В 60-е гг. XIX в. Вьетнам и другие страны Индокитая становятся одним из важнейших регионов, с которым связаны планы колониального проникновения Франции. Продвижение Франции на север к границам с Китаем неизбежно должно было привести к ее столкновению со Срединной империей.
Пытаясь организовать сопротивление французскому вторжению, вьетнамское правительство стремилось опереться на помощь Китая, в частности, оно обратилось за поддержкой к отрядам «черных флагов» (часть тайпинских войск, перешедших границу с Вьетнамом после поражения и осевших на территории Вьетнама). Весной 1882 г. вьетнамская армия совместно с отрядами «черных флагов», которым было даровано прощение пекинским правительством, нанесли поражение французским войскам. Это остановило их продвижение на север и на время отсрочило захват Северного Вьетнама. В сущности, уже эти события означали начало войны между Китаем и Францией в борьбе за Вьетнам.
Тем не менее, французское правительство было исполнено решимости окончательно покорить Вьетнам, рассматривая его и как плацдарм в дальнейшем продвижении в южно-китайские провинции. В этом сталкивались интересы Франции и Англии, и французы стремились опередить своих соперников. Адмирал Дюпре, губернатор Южного Вьетнама, перешедшего к этому времени под контроль Франции, писал еще в 1873 г.: «Следует особо подчеркнуть, что соперничество в этом регионе между Великобританией и Францией все усиливается в связи с тем, что обе державы продвигаются в одном и том же направлении, к Юньнани, но британцы из Бирмы, а французы из Вьетнама».
Политика цинского правительства и на этот раз отличалась крайней непоследовательностью, поскольку определялась борьбой двух фракций при дворе. Ли Хунчжан, один из главных организаторов победы над тайпинами, назначенный представителем на переговорах с французами, стремился не допустить прямого военного столкновения. Одновременно при дворе существовала и весьма влиятельная партия войны, представленная главным образом высшей маньчжурской знатью. Как бы там ни было, летом 1883 г. во Вьетнаме уже были регулярные китайские части, введенные сюда из провинции Юньнань. Они должны были поддерживать вьетнамские войска и отряды «черных флагов» в их борьбе против агрессии Франции.
В августе того же года французам удалось навязать вьетнамской стороне договор. По этому договору Вьетнам официально признавался протекторатом Франции, которая получала право контроля над его внешней политикой, в том числе право контролировать его отношения с Китаем. В соответствии с договором французские войска вводились в Тонкин (Северный Вьетнам). Все это являлось прямым вызовом Китаю, продолжавшему считать Вьетнам зависимым от него государством, и открывало, таким образом, начальную фазу франко-китайской войны.
Весной 1884 г. французы выступили против китайско-вьетнамских войск, стремясь отодвинуть их к китайской границе. Военная удача была на стороне Франции, и вскоре Китай, представленный на переговорах Ли Хучжаном, заключил с Францией соглашение. Он признавал все договоры, подписанные до этого между Францией и Вьетнамом, т.е. признавал превращение Вьетнама во французскую колонию, и открывал для французской торговли провинции Юньнань и Гуанси. В обмен на это Франция обещала не предпринимать агрессивных действий против южнокитайских провинций. Обе стороны договорились в течение трех месяцев прийти к заключению постоянного договора на основе принципов, изложенных выше.
Однако Китай не спешил подписывать договор с Францией, французы же, наоборот, стремились закрепить достигнутые успехи заключением постоянного соглашения, передававшего им Вьетнам в колониальное владение. В августе 1884 г. французская эскадра предприняла неожиданное и не спровоцированное нападение на китайскую эскадру, расположенную на рейде Фучжоу. В результате обстрела, начатого французами и продолжавшегося около часа, были потоплены 11 китайских кораблей, составлявших основу современного военного флота. После этого французские корабли подвергли блокаде южнокитайские порты.
Одержав столь легкую победу у китайского побережья, французы столкнулись с неожиданно упорным сопротивлением китайских войск в Северном Вьетнаме. Весной 1885 г. они понесли тяжелое поражение, в результате которого были вынуждены отступить в глубь территории Вьетнама, оставив приграничные с Китаем районы, занятые ими до этого.
В апреле 1885 г., примерно через год после заключения предварительного франко-китайского соглашения, в Тяньцзине был подписан постоянный договор на условиях, выгодных французам. Несмотря на поражение, которое французские войска потерпели во Вьетнаме, их успехи у китайского побережья заставили китайское правительство отказаться от дальнейшего сопротивления. Франко-китайский Тяньцзинский договор предусматривал прекращение военных действий и отказ Китая от особых отношений с Вьетнамом. Фактически это означало превращение Вьетнама во французскую колонию. Франция также получила право вести торговлю в южнокитайских провинциях, граничащих с Вьетнамом.