Христианство возникло как религия униженных и оскорбленных, угнетенных рабством, воплотив в себе, протест против существующих в обществе отношений, против социального гнета.
Широко распространившись, эта религия стала казаться опасной официальным властям и не могла не вызвать чувства тревоги, а в известной степени встретила и враждебное отношение к себе со стороны государства. Как свидетельствуют исторические источники, христианство в первые три века своего существования было гонимой религией. Христиан первоначально отождествляли с иудеями. Вначале враждебность местного населения разных провинций к христианам определялась не сущностью их учения, а их положением чужаков, отрицавших, традиционные культы и верованию Примерно таким же образом к ним относились и римские власти.
Под своим именем христиане появляются в сознании римлян в связи с пожаром города Рима при императоре Нероне. Нерон обвинил в поджоге христиан и в связи с этим многие христиане повергались жестоким пыткам и казням. Одной из главных причин преследования христиан служил их отказ приносить жертвы перед статуями императора или Юпитера. Отказ означал неповиновение властям и, по сути дела, непризнание этих властей. Христиане первых веков, следуя заповеди “не убий”, отказывались служить в армии.
В то время против христиан велась активная идеологическая борьба. В общественном сознании распространялись слухи о христианах как безбожниках, святотатцах, аморальных людях, совершавших каннибальские обряды.
Подстрекаемый такими слухами, римский плебс(низшее сословие свободных жителей Рима в ранний период его существования.) неоднократно устраивал массовые избиения христиан. Из исторических источников известны случаи мученической казни отдельных христианских проповедников: Юстина-Мученика, Киприана и других. В этих условиях раннехристианские авторитеты стремились ободрить своих приверженцев, внушить им идею их особого положения, богоизбранничества. Фанатичное самопожертвование, страдания за веру они представляли как наиболее богоугодное дело.
Однако эти гонения привели лишь к отпаданию от христиан части колеблющихся элементов, сама же церковь и ее организация укрепилась и закалилась в борьбе с государством.
Упадок торговли, производства, брожение среди рабов и недовольство разоренных крестьян распространяются все шире. Теперь Рим озабочен не расширением своих границ, а защитой их от непрерывных нашествий варваров. Безысходность положения порождает настроения отчаяния и пессимизма в среде господствующих классов, не способных остановить распад империи.
Такой ситуации как нельзя лучше соответствовали идеи христианства, звавшие добровольно и покорно идти навстречу неизбежной гибели. Этим главным образом и объясняется изменение социального состава общин. Если ранее они объединяли рабов и свободную бедноту, то в конце
1-го в. в их составе уже были ремесленники, торговцы, землевладельцы и даже римская знать. Состоятельная часть христиан постепенно приходит к управлению имуществом и руководству богослужебной практикой. Должностные лица, вначале избираемые на определенный срок, а затем пожизненно, Священники, дьяконы, епископы, митрополиты вытесняют харизматиков и сосредоточивают в своих руках власть.
Изменение социального состава общин определило и их социальную направленность. Наблюдается все больший отход от прежних демократических тенденций и все более настойчивое стремление к союзу с императорской властью. Христианство безоговорочно встает на защиту рабовладельческого строя.
В ходе ожесточенной борьбы за власть перед решающим сражением с Максенцием (римский император 306—312) на Мульвийском мосту, Константин увидел во сне знак Христа — крест с повелением выступить с этим символом против врага. Исполнив это, он одержал решающую победу в сражении в 312 г. Император придал этому видению совершенно особый смысл — как знак избрания его Христом для осуществления связи между Богом и миром посредством своего императорского служения. Именно так воспринималась его роль христианами его времени, что позволило некрещеному императору принимать активное участие в решении внутрицерковных, догматических вопросов.
Отдельные императоры и правители провинций в своей деятельности иногда пытались, и небезуспешно, опереться на христианские общины. Сначала это происходило от случая к случаю, в 311 году римский император Галерий приказал отменить гонения христиан. Через два года, в 313 году Миланским эдиктом (Миланский эдикт - согласно которому христиане становятся под защиту государства и получают равные с язычниками права.) Константина и Лициния христианство было признано терпимой религией. Согласно этому эдикту, христиане имели право открыто совершать свой культ, общины получили право владеть имуществом, в том числе и недвижимым о веротерпимости по отношению к христианству. Особенно большое значение имеет деятельность императора Константина I.
А в 324 году христианство было признано государственной религией Римской империи.
Христианская церковь уже не подвергалась гонениям, даже в правление императора Юлиана (361-363), прозванного Отступником за ограничение прав церкви и провозглашение веротерпимости к ересям и язычеству. Происходит окончательное закрепление христианства как государственной религии, а язычество было запрещено. Дальнейшее развитие и укрепление христианства связаны с проведением соборов, на которых отрабатывалась и утверждалась церковная догматика.
При императоре Феодосии в 391 г. христианство уже окончательно перестало быть религией рабов и угнетенных: оно превратилось в господствующую религию, поддерживаемую государством.
Основные положения христианского вероучения 12 догматов и семь таинств были приняты на первом (Никейском) соборе 325 г. и втором (Константинопольском) соборе 381 г.
- Целью Собора, для участия в котором прибыло 318 епископов, а также множество пресвитеров и диаконов, было вовсе не возведение христианства в ранг государственной религии, а урегулирование религиозных разногласий ради стабилизации Римской империи.
Собор, ставший первым Вселенским собором христианской Церкви, продолжался более двух месяцев. После долгих дебатов император Константин I принял сторону епископа Александра и его единомышленников. Собор провозгласил божественность Духа Святого и его равенство Отцу и Сыну. С установлением основных доктрин христианства и подписанием формулы христианского вероисповедания (так называемого Никейского символа веры) преследования христиан прекратились.
В период с IV по VIII вв. происходило укрепление христианской церкви, с ее централизацией и строгим выполнением предписаний высших должностных лиц. Став государственной религией, христианство превратилось и в господствующее мировоззрение государства. Естественно, государство нуждается в единой идеологии, едином учении, и поэтому оно было заинтересовано в укреплении церковной дисциплины, а также единого мировоззрения.
Множество различных народов объединяла Римская империя, и это позволило христианству проникнуть во все ее отдаленные уголки. Однако различия в уровне культуры, жизненных укладах разных народов государства вызвали разную интерпретацию противоречивых мест в вероучении христиан, что явилось базой возникновения ересей среди вновь обращенных. А распад Римской империи на ряд государств с различным социально-политическим устройством возвел противоречия в богословии и культовой политике в ранг непримиримых.