Основополагающей концепцией народонаселения можно считать концепцию демографического детерминизма. Суть этой концепции заключается в зависимости (детерминированности) общественного развития от демографических процессов. Однако, в рамках этой концепции, существует два противоположенных подхода. В первом подходе, разработанном русским социологом Максимом Ковалевским утверждается, что рост населения является главным фактором общественного развития, и именно благодаря ему происходит смена одного типа экономики другим. Противоположенную точку зрения отстаивает классик политэкономии ХХ века Д.М. Кейнс. По его мнению, рост населения - это «злой дух», источник бедствий, постигающих человечество.
С точкой зрения Кейнса перекликается концепция демографического алармизма. Предтечей этого алармизма был английский экономист Томас Мальтус (1766 - 1834), издавший в 1798 г. книгу «Опыт о законе народонаселения» в которой предсказал беды из-за роста населения.
В ней он пришёл к мысли, что если рост населения ничем не сдерживается, то население будет удваиваться каждые 25-30 лет и что люди размножаются быстрее, чем растущие средства существования. Развивая эти идеи, он пришёл к выводу, что плодовитость бедняков - главная причина их нищенского положения в обществе. Свои взгляды он анонимно опубликовал в 1798 г. в работе "Опыт о законе народонаселения в связи с будущим совершенствованием общества"
Т. Мальтус утверждал, что численность населения возрастает в геометрической прогрессии, в то время как ресурсы, необходимые для пропитания этого населения - в арифметической. Поэтому рано или поздно эти графики пересекутся, и наступят голод, войны, болезни.
В действительности замеченная тенденция переходит на определённом этапе в прямо противоположную повышение уровня жизни ведет к снижению рождаемости и не только к стабилизации численности населения, но и к абсолютному его снижению.
К этому же крылу демографического детерминизма примыкает концепция «финализма». Сторонники этой концепции считают, что из-за перенаселения планеты, в недалеком будущем все природные ресурсы будут исчерпаны и, развитие человечества подойдет к своему «финалу».
Совершенно иначе подходят к проблеме народонаселения сторонники демографического утопизма. Авторы этой концепции ученые, поддерживаемые лауреатами нобелевской премии, которые считают, что проблема перенаселения земли будет решена путем заселения космоса.
Более оптимистичное решение было выдвинуто в 20-е годы нашего столетия, биологами. Эта концепция получила название демографического биологизма. Сторонники этого подхода исходят из того, что динамика численности населения подчиняется закону роста по логистической кривой: в начальный период темпы роста нарастают, затем после достижения некоторой критической точки, по мере приближения к верхней асимптоте, они начинают убывать вплоть до нуля.
Интересную точку зрения высказывают сторонники демографического максимализма. По их мнению, демографические проблемы можно считать надуманными, т.к. на земле вполне может существовать то число людей, которое ожидается в будущем. Так, Г. Бранун, утверждает, что наша планета может обеспечить высокий уровень жизни 50 миллиардам человек.
Оставшиеся две концепции можно охарактеризовать как: наиболее утешительную - концепцию демографического фатализма, другую как наиболее опасную - концепцию демографического популизма. Сторонники первой концепции считают, что человечество - это саморегулирующаяся система, которая способна автоматически регулировать свою численность.
К числу сторонников концепции демографического популизма принадлежат лидеры ряда развивающихся стран и в первую очередь стран Африки. Они считают, что рост населения надо всячески приветствовать, и чем он больше - тем лучше. Их лозунг «дети - это богатство бедных людей», «лучше быть бедными с детьми, чем богатыми без детей».
Теория демографического перехода, в общем виде разработанная Фрэнком Ноутстайном в 1945 г. Теория связывает особенности демографического положения в связи с эк. ростом и соц. прогрессом в зависимости от четырёх стадий демографического перехода, которые страны и регионы мира проходят в разное время.
этап - высокая степень устойчивости - характерен для обществ с присваивающей экономикой. Ему свойственны одинаково высокие коэффициенты рождаемости и смертности и очень незначительный рост численности населения. Колебания коэффициентов связаны с периодами повышенной смертности, обусловленной отсутствием запасов продовольствия, необходимых для выживания в экстремальные годы, войнами, эпидемиями. Высокая рождаемость является естественной реакцией на высокую смертность.
Во второй половине 20 века подобная демографическая ситуация характерна для племён охотников и собирателей, проживающих во влажных экваториальных лесах Амазонии, бассейна р. Конго.
этап - начальный период роста- характеризуется сохраняющимся высоким коэффициентом рождаемости, снижением коэффициента смертности, ростом продолжительности жизни и некоторым увеличением общей численности населения.
Снижение смертности связано с переходом от охоты и собирательства к земледелию и скотоводству, т.е. к производящему хозяйству, что позволило создавать запасы продовольствия для экстремальных ситуаций- засух, наводнений. Улучшение продовольственного обеспечения создало условия для прироста населения.
Демографические показатели 2-го этапа характерны сегодня для ряда стран Африки и Латинской Америки, которые пока не достигли уровня эк. развития, когда коэффициент рождаемости начнёт снижаться.
этап - современный период роста- характеризуется стабилизацией коэффициента смертности на низком уровне и некоторым снижением коэффициента рождаемости. Последнее связано с индустриализацией и урбанизацией, повышением уровня жизни, ростом расходов на воспитание детей, включением женщин в общественное производство, а также распространением медицинских средств регулирования рождаемости. Тем не менее, в этот период тенденция роста численности населения сохраняется. Она связана со вступлением в детородный возраст поколений, родившихся при высоком коэффициенте рождаемости.
В конце 20 века на 3-ем этапе находятся главным образом страны Латинской Америки.
этап - низкая степень устойчивости - характеризуется снижением и стабилизацией рождаемости, и смертности, и численности населения.
Первым регионом, вступившим в этот этап демографического перехода, была Европа. В 90-е годы к ней присоединились США, Канада, Австралия, Нов. Зеландия, а также Аргентина и Уругвай. Страны Юго-Восточной Азии, в которых проводится успешная демографическая политика, в ближайшие годы будут иметь аналогичные тенденции.
Человечество способно увеличивать экологическую емкость своей среды. Но она ограничена пространством планеты и поэтому не может возрастать беспредельно. Бесконечность роста численности людей грозит демографическим взрывом, катастрофой.