Второе наступление союзников (ноябрь 1941)
18 ноября 1941 г. 8-я британская армия начала своё второе наступление в Киренаике (операция «Крусейдер» – Крестоносец). Задача операции – отбросить войска Роммеля в Триполитанию. В дальнейшем предусматривалось продолжать наступление с целью захвата Триполитании (операция «Акробат»). В британских войсках перед наступлением было свыше 710 танков (в том числе более 200 пехотных), у противника – 174 немецких танка и 146 итальянских танков устаревших типов.
27 ноября была снята осада Тобрука – британские войска соединились с перешедшим в наступление гарнизоном города. Немецко-итальянская группировка Роммеля потеряла более трети танков.
30 ноября немецкий Африканский корпус предпринял попытку нанести контрудар под Сиди-Резехом, чтобы соединиться с итальянским корпусом и восстановить положение под Тобруком. После безуспешных двухдневных боев операция была прекращена. Немецко-итальянские войска (девять ослабленных дивизий) начали отступление в западном направлении, на заранее подготовленные позиции в районе Эль-Газалы. В дальнейшем отступление продолжилось в район Эль-Агейлы.
15 декабря 1941 г. 13-й корпус 8-й британской армии начал штурм Бардии. Его поддерживала корабельная артиллерия. 2 января итальянский гарнизон Бардии (15 тыс. человек) капитулировал.
10 января 1942 г. 30-й английский корпус занял Эс-Саллум, 17 января – Хальфайю. Операция «Крусейдер» закончилась. За два месяца боев (с 18 ноября 1941 г. по 17 января 1942 г.) британские войска потеряли 17 704 человека (2 908 убитыми), 278 танков и 271 самолет. Потери итало-немецких войск составили 32 200 человек (13 тыс. немцев и почти 20 тыс. итальянцев), из них 2 300 убитыми и 29 900 пленными, 292 танка и 165 боевых самолетов.
В результате боев 8-я британская армия захватила всю Киренаику, отбросив противника на 800 км. Однако, основные немецко-итальянские силы Роммеля не были уничтожены.
Второе наступление Роммеля (май — август 1942)
Немецко-итальянское наступление возобновилось 27 мая 1942 г. Ударная группировка насчитывала 11 дивизий, 50 танков и 90 самоходных орудий. Роммель нанёс неожиданный удар по позициям 8-й британской армии на «линии Газала» к западу от Тобрука и после ожесточённых 14-дневных боёв прорвал британскую оборону, заставив британцев отступить с большими потерями. Форт Бир-Хакейм к югу от Тобрука с 26 мая по 11 июня успешно обороняли войска Сражающейся Франции. 11 июня они, как и вся 8-я английская армия, получили приказ отступать в Египет.
21 июня 1942 г. немецко-итальянские войска захватили Тобрук, взяв в плен оборонявшие его две дивизии (около 25 тыс. человек), и продолжили наступление в Египет. 22 июня Эрвин Роммель был произведен в генерал-фельдмаршала. 28 июня его войска взяли Мерса-Марух.
29 июня передовые части 15-й и 21-й немецких танковых дивизий Африканского корпуса вышли к Эль-Аламейну (в 106 км к западу от Александрии).
Под Эль-Аламейном союзниками была подготовлена сильно укрепленная позиция шириной в 64 километра от моря до впадины Катара. Обход оборонительной позиции союзников был практически невозможен. Она состояла из 4-х укрепленных районов, промежутки между которыми были заняты мобильными группами.
1 июля немецко-итальянские войска начали атаковать британские позиции, однако, достигнув незначительного успеха, были остановлены. После нескольких дней боев войска 8-й британской армии попытались перейти в контрнаступление, которое также было остановлено. К этому времени британский флот был отведен от Александрии на защиту нильского рубежа, и началась эвакуация Каира.
10 июля Роммель начал новое наступление на Эль-Аламейн, используя подошедшие отставшие итальянские части. Наступление было сорвано контрударом британских войск, которые к этому времени получили подкрепления. До 27 июля Роммель безуспешно пытался прорвать оборону союзников. 27 июля фронт под Эль-Аламейном стабилизировался.
8 августа в Каир прибыли премьер-министр Уинстон Черчилль и начальник генерального штаба Алан Брук. Командовавший на Ближнем Востоке Клод Окинлек был смещён и главнокомандующим был назначен Гарольд Александер, командующим 8 британской армией – Вильям Готт. Однако самолёт, на котором Готт летел в Египет, был сбит немецким истребителем, и 13 августа командующим 8-й британской армией был назначен Бернард Монтгомери. В июле 1942 г. генерал-фельдмаршал Роммель получил значительное подкрепление – Критскую крепостную дивизию. 16 августа она была преобразована в механизированное соединение – 164-ю легкую дивизию «Африка», имевшую в своём составе 125-й (с 1943 г. — механизированный полк «Африка»), 382-й и 433-й механизированные полки, 220-й артиллерийский полк, 154-й разведывательный батальон и моторизованные подразделения обеспечения.
Чтобы переломить ситуацию, Роммель решил предпринять решительные действия. Наступление было назначено на конец августа. Планировалось в лунную ночь прорвать британскую оборону на слабом южном фланге и отрезать им пути отхода, прижав всю британскую армию к морю. Генерал Монтгомери, в свою очередь, подготовил Роммелю ловушку. Намеренно ослабив свой южный фланг, он создал на этом направлении мощные минные поля, хорошо прикрытые артиллерией. За центром находилась хорошо укрепленная отечная позиция Алам-эль-Хальфа, которая господствовала над окружающей местностью. В тылу находились сильные резервы.
С 31 августа по 5 сентября Роммель провел ряд атак в районе Алам-Хальфа под Эль-Аламейном, однако 8-я британская армия Монтгомери их успешно отбила.
Немецко-итальянское наступление началось в ночь с 30 на 31 августа 1942 г. Войска Роммеля натолкнулись на большие минные поля, разминирование которых пришлось производить под сильным огнем противника. К угрожаемому участку британцы подтянули резервы и направили авиацию. К концу дня войска Роммеля были остановлены. 3 сентября Роммель дал приказ об отходе. 6 сентября немецко-итальянские войска вернулись на прежние позиции, потеряв за неделю 3 тысячи человек и большое количество автомобилей. Это сказалось на дальнейшем ходе событий.
Эти бои у англичан получили название «Сражение при Алам-эль-Хальфе».
Роммель был вынужден окончательно перейти к обороне. Немецко-итальянские войска начали строительство укрепленных позиций, перед которыми были установлены мощные проволочные заграждения и около полумиллиона мин. Оборона создавалась на глубину до 2-х км.х км.
Стратегическая обстановка для союзников в Северной Африке к осени 1942 г. улучшилась, была усилена британская группировка в Египте, было завоевано господство в воздухе.
Положение войск Роммеля было тяжёлым: плохое снабжение, недостаток горючего, отсутствие подкреплений (все резервы уходили на Восточный фронт), господство в воздухе союзников.