и не предупредил, что не дождусь, а ты, Кри, меньше заботься о врагах; времени у нас минут шесть. Скорей бежим, Главного Диспетчера так просто не проведёшь!
— Наконец-то! — дружно воскликнули все, поворачиваясь к экрану.
— Нет, не туда! Возьмитесь за руки, и прыгаем, — Смертёнок кивнул на чёрный зев шахты, по которой год назад Аксель и Кри впервые спускались сюда на лифте. У мальчика даже не было времени испытать разочарование, что он опять погружается в глубины Подземного Мира: холодные косточки сжали его пальцы, и он едва успел схватить за руку Кри, как ноги его оторвались от земли...
На сей раз они летели не с быстротой молнии, а так, как мчится скорый лифт небоскрёба. Мелькали вокруг детей еле различимые тёмные пятна штреков в стенах шахты; в глубине некоторых провалов мерцали рубиновые, зелёные или мёртвенно-синие звёзды, будто злобный зрачок в глазу. Минута...две...пять...сколько же ещё? Штреки вдруг исчезли, кругом были лишь гладкие стены, но люди и скелет, держась за руки, продолжали падать, словно увлекаемые по бесконечному пищеводу в желудок огромного, как Лотортон, космического чудовища. Акселю даже захотелось, чтобы хоть что-нибудь нарушило это ощущение нереальности происходящего: уши бы заложило, тошнота подступила к горлу...Перевернуться несколько раз вверх тормашками — он и на сальто был согласен! Лишь бы исчезло чувство, что вот он мёртв, и его собственная, маленькая смерть несёт его куда-то, и хотя рядом почти все, кого он любил и с кем хотел бы не расставаться вечно, по-настоящему вечным будет лишь не знающее конца падение. Что чувстовали остальные, он не знал: лица их превратились в маски. Только от Смертёнка в его развевающемся белом бурнусе веяло обычным спокойствием; летя, он разглядывал стены, вертел черепом на шейных позвонках и так вписывался в бездонный мир вокруг, словно подсказывал обманутым, гибнущим детям — полёт никогда не прекратится. Слепой, панический страх вдруг овладел Акселем: разве можно звать на помощь смерть?! Он уже готов был вырвать ладонь из пальцев скелетика и с воплем увлечь остальных к стене шахты, чтобы руками, ногами, зубами зацепиться за какой-нибудь выступ...когда его дёрнуло вбок, и наступила неподвижность.
— Где мы? — вымолвил Аксель, с трудом удержав равновесие на склизком полу тёмной, сырой но хорошо продуваемой пещеры. За спиной его падала вниз и тянулась вверх постылая шахта. Впереди, как старое вино в бочке, настаивалась не менее постылая, уверенная в себе тьма. Все, кроме Смертёнка, уныло вглядывались в неё, стараясь подавить страх. А скелетик лукаво улыбался, белея впотьмах тридцатью двумя зубами.
— В отличном месте! Далеко под Пятым Ярусом...Сюда даже духи-палачи не заглядывают. Но тот, кто учится в моей школе, не должен быть трусливым домоседом! Мы с ребятами тут уже многое облазили. А нынче облазим всё: пора устранить пробелы!
— Так ты часто бываешь в Подземном Мире? — удивлённо спросила Кри. После чего на Смертёнка напал такой приступ хохота, что его долго откачивали и приводили в порядок. Дикий взрыв веселья в давящем мраке, как ни странно, немного успокоил Акселя, но на девочек произвёл обратное впечатление. Они даже отпрянули от своего провожатого, бросая на него тревожные взгляды.
— Ещё вопрос, кто тут чаще бывает: я с друзьями или духи, — важно изрёк скелетик. — Но к делу! Я не могу экранировать вас отсюда так же, как сам пришёл — через систему «Космосмерть», потому что вы живые, и у мамы из-за вас будут неприятности. Ну, а раз «Три эс-эм» отпадает...
— Что-что отпадает?
— СистеМа «КоСМоСМерть» — «см-см-см»! Раз она, значит, отпадает, остаются две возможности. Первая: я беру вас всех за шиворот и катапультируюсь через любой колодец...
— Вот и чудесно! — быстренько вставила Дженни.
—...но тогда нас обязательно заметят ищущие вас патрули, и хотя отнять у меня не смогут, начнётся долгое, вонючее разбирательство. Духи — они же склочные, как...
— Базарные бабы? — подсказал Аксель.
— Хуже! — убеждённо сказал Смертёнок. — Базарная баба — она, если уж скверно колдует, думаю, всё-таки не винит в этом других. А когда ей, за то, что она опять кого-то растерзала в неположенном месте, отказывают в гуманитарной помощи, не подаёт в суд... Да тут ещё шпионаж с убийством! Маму будут вызывать, жадно спрашивать, не пришиб ли я какого-нибудь диспетчера. Другая бы на её месте только удовольствие получала от таких вопросов, но она у меня...гм. А если с неё ещё и объяснительную возьмут, она точно решит, что запустила моё воспитание! Ожить от всего этого впору... Короче, не стоит связываться!
— Видно, ты в этих делах дока, — сказал Аксель.
— А то нет! — гордо ответил Смертёнок. — Кошмарней меня тьма не видела!
Никто не стал спорить с очевидностью, и Дженни попросила перейти наконец к последней возможности: ведь выбраться отсюда всё-таки нужно.
— Выше голову! — подбодрил скелетик. — Вы что, всегда такие кислые? Я вас освобожу тихо и красиво, с помощью такого интересного места, что вы о нём и после смерти не забудете!
— Не сомневаюсь, — сказал Аксель. — Особенно если сюда даже духи-палачи не ходят...Что же это за место?
— Не так давно — примерно двадцать тысяч лет назад, — охотно начал Смертёнок (Кри вздохнула), — одному духу пришла в голову идея. Вы ведь знаете, что ни в кого не нацеленное заклятие не исчезает, а живёт своей, самостоятельной жизнью. Так вот...
— Первый раз слышим, — заверил Аксель.
— Тем интересней вам будет в Забытой Галерее!
— Где?
— Её ещё иногда называют Галереей Снов. Как я уже сказал, это новшество. Идея была такая: «начинить», грубо говоря, небольшое магическое пространство всеми заклятиями, какие только существуют, а потом замкнуть это поле и какой-то срок спустя взглянуть, что там делается. Может, появятся заклятия-мутанты, или что-то такое заквасится от времени и скученности, что вся наука пасть разинет! Неплохо, правда?
— И ты хочешь, — очень вежливо сказал Аксель, — испробовать всё это на нас? Девочки, спокойнее...я всё улажу.
— К сожалению, не на вас первых, — вздохнул скелетик. — Кое-кто из духов, да и Смертят, туда проникал. Одно время, чтоб обеспечить «чистоту эксперимента», даже охрану ставили...вот прямо здесь, где мы сейчас сидим, был блок-пост. А потом оказалось, что Галерея сама себя защищает, да так, что плохо приходится и охране — и, стало быть, «чистоты» всё равно не получить. Многие говорят, будто в конце концов на эксперимент махнули рукой, хотя официально никто его не отменял. Тёмная история, короче...но для нас то, что нужно! Мы пройдём Галерею Снов насквозь и поднимемся вверх, не напоровшись ни на какой патруль — за это я могу поручиться. Даже вашему Титиру не пришло бы в голову вести вас сюда! — победоносно закончил он.
— Верно, — всё так же вежливо сказал Аксель. — И как бы ты объяснил эту... недогадливость?
— А очень просто: магии духов недостаточно, чтоб выжить в таком винегрете, который они здесь устроили! Извини, Акси, но не будь ты такой беззаботный, давно бы догадался спросить, вернулся ли из этой самой Галереи назад хоть один дух-нарушитель. А тебя почему-то больше Титир волнует...
— Не обращай на него внимания. Ты же видишь, он чокнутый, — сказала Дженни, глядя в пространство между Акселем и Смертёнком, так что каждый из них мог подумать, что она обращается к нему. Поэтому никто не обиделся, а скелетик даже кивнул Дженни в благодарность. — Ну и как, вернулся кто-нибудь?
— Ни один! Но мы, Смертята, оттуда не вылезаем...нам-то бояться нечего. Да и вам, конечно, раз вы со мной...У духов в принципе не может быть такой магии, которая была бы мне опасна.
— А как же трал? — не удержалась Кри. И на сей раз Аксель даже не подумал на неё шикать!
— Я так и знал, — с грустью сказал Смертёнок окружающей его тьме. — Зачем я спасаю их? Этих тупиц? Кри, разве я не объяснял твоему братцу (а он, в свою очередь, тебе), что нет правил без исключений? И что «космический трал» — не магия духов? Они пользуются им по особому разрешению, а мы, Смерти, уже давно просим истинных хозяев таких тралов разрешение отменить! Как раз потому и просим, что штрои да франадемы используют тралы не по назначению, а для охоты друг за другом...Но кто и зачем будет устанавливать подобную ловушку в Галерее Снов? Я тогда, на пляже, нёсся как угорелый: меня застали голым, и было стыдно перед мамой. А шёл бы спокойно и осторожно — никогда бы не запутался в нитях...Так что запомните: если когда-нибудь на ваших глазах я ещё раз попаду в западню, ТО ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО САМ ТОГО ХОТЕЛ! Я уже сейчас — Старший Брат Вечности! А когда вырасту, меня будут называть Отцом Вечности. Понятно?
— И ещё т<