— По ракушки я пойду, я пойду, я пойду, — раздавался из пещеры мелодичный голос, — и жемчужинку найду, я найду, я найду… Жемчуг в одной руке, а в другой ракушки — вот такая молодец… — Виксиния на секунду замолчала, не зная, как продолжить свою песню, — ведьма-хохотушка! — закончила она наконец и рассмеялась.
Этот небольшой концерт сильно повлиял на Велессу. Она вздрогнула и собралась уже плыть обратно (мало ли, может, сегодня у Виксинии особенно странное настроение), но сделать этого не успела: ей на встречу плыла уже сама Виксиния, радостно улыбаясь.
— Не показалось, — произнесла она. — Слышу, вода шевелится, думаю, гости пришли. А тут ты!
— Ага, — только и сказала Велесса.
— Что как неродная-то? — воскликнула Виксиния. — Проходи, скромная наша принцесса, и рассказывай, что там у тебя случилось.
Велесса послушно поплыла за Виксинией, разглядывая её темно-черные волосы с лиловым оттенком.
Выглядела Виксиния тоже особенно: в отличие от всех русалок, которые в большинстве своем были худенькими, она имела пышную фигуру, впрочем, ничуть её не портящую. Хвост Виксинии был ярко-синим, как и глаза, а губы — ярко-красными, словно она замарала их в… хм… кровь.
Но вообще выглядела она мило, конечно. Если для Подводной ведьмы.
Виксиния с Велессой оказались в главной комнате пещеры, служащей одновременно и залой для приема гостей, и столовой; посередине неё стоял большой бурлящий зелеными пузырьками котел.
— Это что такое? — неприлично тыкнула в него пальцем Велесса.
— А, — отозвалась Виксиния беспечно. — Это зелье для одной русалки варится. Она такая страшная, — хихикнула ведьма, — а потому заказала себе зелье, притягивающее самых привлекательных русалов. Коварная, да? Как бы не отбила всех нормальных рыбочек…
Виксиния внимательно посмотрела в котел, взяла с полочки, стоящей около стены, пару каких-то водорослей, и кинула их в зелье.
— Что за русалка?
— Секрет, — Виксиния виновато пожала плечами. — Могу только сказать, что она была похожа Лимиру.
Лимиру Подводная ведьма не любила тоже.
— Присаживайся, — она махнула рукой на огромный камень серого цвета. Когда Велесса послушно села на него, Виксиния примостилась рядом с ней, согнув хвост и оперевшись ладонями об камень, и вновь спросила:
— Что случилось-то, златохвостая? Только не говори, что ты решила посетить старую несчастную ведьму просто так!
Насчет «старой» Виксиния преувеличивала. Может, она и была старше Велессы тысяч на пятнадцать приливов*, но старушкой точно не являлась.
Велесса молча протянула Подводной ведьме ярко-синий камень, который так и продолжала крепко сжимать в ладони.
— Ого! — воскликнула ведьма. — Это что такое? Своровала? Хочешь исповедаться?
— Нет, — отозвалась Велли. — Он подходит к твоему хвосту.
Виксиния вскочила с камня, на котором сидела, — она вообще не могла долго находиться на одном месте — и подплыла к котлу. Кивнув, она обернулась к Велессе и произнесла:
— Подходит, да, — она поплыла поближе и внимательно посмотрела на драгоценный камень. — Ты хочешь заказать у меня какое-то зелье? Могла бы так попросить, я же не такая злая, помогла бы.
— Я знаю, — сказала Велесса. — Но зелье мне нужно очень сильное.
Виксиния взяла протянутый Веллесой камень и бережно положила его на ту полочку, откуда недавно брала травы, а потом с азартом в глазах спросила:
— Что за дело?
Велли тоскливо посмотрела на каменную стену пещеры. Сейчас ей придется рассказать все то, что она там, в своей голове, надумала. А надумала она не так мало и не слишком хорошего…
— Виксиния, — произнесла Велесса.
— Я тебя слушаю.
— Я влюбилась.
Сказать что-то дальше Велли не успела, услышав всего каких-то два слова, Виксиния радостно улыбнулась, захлопнула в ладоши и воскликнула:
— Давно пора было! И кому же так повезло? Небось, какому-нибудь красивому русалу? Кто-то из вашего дворца? Уж не Тимир ли?
У Велессы голова уже начала болеть от бесконечных вопросов Подводной ведьмы.
— Не Тимир, — ответила она наконец.
— Ну надо же! Интересно, кто тогда… Как его зовут?
— Не знаю, — Велесса скромно пожала плечами.
— У-у-у, — протянула Виксиния. — С первого взгляда влюбилась, принцесса? И теперь приворожить его хочешь?
— Не совсем, — Велли покачала головой.
— Ты меня заинтересовала. Рассказывай дальше.
— Что рассказывать-то? — спросила Велесса обреченно. Все, влипла, очень крупно влипла! Виксиния теперь её не выпустит отсюда, даже если Велли очень сильно этого захочет.
— Все, — с умным видом произнесла Подводная ведьма.
Виксиния села обратно, на серый камень к Велессе, зато теперь с места подскочила Велли. Она подплыла к котлу, в котором готовилось зелье, из интереса одним глазком в него взглянула и, собравшись с силами, призналась:
— Я была около берега.
Тимира она упоминать не стала, но и без этого упоминания на лице Виксинии появилось такое удивление, какое Велесса еще никогда не видела. Потом удивление на лице Подводной ведьмы сменилось подозрением, и она уточнила:
— Не врешь?
— Хвост даю! — воскликнула Велесса совсем по-детски.
— Не нужен мне твой хвост, — отмахнулась от нее Виксиния. — Лучше скорее рассказывай мне, что ты видела около берега!
— Это называют «сушу».
— «Берег» мне нравится больше. Так что?
Между жителями Подводного царства всегда ходили разные легенды на тему того, как там на самом деле обстоят дела на береге. В-основном эти легенды имели уклон в ужасы, поэтому проверять их никто не решался.
А тут — надо же! — русалка, которая видела все своими глазами!
— Там над головой плавают птицы. А ещё по лицу бьют щупальца. А русалки обмотаны в водоросли! А ещё у туристов нет хвоста!
— Нет хвоста! — воскликнула Виксиния.
— Нет! — подтвердила Велесса. — Вместо хвоста у них находятся две палки, которые могут гнуться в разные стороны. А ещё они плавают, как птицы.
— А как плавают птицы? — уточнила Подводная ведьма.
Велесса показала ей кругообразные движения двумя руками, при этом чуть случайно не сбив котел с зельем. Заметив это, она резко отплыла в сторону и прислонилась к стене.
Виксиния вновь поднялась с места и кинула в зелье ещё пару водорослей, на этот раз в причудливую желто-оранжевую полоску. Еле как сдержав себя от дальнейших вопросов, она поинтересовалась:
— Ты влюбилась в одного из туристов?
— Да, — не таясь, согласилась Велесса. — Ты не представляешь… Его глаза ярче подводной глади в ясный день. А волосы…
— Поняла-поняла, — прервала ее Виксиния. — И что ты предлагаешь сделать мне?
— Палки!
— Палки? — переспросила Виксиния. — Зачем тебе палки? На дне их много находится, или ты предлагаешь мне искать их за тебя?
Велесса недовольно закатила глаза и пояснила:
— Не обычные палки. А те, которые у туристов. Гнутся которые. Ты сделаешь мне палки, и я смогу ходить по берегу.
— И как я сделаю то, что никогда не видела? — уточнила Виксиния насмешливо.
Велли уселась прямо на песок, взяла в руки маленький камешек, который валялся на полу, и начала довольно точно рисовать те палки, которые она видела у туристов.
Первые несколько мгновений Виксиния молча наблюдала за ней, а потом воскликнула вдруг, заметив, что она держит в руке:
— Ты нашла агат!
— Какой агат? — непонимающе нахмурилась Велесса, посмотрев на Виксинию.
— Черный, — отозвалась Подводная ведьма и кивнула на камень, который продолжала держать Велли. — Можешь мне его отдать?
— А чем я тогда рисовать буду? — уточнила Велесса.
— Я уже поняла, что тебе нужно, — отозвалась Виксиния. Велесса не слишком ей поверила, но все же протянула агат, который Подводная ведьма взяла с таким рвением, что Велли испугалась, как бы она не забрала его вместе с ее рукой. — Тем более, мы вместе колдовать будем. Тебе надо будет только очень хорошо представить эти твои палки, а я их сделаю!
— Точно сделаешь?
— А ты во мне сомневаешься?
Велесса отрицательно покачала головой, а потом вспомнила вдруг, что совершенно забыла о Тимире. А он там её, наверное, ждет. Да и вообще, она сидит здесь уже не меньше десятой части прилива.
— Виксиния, — решила поинтересоваться Велесса. — Когда будем делать мне палки?
— Я так понимаю, чем скорее, тем лучше? — дождавшись кивка Велли, она продолжила: — Тогда мы можем приступить к ритуалу прямо сейчас.
— Хорошо, — согласилась Велесса. — Только я сначала предупрежу обо всем Тимира.
— Ты ещё и Тимира сюда притащила?
Велесса кивнула и покраснела.
***
Тимир лежал прямо на песке около пещеры Подводной ведьмы, и самому себе сейчас напоминал несчастного русала, ожидающего свою возлюбленную русалочку прямо около входа в ее жилище.
Никакой возлюбленной русалочкой никто из двоих русалок, находящихся в пещере, Тиму не был, но он продолжал упорно ожидать одну из них.
И куда эта Велли пропала? Да и вообще, сколько времени можно разговаривать?
Чем больше, тем лучше, видимо.
Через пару мгновений вода у входа в пещеру зашевелилась, и из нее, сверкая в темноте золотым хвостом, выплыла Велесса.
— Велли! — Тим поднялся с песка. — Наконец-то. Что тебе сказала Виксиния?
Велесса стыдливо опустила глаза и стала разглядывать песок, который находился у неё под хвостом. Потом она подняла взгляд, собралась с силами и произнесла:
— В общем, Тим, я уплываю на берег.
Тимир, словно глупая рыбка, пару раз хлопнул глазами, а потом переспросил:
— Ты уплываешь на берег?
— Виксиния пообещала мне сделать такие палки, которые у туристов, чтобы я смогла ходить по берегу.
— Ноги, — заметил Тим непроизвольно.
Велесса радостно улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо! Я скажу Виксинии это слово, может, так она лучше поймет, что мне нужно.
Тимир внимательно посмотрел в глаза Велли. Нет, она точно совсем сошла с ума со своей любовью. Ноги уже какие-то придумала! Лучше бы он вообще её с собой на берег не брал, и все жили бы спокойно…
— Когда вы будете делать ноги?
— Сейчас.
— И как Виксиния вообще смогла на все это согласиться?
Велесса кратко пожала плечами.
— Тим, не обижайся на меня, пожалуйста. Ты должен меня понять. На береге мне будет лучше. Тем более, что я влюбилась в туриста, и не могу без него жить. Или могу… Но мне кажется, что не могу. Ты же мой друг…
Велесса посмотрела по сторонам, будто бы запоминая окружающую обстановку, а потом продолжила:
— Может быть, мы больше никогда не увидимся, — она с грустью взглянула в глаза Тимира. — Но ты должен знать, что всегда был мне очень дорог.
— Ты как на похоронах, — заметил Тим.
Велли непроизвольно хмыкнула, а потом подплыла к Тимиру и крепко его обняла. Он не стал обнимать её в ответ, лишь только смотрел куда-то на её волосы, которые совершенно вывалились из прически, и думал о том, как совсем скоро её также будет обнимать тот турист.
И что она в нем нашла вообще? Есть же большое количество русалов, которые лучше, чем он. У них, по крайней мере, есть хвосты, а это уже большое преимущество.
Ну да, тот парень — красив. Но только главное ли — красота?
Тимир силой попытался выгнать все мысли из головы, надеясь перестать об этом думать. Ладно ещё русалки, им это положено — забивать голову всякой рыбешечной чушью и быть немного съехавшими, но он же все-таки — русал!
Но Велессу все равно отпускать не хочется. Мало ли что ей сделают эти туристы? Ничего доброго и хорошего ждать от них нельзя.
— Тим, я… — попыталась что-то сказать Велесса, но потом резко прервала себя на полуслове и воскликнула:
— Там кто-то есть!
Тимир обернулся, освобождаясь от объятий русалки. Действительно — там, не слишком далеко от пещеры Подводной вельмы, плавали двое русалов, видны от которых были сейчас только силуэты.
Интересно, уж не королевская ли это…
— Стража, — предположила Велесса. — Наверняка это стража! Тим, мне нужно идти, чтобы они меня не заметили.
— Иди, если что-то случиться — я тебя прикрою, — произнес Тимир беспечно, а потом много раз об этом пожалел. Зачем он в тот момент так легко ее отпустил?
Но сейчас Велесса с благодарностью посмотрела в глаза Тима, нелепо поцеловала его в щеку и быстро скрылась вглубь пещеры.
Тимир пару мгновений оставался на месте, а потом развернулся и отплыл на некоторое расстояние от пещеры, стараясь совершать хвостом самое маленькое количество движений, какое только можно было сделать.
Нельзя, чтобы кто-то заметил движение у пещеры Подводной ведьмы.
Тимир скрылся в водорослях, словно малек, и стал наблюдать за происходящим.
Королевская стража пару раз оплыла пространство над пещерой и, не заметив ничего опасного, попылала в другую сторону.
***
Велессе хотелось верить, что она поступает правильно. И что любая мудрая русалка в этой ситуации поступила бы точно так же.
Но сомнения ее все равно мучали.
Действительно так ли нужен ей этот турист, как она думает? Может, её любовь — всего лишь глупое, минутное наваждение…
Так, чушь рыбешья.
Велесса отдернула сама себя. Нет, нет и ещё раз нет! Она действительно его любит и только с помощью него сможет стать действительно счастливой. И никто не сможет ее остановить: ни Виксиния, ни Тимир, ни… мама.
Хотя мама, наверное, все-таки сможет. Вон уже и стражу вызвала… Нет бы сидела в своем кабинете, подсчеты всякие производила, как она обычно делает. Так нет же, ей надо отследить каждый её, Велессы, шаг.
Надоело уже.
Того зелья, которое при первом приходе варила Виксиния, в котле уже не было. Там кипело что-то другое, ярко-желтое и дурно пахнущее.
— Виксиния, — позвала Подводную ведьму Велесса.
— Слушаю, — отозвалась она.
Велесса плюхнулась на серый камень и спросила:
— Ты же варишь зелье, чтобы сделать мне ноги?
— Какие ещё ноги?
— Палки, как у туристов.
— Ах, да, — согласилась Виксиния. — Делаю основу для твоих палок. До конца, конечно, ещё многовато… Но это уже не моя вина… — промурлыкала она.
— Там плавает стража. Она может нас заметить, и тогда…
— О-о-о, — понятливо протянула Виксиния. — И тогда влетит не только тебе, но и мне. Я постараюсь действовать как можно быстрее, принцесса.
Было видно, что Подводная ведьма стала серьезной и шутить больше не намерена.
Велесса прислонилась к стене пещеры и закрыла глаза. Хоть бы все у Виксинии вышло, как нужно… Хоть бы Велесса получила эти палки и смогла попасть на берег. Хоть бы…
Или ей это все-таки не нужно?..
*Не так и много, на самом деле:) Чуть больше ста суток.