Европейский балет возник в эпоху Возрождения. В конце XIV века наметилось различие между бытовым и театрализованным танцами. Процесс формирования театрального танца, зародившегося в Италии, а затем и в других странах, привёл в XV-XVI веках к рождению балета.
Вначале балет был, как объединённая единым действием или настроением танцевальная сценка, эпизод в музыкальном представлении, опере. Заимствованный из Италии, во Франции расцветает как пышное торжественное зрелище — придворный балет. Началом балетной эпохи во Франции и во всём мире следует считать 15 октября 1581 года, когда при французском дворе состоялось представление зрелища, которое принято считать первым балетом — «Комедийный балет королевы» (или «Цирцея»). Музыкальную основу первых балетов составляли придворные танцы, входившие в старинную сюиту.
Во времена Людовика XIV спектакли придворного балета достигли наивысшего великолепия, включали в себя сценические эффекты, придававшие зрелищу характер феерии. Людовик XIV и сам не был чужд музе танца, в 1653 году он выступил в роли Солнца в «Балете ночи», с тех пор его называли «Король-солнце». В том же балете танцевал композитор Ж. Б. Люлли, начинавший свою карьеру как танцовщик.
Первоначально в балетную труппу входили только мужчины. Французские танцовщики славились грацией и изяществом (благородностью) манеры исполнения. Итальянские танцовщики принесли на сцену Парижской оперы новую манеру танца – виртуозный стиль, технически сложную, прыжковую манеру танца.
В Парижской опере XVII века исполнялся особый жанр театрально-музыкального зрелища – оперы-балеты композиторов Ж. Б. Люлли, А. Кампра, Ж. Ф. Рамо.
Во второй половине XVII века появляются новые театральные жанры, такие как комедия-балет, опера-балет, в которых значительное место отводится балетной музыке, и делаются попытки её драматизировать. Но самостоятельным видом сценического искусства балет становится только во второй половине XVIII века. Основываясь на эстетике французских просветителей, были созданы спектакли, в которых содержание раскрывается в драматически выразительных образах.
В 1701 г. во Франции была создана система записи элементов классического танца. Эти термины признаны специалистами в области мировой хореографии и в настоящее время. Знание специальных терминов ускоряет процесс обучения. Это международный язык танца, возможность общения с хореографами, понимание специальной литературы, возможность кратко произвести запись учебных комбинаций, урока, этюдов, вольных упражнений, композиций. Большинство терминов прямо обозначает конкретное действие, производимое при выполнении движения (вытягивать, сгибать, открывать, закрывать, скользить и т. п.), некоторые указывают на характер выполняемого движения (fondu — тающий, gargouillade — журчащий,gala — торжественный), другие — на танец, благодаря которому они возникли (pas бурре, pas вальса, pas польки). Существуют также термины, в название которых заложен некий визуальный образ (например, кошки — pas de chat, рыбки — pas de poisson, ножниц — pas de ciseaux). Особняком стоят такие термины, как entrechat royale (по легенде, авторство этого прыжка принадлежало Людовику XIV, в честь которого он и был назван «королевским») и sissonne, изобретение которого приписывается Франсуа де Руасси, графу Сиссонскому, жившему в XVII веке.
В XVIII веке в Англии, Австрии, а затем во Франции балет окончательно сформировался как самостоятельное искусство. Усложнение техники танца потребовало изменений женского костюма. Легкая одежда в стиле антик, вошедшая в моду накануне Французской революции, способствовала развитию техники балета. К концу XVIII века балетный костюм становится значительно более лёгким и свободным для движения, что в немалой степени способствует бурному развитию техники танца. Пытаясь сделать свой танец более воздушным, исполнительницы старались встать на кончики пальцев, что привело к изобретению пуант. В дальнейшем пальцевая техника женского танца стала активно развиваться. Героинями балетов стали сильфиды и лесные духи виллисы, персонажи кельтского и германского фольклора. Облик танцовщицы в белом тюнике, воплощавший неземное существо с веночком на голове и крылышками за спиной, придумали французские художники-костюмеры И. Леконт, Э. Лами, П. Лормье. Позднее возник термин «белого», «белотюникового» балета. Белый цвет – цвет абсолюта, «белый балет» выражал романтическую тоску по идеалу, балерина в арабеске стала его графической формулой. Повысилась роль кордебалетного танца, в единое целое слились танец и пантомима, сольный, кордебалетный и ансамблевый танец.
Драматизация балета требовала развития балетной музыки. Людвиг ван Бетховен в своём балете «Творения Прометея» предпринял первую попытку симфонизации балета. Романтическое направление утверждается в балетах Адана «Жизель» и «Корсар». Балеты Лео Делиба «Коппелия» и «Сильвия» считаются первыми симфонизированными балетами. Вместе с тем обозначился и упрощённый подход к балетной музыке в балетах Ч. Пуньи, Л. Минкуса, Р. Дриго. Музыка стала мелодичной, чёткой по ритму, служащей лишь сопровождением для танца.
Особняком в истории балетного романтизма стоит его датское ответвление. Датский романтический балет (стиль «бидермайера» на фоне романтизма) – более земное и камерное направление с фольклорными мотивами, где большую роль играет пантомима и больше внимания уделено мужскому танцу, меньше пользуются пальцевой техникой, а женские роли второстепенны. Эти особенности характерны и для датского балета настоящего времени.
Романтический балет, окончательно сформировавшийся во Франции в тридцатых годах XIX века, стал одной из вершин развития хореографического искусства. В романтических образах отразилось обобщённое идеализированное представление о человеке.
Когда в другие виды искусства пришел реализм, европейский балет оказался в состоянии кризиса и упадка. Он потерял содержательность и цельность и был вытеснен феерией (Италия), мюзик-холлом (Англия). Во Франции он перешел в фазу консервации отработанных схем и приемов.
В начале XX века хореографическое искусство на Западе переживает упадок. Классический балет как жанр практически перестает существовать. На смену ему приходят всевозможные ритмопластические танцы. В каждой стране они называются по-разному: в одних — современный танец, в других — выразительный, свободный, художественный, ритмопластический и т. д. Но их всех объединяло одно — их создатели отрицали классический танец как устаревший и не способный раскрывать современные темы и образы.
В наши дни классический балет остается актуальным. В оперных театрах ставятся классические постановки великих балетмейстеров мира, они постоянно усовершенствуются, каждый постановщик вносит в спектакль свои новшества, и благодаря этому классическое наследие остается современным и в наши дни. Кроме того, на основе классики ставятся новые уникальные произведения, которые затрагивают актуальные проблемы современного общества, поэтому балетное искусство не оставляет равнодушными своих зрителей.