Старания Карла XII удались, и в конце 1710 года Турция объявила войну России. Узнав о враждебных намерениях турок, Петр решился сам напасть на них, а не ждать нападения. Давно уже православные подданные султана (греки, славяне, валахи, молдаване), приезжая в Москву за помощью и пособиями, звали русских на Балканский полуостров и говорили, что стоит московскому войску показаться на Дунае, как там последует восстание всех православных народностей против турок. Такие речи говорились и Петру, причем он имел положительные обещания князей («господарей») Молдавского (Кантемира) и Валашского (Бранкована), что они помогут русским. Увлекшись всеми этими обещаниями и рассчитывая на помощь короля Августа, Петр с 40000 войска быстро пошел к Дунаю (весною 1711 года). Но Август не прислал своих войск, а господари не приготовили обещанного провианта, и русские войска оказались в трудном положении в знойных степях на дороге к Дунаю. Кроме того, турки, давно готовые к походу на Россию, встретили русских на севере от Дуная и не допустили армию Петра до дунайских берегов. Только один отряд русской конницы (генерала Рене) дошел до самого Дуная и занял г. Браилов. Главные же силы Петра и сам он были окружены у р. Прута громадным войском турок (200000 человек). Без хлеба и воды, измученные походам и боями, русские войска должны были бы положить оружие, если турецкий главнокомандующий (визирь) не согласился начать переговоры о мире. В два дня мир был заключен, причем Петр уступил туркам Азов и окружающие земли, приобретенные от турок по договору 1700 года. Это было, конечно, горько; но Петр ожидал худшего и считал, что очень счастливо избавился от грозившего ему и его армии плена и позора.
Достигнув прочного мира на юге, Петр с особым рвением взялся за окончание войны на Балтийском море. В последующие годы он занял почти всю Финляндию с городами Або и Гельсингфорсом. В 1714 г. (25-го июля) Петр разбил шведский флот при мысе Гангуте (на юго-западе Финляндии) и занял Аландские острова, откуда мог грозить самому Стокгольму. В то же время совместно со своими союзниками Петр действовал и на южных берегах Балтийского моря, в Германии, откуда шведы были окончательно вытеснены (в 1716 году). Но эти совместные действия привели Петра к ссоре с союзниками (немцы и датчане боялись, что Петр утвердиться в Германии, и относились к нему подозрительно; со своей стороны, Петр очень был недоволен медлительностью общих союзных действий и решил не стесняться союзными обязательствами). Он искал себе нового союзника во французском короле Людовике XV и в 1717 г. посетил Париж. Цель его не была достигнута, и Франция осталась в стороне от балтийских дел. Петру удалось завязать непосредственные сношения с Карлом XII, вернувшимся в Швецию из Турции. На Аландских островах начались мирные переговоры, но смерть Карла (1718) испортило все. На престол Швеции была возведена сестра Карла Ульрика-Элеонора. Шведское правительство прервало переговоры с Петром, поспешила помириться со своими врагами в Германии и с Данией и все силы Швеции решило направить на борьбу с Россией. Но этих сил было уже мало: истощенная Швеция не могла бороться с войсками и флотом Петра. В 1719 и последующих годах русские морем вторгались в самую Швецию и разоряли его до Стокгольма. В 1721 году шведы возобновили мирные переговоры в городке Ништадте (на западе Финляндии) и 30-го августа 1721 года согласились заключить мир на следующих условиях: Швеция уступила России навсегда Лифляндию (с Ригою), Эстляндию (с Ревелем и Нарвою), Ингрию и часть Карелии (с Выборгом); Петр же возвратил Швеции Финляндию: завоеванную им, и, сверх того, обещал заплатить два миллиона ефимков.
Так окончилась долголетняя война, сокрушившая могущество Швеции и обратившая Московское государство в сильнейшую державу Европейского Севера. Петр был необыкновенно рад миру и шумно торжествовал победу в своем «парадизе» в Петербурге, а затем в старой Москве. В С.-Петербурге 22-го октября 1721 года (в годовщину славного освобождения Москвы в 1612 году) Петр принял титул Императора Всероссийского и превратил прежние «великие государства Российского царствия» во «Всероссийскую империю». Так ознаменован был счастливый исход войны. Личные заслуги Петра были почтены тем, что учрежденный Петром (1711) сенат наименовал Петра, независимо от императорского титула, еще «великим» и «отцом отечества».
Русско-Персидская война
По окончании Северной войны Петр начал новую войну – с Персией. Воспользовавшись смутами в Персии (и обещав персидскому шаху, помощь против «бунтовщиков»), в мае 1722 года вступил и занял своими войсками города Дербент и Баку с прилежащими областями, а также провинции Гилянь, Мазандеран и Астрабад на южном побережье Каспийского моря*. В 1723 году Персия заключила мир. Петру оно надо было для того, чтобы овладеть путями на Восток, в Индию, сношения с которою очень занимали Петра.
Таким образом, все войны, какие только вел в свое царствование Петр Великий, имели своею целью приобретение морских берегов: Черноморских (Азовских), Балтийских и Каспийских. Гениальный политик рвался к морям, понимая, какое значение имеют моря в международных сношениях, в движении культуры.
D) Итоги правления Петра I.
Прежде всего, необходимо отметить как великую заслугу Петра его непрерывное и самоотверженное служение государству и народу российскому, которому он действительно посвящал все свои силы в течение всей своей жизни: он служил как солдат, как офицер, как генерал, как начальник генерального штаба, вырабатывавший планы компаний и руководящей ими; во флоте он служил корабельным плотником, матросом, капитаном и адмиралом, он и создал русский и военный флот; он служил как законодатель, составляя или редактируя множество указов, регламентов, инструкции для всех правительственных учреждений; он служил высшим администратором, контролером, судьею и прокурором, надзирал над правильностью и законностью действий подчиненных органов, преследовал злоупотребление и наказывал виновных.
В государственном управлении он стремился ввести и укрепить принцип законности. В самом начале своего правления (1700 г.) государь указал своим боярам «сидеть у Уложения», т.е. составить новый свод законов. Петр ввел форму присяги «на верность государю и всему государству» и все время внушал своим чиновникам необходимость «хранения прав гражданских», соблюдение законов и заботы об интересах государства. Петр жестоко наказывал за взятки, казнокрадство и служебные злоупотребления, вплоть до смертной казни таких высоких чиновников, как сибирский губернатор князь Гагарин и обер-фискал Нестеров.
Петр открыл России морские пути для сношения с другими народами и ввел Россию в среду европейских народов; созданием первоклассной армии и военного флота. Он сделал Россию великой державой; он создал далекий от совершенства, но все же более пригодный аппарат государственного управления, чем была устарелая, сложная и запутанная система запутанных московских приказов; он сделал Россию экономически самодовлеющей и независимой от иных стран; наконец, он заложил основы русской культуры, которая дала такие «обильные плоды» в XIX столетии.
Проводимая им европеизация носила насильственный, спешный, малопродуманный и потому во многом поверхностный характер, прикрывая лишь «немецкими» кафтанами и париками старые московские слабости и пороки. С другой стороны, резкая и внезапная европеизация общественной верхушки оторвала эту последнюю от народной массы, разрушило то религиозно-моральное и общественно-бытовое единство окружающих, а иногда, отдаваясь припадкам раздражения и гнева, проявлял дикую и совершенно излишнюю жестокость, как в черные дни массовых казней московских стрельцов.
Отношения Петра к церкви и религии было двойственным и небезупречным. Будучи лично религиозным человеком, он, однако, позволял себе в глупом и неприличном шутовстве «всемутейшего и всепьянейшего собора» подвергать публичному осмеянию церковные обряды и свешенные предметы. Упразднением патриаршества и учреждением Духовной коллегии (под надзором обер-прокурора) Петр лишил церковь ее самостоятельности, превратил ее в «духовное ведомство» и способствовал той бюрократизации русской церкви, которая происходила в XVIII XIX вв. и которая, внеся в церковную организацию внешний порядок и «благочиние», способствовало замиранию общественно-приходской жизни падению духовного авторитета церкви среди народа.
* По договору 1723 года эти провинции были уступлены царю в военное владение, но договор этот не был ратифицирован персидским шахом. В 1732 году правительство Анны Ивановны возвратило Персии эти провинции ввиду того, что удержание их было связано с большими затратами для правительства и с потерями, которые несли русские войска в непривычном и нездоровом климате, среди враждебного населения.