Ночь была тихой. Легкий ветерок шумел густыми зарослями бамбука, что росли к северу от Ямаори, небо было чистым от всякого облачка, а луна… Луна сияла, как никогда ранее. Деревня спала в эту ночь покойным сном. Все готовились к скорому фестивалю в честь восхождения Сына Неба, и потому сильно устали за день: нужно было не просто украсить улочки, но ещё и подготовить выступления, собрать урожай, наготовить вкусностей… У некоторых, однако, были свои заботы, в том числе – касательно фестиваля. В числе этих некоторых был и Юкихиро – старик, с редеющей сединой и трясущимися руками, с кожей такой тонкой и такой сухой, что она больше была схожа с бумагой. Такой развалине положено было бы спать в поздний час, но Юкихиро не спал. Он был слишком погружён в изучение свитка, что пару дней назад попал ему в руки от странствующего торговца. Содержимое свитка, однако, было уже известно Юкихиро – в конце концов, оно легло в основу Фестиваля Неба.
Когда-то мир пребывал в идеальной гармонии. Духи и люди сосуществовали бок о бок; боги общались со своими детьми, как с равными себе; даже демоны-они были полны уважения и чести. Но в какой-то момент баланс нарушился. Люди стали теснить друг друга, борясь за еду и ресурсы, за расположение богов, за территорию; в это же время, в мире духов тоже начались конфликты. Армии демонов-они вместе с послушными им [магами] выступили против божественных сил, стремясь погасить Солнце и опрокинуть Небо. Жестокие сражения в мире духов обращались всё большей жестокостью в мире людей, что со временем привела к страшной войне. Война эта была настолько чудовищна, что разрушались даже границы миров, и в сражения с людьми вступали духи, демоны, и даже боги. И длилась эта война долгие годы, пока не родилось среди людей божественное дитя. Дитя это, взращённое в дикой жестокости, не потеряло, однако, божественной чистоты. Уже будучи юношей, этот ребёнок богов присоединился к войне, возглавив сначала оставшиеся армии людей, а затем и присоединивший оставшиеся армии духов, чтобы совместными усилиями отбросить демонические орды и восстановить баланс. В величайшей битве между тремя сторонами погибло несметное число воинов с каждой из сторон, но по итогу победа была достигнута. Цена её была высока: чтобы озлобившиеся демоны не показали более своих ужасных морд, людям пришлось запечатать мир духов, тем самым навсегда отрезав себя от богов, духов предков и природы, но в то же время – и от демонов. С тех пор люди существуют сами по себе, дабы самостоятельно вершить свои судьбы.
История, которую рассказывали детям на Фестивале, даже нравилась Юкихиро – ещё бы, ведь он сам её и написал. Тем не менее, читая сейчас отрывки древних текстов, касающихся именно тех времён, старика пробирало презрение к самому себе. Но что ещё он мог сделать тогда, тридцать лет назад, кроме как переврать все события в угоду победившей стороны?
Йому был мрачен, если не зол. Его братья и сёстры, его верные слуги, его легионы сейчас яростно сражались за каждый клочок земли, что по праву принадлежала им, пока он сам, предводитель и отец Шестого Дома, вынужден был принимать у себя иноземных гостей. С другой стороны, он понимал, что без сторонней помощи им против совместных сил Неба и Земли не выстоять.
Его гость не был похож на местных. Он был сильно тоньше – телосложением он больше походил на земную девушку, нежели на собрата Йому. Звался он тоже непривычным именем: Азраэль. Произнести такое имя Йому было не под силу, и потому он обращался к нему «Азару». Тот не был против, а если и был, то не показывал этого явно. Достаточно умно, учитывая, что даже за игрой в шахматы Йому не расставался со своим одати, а сам Азару вооружён не был.
Йому положил палец на одну из своих фишек, что изображала на своей поверхности копьё, и с задумчивым видом передвинул его за линию фронта противника, где та всё же была в безопасности, хоть и окружённая силами противника. Похожий ход обсуждали и игроки.
- Подумайте, господин Йому, - Азару говорил не на смертном языке, и всё же то, как звучала его речь, чувствовалось его иноземное происхождение. – Вы проигрываете эту войну. Ещё немного, и от ваших великих Домов не останется даже памяти. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю, ведь… - тот слегка запнулся. – Ведь с моими Домами произошло то же самое, что происходит с вашими.
- И ты предлагаешь мне сложить оружие и спрятаться? – рыкнул Йому, сжимая в широкой ладони рукоять своего меча. – Может, мы и проигрываем, но у нас ещё есть наша…
- Речь не о чести, мой друг, - Азару покачал головой, глядя на доску с фишками перед собой. – Речь о выживании.
Он слегка коснулся фишки, что изображала лунный месяц, и та, поднявшись над полем самостоятельно, проследовала за пальцем Азару ближе к фронту. В новом месте она угрожала одновременно трём позициям Йому, в то время как сам он никак не мог её устранить.
- Это не признание поражения, - продолжил Азару. – Это тактическое отступление.
- Чтобы дать Небу возможность окрепнуть ещё больше?
- Чтобы Небо почувствовало себя победителем. Чтобы оно расслабилось. И чтобы вы… Мы все могли отомстить ему за предательство.
Йому медленно взялся за фишку с изображением солнца. Ещё чуть-чуть, и у неё не будет путей отхода. Вражеские силы наступают, собственные – иссякают. Места на поле недостаточно, чтобы бегать вечно. Но если бы был способ укрыться за полем…
- И что же ты предлагаешь, брат? – Йому поднял взгляд на собеседника. Они отличались практически во всём. Йому был два метра ростом, и почти полтора метра в ширину; кожа его была груба, как камень, и черна, как ночное небо; рога его были широкими и длинными, закругляющимися назад, как у горного козла. Азару же был хоть и почти также высок, но худ, как человек; кожа его была красной, как дерево, а язык длинным, как у змеи; и рога его были небольшими, два выроста с палец, но зато вокруг его ног вился ловкий хвостой, а за спиной покоились два кожистых крыла. Но, несмотря на различия, оба были демонами, борющимися за выживание собственного рода.
Азару чуть улыбнулся. В его глазах блеснул огонёк.
Когда-то мир действительно находился в гармонии, и духи действительно жили рядом с людьми. Земля была поровну поделена между тремя царствами: Царством Неба, Царством Земли и Царством Ночи. Царства не лезли в дела друг друга, и все существовали мирно. Но в какой-то момент Царство Неба начало настраивать людей против Царства Ночи, тем самым получая всё больше и больше авторитета и сил. Возмущённые этим, демоны выступили против обвинений и экспансии на человеческие земли; некоторые даже предложили ответить Небу тем же. В ответ, боги лишь стали настойчивее. Тогда демоны начали тоже внедряться в Царство Земли и саботировать божественную работу. Тогда-то Небо и напало на демонов. Без объявления войны, божественные легионы вторглись в земли Царства Ночи, а их агенты среди людей начали выслеживать и уничтожать агентов демонов. Им ничего не оставалось, кроме как принять бой. Но война приняла затяжной характер, и без поддержки людей демоны начали сдавать позиции. Тогда остатки великих некогда Кланов Они совместно с прочими демонами из других концов света решили опечатать мир духов, тем самым отгородившись от прочих Царств. Проведя сложнейший ритуал, затронувший каждый регион людского мира, демоны добились своего – они укрылись от божественных сил, а печати, что запирали их, спрятали как можно более глубоко. Ответственными за эти печати остались верные демонам люди, которые знали и помнили надменную агрессию Неба. Эти люди не только спрятали печати – они же стали их хранителями. Их же потомки в назначенный час должны были снять печати, чтобы демоны с новыми силами могли напасть на потерявшие бдительность Небеса, и отомстить за давнее предательство. Но всё пошло не по плану. Небеса тоже оказались запечатаны, и никто не знает, что за печати скрывают их. Люди действительно оказались полностью отрезаны от мира духов – брошены на руинах, искать своё счастье среди пепла и трупов.
Юкихиро знал истину, но предпочёл скрыть её. Может, Небеса и оказались наглухо отрезаны от людей, их человеческие слуги продолжали свой крестовый поход против верных Царству Ночи. Раскрой Юкихиро, что ему известно, он и его семья вмиг оказались бы на дне реки. Поэтому они и празднуют вместе со всеми день, когда якобы родился «божественный ребёнок».
Но в этот год всё будет иначе. Юкихиро свернул свиток, тяжело вздохнув. Где-то наверху послышался тихий шум воды – наверное, над их убежищем начался дождь.
«Всё будет иначе», подумал старик, поднимая глаза на стену перед собой, освещённую свечами. На стене этой висело три предмета. Первый был его церемониальным нарядом – чёрная ткань, алые узоры и золотая вышивка, подобное платье больше походило бы императору, нежели старому хранителю историй, вроде Юкихиро. Вторым предметом была маска, изображающая лик они. Сделанная из фарфора и разукрашенная густо-алыми линиями, эта маска пугала детей на каждом фестивале, ведь Юкихиро доставалась из года в год доставалась роль Йому – предводителя сил демонов в войне с Небесами. Его семья традиционно изображала Царство Ночи в подобных нарядах, как и ещё несколько семейных друзей. И все делали это с гордостью – ведь все знали правду за этими масками.
Третьим же предметом был не элемент фестивального костюма. Третьим был одати с переломанным клинком, невероятно древний, но всё ещё крепкий и достаточно острый, чтобы перерубить человека. Зубец, что торчал у него вместо лезвия, был сплошь покрыт древними символами, которые не мог понять никто, кроме Юкихиро – ведь их наносил его давний предок, создавший эту печать по приказу самого Йому, использовав демонический клинок для основы. Долгое время это оружие было спрятано от людских глаз… Но, может, пришло время явить его миру?
- Всё готово к ритуалу, отец, - прозвучал чуть приглушённый голос Рурико, вошедшей в отцовскую келью. На ней тоже был костюм демона – важная часть готовящегося выступления.
- Хорошо, - прохрипел Юкихиро, медленно поднимаясь с колен. – Не будем более заставлять Господина Йому ждать.
Дряхлая ладонь легла на широкую рукоять меча, покоящегося на стене, и по символам печати пробежал алый огонёк.
Ночь была тихой. Лёгкий летний дождь нёс с собой прохладу, ветер наигрывал мелодии леса в бамбуке, а луна…
Луна сияла, как никогда ранее.