До нот в европейской музыке использовались особые знаки – невмы (от др.-греч. πνεῠμα – дыхание). Первоначальные невмы представляли собой набор чёрточек, точек и запятых проставляемый над текстом псалмов и использовались главным образом при католическом пении. В то время невмы обозначали лишь отдельные звуки и ход голоса (вверх или вниз), однако не обозначали их точную высоту, поэтому могли лишь напомнить уже известный мотив.Они подсказывали певцу, как должна двигаться мелодия. Подсказка помогала лишь тогда, когда музыкант знал мелодию наизусть. 
Лотарингские невмы. Градуал «Ex Sion» (Пс 49. 2) в Антифонарии мессы. X в. (Лан. Франция)
Нотные знаки какое-то время после создания оставались безымянными. Название им придумал в начале XI века итальянский монах и музыкант Гвидо д' Ареццо (Guido D'Arezzo (примерно 991 – 1033гг)).
Н екогда, на рубеже X-XI веков жил бенедиктинский монах по имени Гвидо Аретинский. В монастыре небольшого итальянского городка Ареццо, он обучал церковным песнопениям певчих своего хора.
В те времена еще не было системы записи музыкальных знаний, из-за чего занятие его было очень трудоемким и кропотливым – ведь обучать каждого ученика приходилось по отдельности. К тому же, псалмов в католической мессе великое множество, поэтому неудивительно, что на доскональное изучение всех песнопений только одному певчему требовалось почти 10 лет.
Во время выступления хора, Гвидо для указания нот использовал свою левую руку, сгибая суставы пальцев он указывал, какую ноту брать в то или иное время. Для того, чтобы легче запоминались названия звуков, Гвидо д' Ареццо дал задание своим ученикам – хористам: разучить молитву – гимн в честь покровителя церковных певцов Святого Иоанна. Молитва содержала просьбу о сохранении чистоты и силы голоса. Гвидо сам сочинил для этой молитвы новую мелодию, в которой стихотворные строчки располагались особым образом – каждая последующая начиналась на одну ступень выше предыдущей. Названием ноты и стал первый слог каждой новой строчки.
В последствии Гвидо Ареттинский начал отмечать звуки нотами (от латинского слова nota – знак). Ноты, заштрихованные квадратики, размещались на нотном стане, состоящем из четырех параллельных линий. Сейчас этих линий пять, и ноты изображают кружочками, но принцип, введенный Гвидо, остался без изменений. Более высокие ноты изображаются на более высокой линейке. Нот семь, они образуют октаву.
Каждой из семи нот октавы Гвидо дал название: ut, re, mi, fa, sol, la, si.
Это – первые слоги гимна св. Иоанну. Каждая строка этого гимна поется на тон выше предыдущей.
UT queant laxis REsonare fibris
MI ra gestorum FAmuli tuorum,
В переводе с латинского:
Чтобы слуги твои голосами своими смогли воспеть чудные деяния твои, очисти грех с наших опороченных уст, о, Святой Иоанн»)
Названия всех нот, кроме первой, заканчиваются на гласный звук, их удобно петь. Слог ut – закрытый и пропеть его подобно прочим невозможно. Поэтому название первой ноты октавы, ut, в шестнадцатом веке заменили на do (скорее всего, от латинского слова Dominus – Господь).
Fa – familias рlanetarium – семья планет, т.е. солнечная система;
Квадратные ноты Гвидо Аретинского, размещаемые на четырех линиях нотного стана, оказались самой простой и удобной системой записи музыки. Благодаря ей нотная грамота распространилась по всему миру. Музыка покинула пределы церкви и ушла сперва во дворцы владык и вельмож, а потом в театры, концертные залы и на городские площади, став всеобщим достоянием.
Музыканты и скоморохи". Фреска в южной башне Софийского собора в Киеве. Середина 11 в.