Ювелирное искусство Дагестана всегда отличалось самобытностью и высокими художественными качествами. Работу народных мастеров европейские путешественники нередко сравнивали с произведениями немецких и итальянских ювелиров средневековья, мастеров Оружейной палаты Московского Кремля XVII в. Недаром, произведения, созданные дагестанскими златокузнецами, хранятся во многих музеях нашей страны и за рубежом.
Многие ювелирные украшения, являясь неотъемлемой частью традиционного женского костюма, своими корнями уходят в глубокую древность и имеют в Дагестане не столько декоративное значение, сколь охранное, магическое. "Именно в изделиях из серебра, бытующих как в повседневной, так и в праздничной жизни народа, с их богатством форм наиболее полно раскрываются художественные функции народного искусства, его глубокая духовная сущность".
Наиболее ранние образцы дошедших до нас украшений (кубачинские свадебные браслеты, кольца, подвески) датируются XVII - XVIII в., большая же часть изделий представляет конец XIX - начало XX веков.
В целом дагестанское ювелирное искусство - явление крайне пестрое и разнообразное. Это обусловлено этнической дробностью Дагестана, а следовательно, разнообразием традиционного женского костюма и наличием множества центров изготовления ювелирных изделий, что породило большое количество художественных школ.
Кроме того, дагестанские мастера использовали практически все ювелирные техники, причем, большинство из них имеют местное и очень древнее происхождение (литье, штамп, ковка, зернь, гравировка). Другие техники (насечка, чернение) появились позднее, а некоторые (эмаль, филигрань) пришли из России лишь в конце 19 в. Нередко украшения декорировались драгоценными и полудрагоценными камнями (альмандинами, бирюзой, сердоликом, кораллами, гелиотропом), а также вставками из стекла и пасты.
Поражает разнообразие типов и форм женских украшений, которые можно подразделить на головные (височные серьги, бляхи, платочные цепи), наручные (кольца, браслеты), нагрудные (ожерелья, мониста, амулетницы, подвески, застежки пряжки, пуговицы), поясные (пояса, пряжки).
По способу ношения все украшения можно разделить на съемные (кубачинцы, лезгины, кумыки) и нашивные (аварцы, лакцы, даргинцы), что связано с особенностями национального костюма, формировавшегося в течение веков и отражающего духовные и эстетические воззрения народа.
Замкнутая жизнь горской женщины обусловила традиционность и устойчивость женского костюма вообще и украшений в частности. Эпохой бронзы датируются многочисленные женские украшения (головные булавки, бляхи, подвески, пряжки, витые браслеты), найденные археологами по всему Дагестану и которые с поразительной устойчивостью, хотя и несколько модифицированные, сохранились в традиционном женском костюме вплоть до начала XX в.
В глубокую древность уходит и сама традиция нашивать серебряные украшения на свадебное платье невесты, она имеет охранное значение и связана с широко распространенным на Кавказе культом металла. Особое магическое значение придавалось серебру и даже простому железу, но не золоту, которое, по поверьям, могло повредить родам. Готовить же пищу, месить тесто надо было, обязательно имея на руке металлическое кольцо.
Рассматривая женские украшения, бытовавшие на территории Дагестана в рассматриваемый период, можно их разделить на три большие группы.
1. Традиционные украшения устойчивого типа, уходящие своими корнями в архаический пласт культуры и имеющие точную локальную характеристику. В свою очередь, эти украшения делятся на две группы:
" традиционные женские украшения аварских и прилегающих к ним даргинских и лакских районов;
" традиционные кубачинские украшения;
2. Ювелирные произведения, связанные с влиянием искусства стран мусульманского Востока (Иран, Азербайджан) и характерные для южных районов Дагестана.
3. Ювелирные украшения, появившиеся в конце 19-нач 20 в.в., связанные с появлением широкого рынка и воздействием механизма моды.
Среди этого великолепия имеются украшения, характерные как для всего кавказского региона с незначительными местными различиями (филигранные пояса и пряжки, серьги-лунницы, нагрудные застежки), так и типичные только для Дагестана или для одной из дагестанских наций.
Иногда же встречаются узко локальные вещи, бытующие в одном или нескольких селениях (гидатлинские украшения на чохто, ругуджинский головной убор "маргъал", кубачинские свадебные браслеты и т.п.). Данное явление связано с этнической дробностью Дагестана и порожденным ею многообразием культурно-художественных традиций.
Уже в средневековом Дагестане существовало несколько крупных центров металлообработки, специализирующихся в основном на изготовлении художественного оружия и медной бытовой утвари (Кубачи, Гоцатль, Кази-Кумух). Здесь же изготовляли и женские украшения. Однако, во многих селениях имелось два-три мастера, занимавшихся ювелирным делом в свободное от полевых работ время, выполняя заказы женщин своего и близлежащих сел.
Как указывает искусствовед П. Р. Гамзатова, "среди дагестанских женских украшений можно выделить несколько стилистически замкнутых групп изделий, которые различаются по смысловому и эстетическому содержанию, художественным формам, орнаменту, способам ношения, используемым техникам и организацией ремесла при их изготовлении". Это аварская, лакская, кубачинская, южно-дагестанская и ногайская группы изделий.
В ювелирном искусстве аварцев, живущих территориально наиболее изолированно и последними принявших ислам, больше сохранилось архаических черт, преобладание в орнаментике солярных знаков, охранных символов, стилизованных изображений коней, птиц, рук, что вместе с наиболее распространенными техниками гравировки и черни придавало украшениям особую строгость и монументальность. Иногда в браслетах, кольцах использовались вставки из натуральных камней (сердолик, кораллы) и цветное стекло.
Аварские украшения великолепно смотрелись на простом цельнокроеном платье-рубахе "горде", подол, швы и рукава которого обшивались рядами монет и подвесок, и играли не столько декоративную, сколь защитную роль. Ругуджинская невеста надевала на себя в день свадьбы около шести килограммов серебра. Подвижный слой металла скрывал фигуру девушки, придавал ей особую монументальность и величественность. Главная функция серебряных украшений здесь - защитить, скрыть - от сглаза, злых духов. Эта традиция прослеживается в женском костюме и других горских народов, в частности, у лакцев, даргинцев.
Даргинские украшения отличаются особой массивностью. Это толстые, сложного плетения, почти негнущиеся налобные цепи, тяжелые крученые браслеты, по форме идентичные бронзовым браслетам, обнаруженным археологами на территории нагорного Дагестана, амулетницы, пришиваемые к платью иногда по несколько штук сразу.
Ювелирные же украшения женщин Южного Дагестана (лезгинок, табасаранок, агулок, закатальских аварок) отличаются декоративной насыщенностью, обилием цветных вставок, причем чаще использовались не натуральные камни, а граненое стекло и паста. В украшениях южных дагестанок использовалось также множество монет, подвесок, мелких деталей, часто связанных с символикой ислама (шатры, "огурцы", полумесяцы, звезды), что свидетельствует о явном влиянии соседних регионов, в частности, мусульманского искусства стран Переднего Востока и Азербайджана.
Из техник здесь преобладали штамп, филигрань, позолота; детали часто оформлялись в виде стрельчатых арок и высоких шатров. Все это выглядело на отрезном распашном платье лезгинок "вальчаг" очень нарядно. Главным акцентом в костюме был пояс с очень широкой, богато декорированной серебряной пряжкой и кожаным ремнем, на который нашивались ряды монет и "бахрома" из подвесок и мелких монет.
Очень отличаются от украшений горянок традиционные украшения кубачинок - свадебные браслеты и кольца, нагрудные украшения "тавка", амулетницы, платочные цепи, отмеченные самобытностью и высокой ювелирной техникой. На них мы никогда не встретим растительного черневого орнамента. Это крупные, усыпанные альмандинами и бирюзой, а также натуральной зернью изделия, отличающиеся особой массивностью, скульптурностью, богатой пластикой. Свадебные браслеты одевались один раз в жизни и переходили от матери к дочери. Кроме того, кубачинцы выполняли на заказ множество украшений для аварок, даргинок, кумычек и даже ногаек, используя технику гравировки, черни, филиграни, эмали, нехарактерные для их собственной традиции.
Кумыкский женский костюм и украшения к нему во многом схожи с одеждой северокавказских народов - черкесов, кабардинцев, осетин.
Кумычки носили "къабалай" - отрезное в талии платье с широкой юбкой, двойными рукавами и глубоким вырезом на груди, в который пришивался бархатный нагрудник с серебряными пряжками, украшенными филигранью, эмалью, позолотой, насечкой и другими ювелирными приемами. Носился къабалай с узким позолоченным поясом филигранной работы, подчеркивая стройность и изящество фигуры.
Во многом отличаются от других дагестанских народов костюм и ювелирные украшения ногайских женщин, ведущих до начала XX в. кочевой образ жизни, что во многом определило их хозяйственно-бытовой уклад и особенности мировоззрения. В их обычаях и культуре много сходного с народами Средней Азии (казахами, туркменами, каракалпаками), что свидетельствует об их общем этногенетическом корне. В отличие от ювелирных изделий горских народов, на ногайских украшениях меньше черневого декора и больше свободного поля; они не перенасыщены орнаментально, но в этом аскетизме есть особая изысканность, подчеркиваемая крупными вставками из сердолика.
У ногайцев существуют украшения, не встречающиеся у других дагестанских народов. Это украшения для кос (горские женщины прятали волосы под специальный головной убор - чохто) и носовые серьги.
В конце 19 в. после присоединения Дагестана к России и вовлечения его в круг капиталистических отношений, начинается массовый отход дагестанских мастеров в города и селения Закавказья, Северного Кавказа, юга России. На ассортимент, форму и декор выпускаемой ими ювелирной продукции начинает влиять механизм моды. Наиболее популярным видом украшений в это время становятся серебряные филигранные пояса и пряжки т.н. северокавказского типа, а также нагрудные филигранные пряжки для кабалая - унифицированного кавказского типа платья.
В целом, для ювелирного искусства этого периода характерна эклектика, проникновение новых образцов и орнаментальных мотивов, тенденция к смешению различных техник и орнаментальная перегруженность.