В чисто композиционном, художественном значении масштаб представляет собой соразмерность, выраженную не в числах или отрезках, а в зрительном соответствии формы человеку. В принципе композиционный масштаб так же, как любое средство гармонизации, подчинен раскрытию художественной идеи, заключенной в форме. Разделяется он на крупный и мелкий. В соответствии с ним форма может выглядеть либо крупной, монументальной, либо мелкой, легкой. Крупным композиционным масштабом не обязательно отличается большая форма. В большой форме часто поражает абсолютная величина − размер, но не масштаб, соразмерный человеку. Добиться его, т. е. сделать так, чтобы натуральная форма зрительно не подавляла человека и в то же время не выглядела игрушечной, − очень сложная композиционная задача. Решается она в основном именно за счет членения формы. Крупный масштаб относим со слабо расчлененной формой, мелкий − с сильно расчлененной формой. Всякое членение придает форме мелкий (легкий) характер, подчеркивая при этом ее истинные размеры.
Важную роль в достижении гармоничности композиции играют так называемые указатели масштаба. В архитектуре зрительной мерой для стены дома могут служить кирпичи, квадры каменной кладки (составляющей массив стены или только облицовку), блоки, панели или размеры стены в целом, если она не расчленена.
Масштабный строй архитектурного произведения в целом связан с окружением (рельеф местности, характер застройки в городах) и меняется вместе с ним. Укрупнение масштабности − преимущественное средство придания произведению архитектуры большей значительности (например, «героическая» масштабность древнегреческих храмов, словно рассчитанных на героев эпоса, крупная масштабность амфитеатров, акведуков, базиликв Древнем Риме, гражданских сооружений русского ампира, вызывающих представление о могуществе построивших их государств).
Чрезмерное укрупнение масштабности в сочетании с большими размерами сооружений подавляет человека, вызывая у него чувство собственного ничтожества (например, культовые постройки в Древнем Египте).
В проектировании интерьеров маркеры масштабности − это хорошо знакомые предметы: ручки дверей (уровень их размещения − около метра), сами двери (их высота − 2-2,2 м), окна, мебель и т. п. Им отводится роль точных ориентиров, по которым определяется масштаб объектов. Чрезмерное по отношению к ним укрупнение или размельчение формы ведет к нарушению этого масштаба.
Следует отметить, что любое масштабное изображение или макет выглядит всегда чуть мельче, а не только меньше натуры. Вот почему для достижения его масштабности требуется дополнительное укрупнение формы за счет приближения перспективы, устранения в ней лишних деталей и т. п. С другой стороны, проектная разработка, близкая или равная «натуре», требует как можно более точной прорисовки деталей, материалов и т. п.