Екатери́на II Великая (при рождении София Августа Фредерика фон Анхальт-Цербст-Дорнбург, (1729, - 1796,)Пруссия (ныне польский город Щецин). Отец был знатного рода, новсего лишь в чине полковника, губернатора г Штеттина, мать-знатного рода Гольштейн-Готторпы. Приходилась двоюродной сестрой отцу Петра III.
В 1744 году, российской императрицей Елизаветой Петровной, вместе с матерью была приглашена в Россию для последующего сочетания браком с наследником престола великим князем Петром Фёдоровичем, будущим императором Петром III и её троюродным братом В 1 745 г ода в шестнадцатилетнем возрасте Екатерина была обвенчана с 17- летним Петром Фёдоровичем, в 1754 году Екатерина родила сына - Павла, которого у неё сразу забрали по воле царствовавшей императрицы Елизаветы Петровны.Супруги практически не жили вместе, Петр имел свою фаворитку, а у Екатерины тоже были любовники (до сих пор некоторые источники утверждают, что cын Павел от первого -Салтыкова, затем она родила дочь Анну от Станислава Понятковского, будущего короля Польши, 1761 году родила сына Алексея от нового любовника Григория Орлова и в 1775 дочь Анну Темкину от Григория Потемкина. 25 декабря 1761 года умерла Елизавета Петровна, ПетрIII стал императором. Гвардия не любила его. 28 июня 1762 года в пригороде СПб группа гвардейских офицеров во главе с братьями Орловыми силой заставили его отречься от престола в пользу Екатерины, а через неделю убили.Екатерина II издала манифест[, в котором основанием для смещения Петра указывались попытка изменить государственную религию и мир, заключенный с Пруссией. Для обоснования собственных прав на престол (а не наследника Павла) Екатерина ссылалась на «желание всех Наших верноподданных» 22 сентября (3 октября) 1762 года она была коронована в Москве.
Время ее правления (особенно первый этап – до восстания Е.Пугачева) называют «просвещённый абсолютизм ». Екатерина переписывалась с французскими философами Вольтером, Руссо, которые выдвигали две главные идеи(народ нужно просвещать, все люди рождаются равными и свободными). 14 декабря 1766 года Екатерина II опубликовала Манифест о созыве комиссии и указы о порядке выборов в депутаты Уложенного собрания, для создания нового свода законов.императрица подготовила «Наказ» —В котором указывала на необходимость самодержавия для России. Депутаты долго спорили о правах дворян и горожан, через год Екатерина распустила Уложенную комиссию..21 апреля 1785 года были изданы две грамоты: «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства» и «Жалованная грамота городам». Императрица назвала их венцом своей деятельности. Жалованная грамота дворянству: 1) дворянство освобождалось от подушной подати; 2)от расквартирования войсковых частей и команд; 3)от телесных наказаний; 4)от обязательной службы; 5)подтверждено право неограниченного распоряжения имением; 6)право владеть домами в городах; 7) право заводить в имениях предприятия и заниматься торговлей (монополия на про производство водки и вина); 8)право собственности на недра земли; 8) право иметь свои сословные учреждения; 9) изменилось наименование 1-ого сословия: не «дворянство», а «благородное дворянство»; 10) запрещалось производить конфискацию имений дворян за уголовные преступления; имения надлежало передавать законным наследникам; 11) дворянин, не имевший офицерского чина, лишался избирательного права. Именно поэтому правление Екатерины названо»золотым веком дворянства»
Грамота на права и выгоды городам Российской империи:подтверждено право верхушки купечества не платить подушной подати. И замена рекрутской повинности денежным взносом.В правление Екатерины IIпроизошло усиление крепостного права:: 1)Указ 1763 года возлагал содержание войсковых команд, присланных на подавление крестьянских выступлений, на самих крестьян.2)По указу 1765 года за открытое неповиновение помещик мог отправить крестьянина не только в ссылку, но и на каторгу, причем срок каторжных работ устанавливался им самим; 3) Указ 1767 года запрещал крестьянам жаловаться на своего барина; ослушникам грозила ссылка в Нерчинск.4) Крестьяне не могли принимать присягу, брать откупа и подряды.5)Широких размеров достигла торговля крестьянами: их продавали на рынках, в объявлениях на страницах газет; их проигрывали в карты, обменивали, дарили, насильно женили.Указ от 3 мая 1783 года запрещал крестьянам Левобережной Украины и Слободской Украины переходить от одного владельца к другому. Т.е. закрепощение украинских крестьян. После присоединения Крыма отпала необходимость в сохранении особых прав и системы управления Запорожских казаков и Екатерина приказала в 1775 году силой расформировать Запорожскую Сечь.
Провела реформу церковную - указ о лишении Церкви земельной собственности. Монастырские крестьяне числом около 2 млн чел. обоего пола были изъяты из ведения духовенства и переданы в управление Коллегии экономии. В ведении государства вошли вотчины церквей, монастырей и архиереев, священники стали получать жалование от государства. Экономическая политика направлена на развитие предприятий, торговли. В сфере образования - в 1764 г. было основано первое в России учебное заведение для девочек - Смольный институт благородных девиц. Следом открылся Новодевичий институт для воспитания мещанских девиц, открывались уездные и губернские училища. Столица Санкт-Петербург стала красивейшим городом, построено много дворцов.
Крестьянская война 1773—1775 годов В 1773—1774 году произошло крестьянское восстание во главе с Емельяном Пугачёвым. (называл себя Петром III) 
Оно охватило земли Яицкого войска, Оренбургской губернии, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. В ходе восстания к казакам присоединились башкиры, татары, казахи, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний, где разворачивались военные действия. Войска Пугачева взяли многие города Пензу, Саратов, Царицын, Астрахань, долго осаждали Оренбург. 12 сентября 1774 года Пугачева схватили и затем казнили в Москве.После подавления восстания были свёрнуты некоторые либеральные реформы и усилился консерватизм. Писатель Александр Радищев был сослан на каторгу за написание книги «Путешествие из Петербурга в Москву», в которой он критиковал крепостничество. Вывод: получив власть не совсем законным путем, Екатерина не могла себе позволить проводить более радикальные реформы, так как эти меры вызвали бы возмущение аристократии, посадившей ее на трон.