К началу 1945 г., несмотря на ожесточенное сопротивление, японские войска не смогли удержаться на намеченных рубежах на островах Тихого океана. Ухудшились их позиции и в Юго-Восточной Азии. Стало очевидным, что союзники вскоре выйдут на ближние подступы к метрополии, а затем предпримут вторжение на Японские о-ва.
Кроме того, развитие военных действий на европейском театре ясно показывало, что нацистская Германия доживает последние месяцы. Япония оказалась перед перспективой остаться один на один со всей военной мощью союзников.
Вместе с тем, под властью Японии все еще находилась огромная территория. Японская армия добилась успеха в Китае, где в результате кампании 1944 г. ей удалось установить сообщение по суше с Индокитаем, а через Малайю — с Сингапуром. Это в известной мере компенсировало утрату контроля над морской коммуникацией Сингапур-Япония, по которой в метрополию поступали стратегически важные материалы и сырье из стран Южных морей.
Поэтому японское руководство не расценивало стратегическую обстановку как безнадежную, и собиралось продолжать сопротивление. 20 января 1945 г. японская императорская ставка утвердила «Основы оперативного плана императорской армии и военно-морского флота». Новый план исходил из того, что противник попытается высадиться на Японские о-ва, и был направлен на то, чтобы сорвать такую высадку, максимально затянуть войну и избежать безоговорочной капитуляции.
Во исполнение «Основ оперативного плана» в Японии была проведена серия мобилизаций. В итоге к середине августа в метрополии была создана крупная группировка сухопутных войск в составе 58 пехотных, 2 танковых и 8 авиационных дивизий общей численностью почти 2,4 млн. чел. Правда, хотя эти формирования были укомплектованы личным составом, полностью обеспечить их оружием и боевой техникой не удалось.
В 1944 г. японский флот понес настолько большие потери, что восполнить их в обозримые сроки было невозможно. Поэтому в 1945 г. военно-морское командование Японии сделало упор на массовое производство карликовых подводных лодок и специальных катеров, управлявшихся смертниками. Из-за нехватки опытных летчиков ставка на смертников была сделана и в авиации. Поэтому в Японии была развернута широкая пропагандистская кампания по привлечению молодежи в ряды камикадзэ.
Хотя в начале 1945 г. США и Великобритания считали своей первоочередной задачей завершение разгрома Германии, параллельно они развернули активную подготовку к решительному наступлению на Японию. 29 марта 1945 г. комитет начальников штабов утвердил план под кодовым наименованием «Даунфол», предусматривавший высадку американских войск на Японские о-ва. Ее предполагалось провести в два этапа: сначала, 1 ноября 1945 г., в южной части о-ва Кюсю (операция «Олимпик»), а затем, 1 марта 1946 г., на о-в Хонсю (операция «Коронет»). Завершение военных действий против Японии планировалось на конец 1946 г.
По расчетам американского командования, для выполнения плана «Даунфол» требовалось не менее 5 млн. чел. Весной 1945 г. США имели для ведения войны против Японии 1385 тыс. солдат и офицеров сухопутных войск и 473 тыс. морских пехотинцев. Поэтому после разгрома Германии Соединенные Штаты немедленно приступили к переброске войск из Европы на Тихий океан. К середине августа 1945 г. американское командование успело довести общую численность сухопутных войск под командованием Макартура, ставшего к тому времени главнокомандующим всеми силами армии США на Тихом океане, до 1,8 млн. солдат и офицеров.
Таким образом, в 1945 г., несмотря на объективно безнадежное стратегическое положение Японии, война на Тихом океане продолжилась и вступила в особенно ожесточенную и кровопролитную фазу.
В интересах выполнения плана «Даунфол» в начале 1945 г. вооруженные силы США высадились на крупнейший в Филиппинском архипелаге о-в Лусон, на котором расположена столица Филиппин Манила.
Общее командование американскими силами осуществлял генерал Д.Макартур. Всего в операции по захвату Лусона участвовало около 275 тыс. чел., до 2200 самолетов и около 1000 боевых, транспортных и десантных кораблей. Соотношение сил было в пользу американцев: по численности личного состава сухопутных войск — 1,1:1, по авиации — 5,5:1. На море в районе Филиппин японцам было нечего противопоставить американскому флоту.
9 января 1945 г. американские десантные силы начали высадку в заливе Лингаен. Преодолевая сопротивление японских войск, американцы повели наступление на Манилу и 5 февраля достигли столицы Филиппин.
В течение февраля американские войска вели ожесточенные уличные бои в Маниле. Город сильно пострадал, погибло около 100 тыс. мирных жителей. Только 3 марта остатки 17-тысячного японского гарнизона прекратили сопротивление. До начала марта не сдавался и 5-тысячный гарнизон острова-крепости Коррехидор, расположенного у входа в Манильскую бухту.
После взятия Манилы американцы развернули наступление в южных районах Лусона и к 30 июня фактически овладели всем островом. Потери американцев составили 37,8 тыс. убитыми и ранеными. Японцы, по американским данным, потеряли убитыми 205,5 тыс. чел. К концу июня 1945 г. американцы также практически завершили разгром японских войск и на других островах Филиппинского архипелага, где в марте-апреле они высадили 38 десантов, в основном небольших.
5 июля штаб Макартура официально объявил о том, что операции на Филиппинах закончены. Вооруженные силы союзников приобрели новый стратегический плацдарм для дальнейших действий против Японии. С аэродромов и военно-морских баз, созданных на Лусоне, Тавитави и других островах, флот и авиация могли наносить эффективные удары по японским коммуникациям в Южно-Китайском море, у берегов Индокитая и Малайи и поддерживать свои войска, действовавшие в юго-западной части Тихого океана.
Еще в ходе боев за Филиппины американское командование наметило захват о-ва Иводзима, входящий в группу о-вов Волкано архипелага Нампо. Такой интерес к небольшому (площадью 20,3 кв. км) острову объяснялся тем, что он расположен на расстоянии 1200 км от Токио и пригоден для базирования авиации. К тому времени американцы совершали налеты на японскую метрополию с Марианских о-вов (Сайпан, Гуам, Тини-ан), которые отстояли от Японии более чем на 2,5 тыс. км. Даже для тяжелых бомбардировщиков Б-29 это был почти предельный радиус действия, и поэтому они несли неполную бомбовую нагрузку. Кроме того, Б-29 приходилось действовать без истребителей сопровождения. С захватом Иводзимы американцы получили бы передовые аэродромы, с которых могли более эффективно и с меньшими потерями действовать против Японии.
Для захвата Иводзимы американское командование выделило крупные силы: 111,3 тыс. чел., 1522 самолета и более 680 боевых, транспортных и десантных кораблей. Американские войска имели почти пятикратное превосходство в людях и абсолютное — в самолетах и кораблях. Общее руководство десантной операцией осуществлял адмирал Ч.Нимиц, а непосредственное командование — адмирал Р.Спрюэнс.
Утром 19 февраля 1945 г. началась высадка десанта. Организованное сопротивление японцев удалось сломить лишь к 16 марта, но стычки на острове продолжались еще 10 дней. 26 марта 300 японцев предприняли последнюю контратаку, в которой были почти все уничтожены. За 36 дней боев на Иводзиме была взята в плен всего 1 тыс. японских солдат и офицеров, остальные 22 тыс. погибли.
После захвата Иводзимы американцы разместили там истребители дальнего сопровождения П-51 «Мустанг», которые стали прикрывать бомбардировщики во время налетов на Японию.
Последней и самой крупной десантной операцией американских вооруженных сил в ходе второй мировой войны была операция «Айсберг» по захвату о-ва Окинава. По своим масштабам она уступала только операции «Оверлорд» (высадка в Нормандии).
Окинава рассматривалась американским командованием как база для развертывания военных действий на территории собственно Японии. Чтобы овладеть довольно большим (1254 кв. км) и населенным (445 тыс. чел.) островом, к тому же расположенным относительно близко (на расстоянии около 600 км) к военно-морским и военно-воздушным базам главных островов Японии, американское командование выделило огромные силы. В общей сложности в боях за Окинаву приняли участие свыше 2400 самолетов, более 1500 боевых кораблей, десантных и вспомогательных судов, в том числе 59 ударных и эскортных авианосцев, 22 линкора, 36 крейсеров и более 140 эскадренных и эскортных миноносцев. Общая численность личного состава сухопутных войск, флота и морской пехоты составляла около 550 тыс. чел., причем непосредственно в состав десанта было включено 183 тыс. Общее руководство операцией осуществлял адмирал Ч.Нимиц.
Этим силам противостояли 77 тыс. солдат и офицеров японской армии и около 10 тыс. военных моряков — личный состав военно-морской базы. Кроме того в ходе боев японское командование пополняло свои силы за счет мобилизации населения. На острове имелось 5 аэродромов, на которых базировалось 250 самолетов. Предполагалось также использовать авиацию с о-ва Тайвань (420 самолетов, из них 220 смертников- камикадзэ), из метрополии — (550 самолетов, из них 330 камикадзэ) и несколько сот самолетов военно-морского флота. Особые надежды возлагались на камикадзэ, с помощью которых японское командование рассчитывало уничтожить крупные американские корабли и таким образом лишить десант авиационной и артиллерийской поддержки. Из военных кораблей на Окинаве имелись отряд торпедных катеров, группа карликовых подводных лодок и около 700 специальных катеров, управлявшихся смертниками.
За несколько дней до высадки американцы провели массированные бомбардировки оборонительных сооружений и аэродромов Окинавы, совершив до начала операции 3 тыс. самолето-вылетов. В результате к 29 марта японская авиация на Окинаве была почти полностью уничтожена. Японцы также потеряли половину специальных катеров.
Утром 1 апреля 1945 г. американские войска начали высадку. Уже через 3 часа были заняты аэродромы Ёнтан и Кадэна. К наступлению темноты на берегу сосредоточилось около 50 тыс. чел. и большое количество танков и артиллерии.
Японское командование попыталось нанести удар по десанту, послав эскадру в составе линкора «Ямато» (самого крупного в мире), легкого крейсера и восьми эсминцев. Корабли следовали без авиационного прикрытия. 6 апреля, уже через 2 часа после выхода с базы Токуяма на о-ве Хонсю, они были обнаружены американскими подводными лодками, и на следующий день их атаковали почти 400 самолетов. В «Ямато» попало 10 торпед и 5 бомб, он опрокинулся и затонул. Были потоплены также крейсер и 4 эсминца. Погибло около 3700 японских моряков (в т. ч. на «Ямато» — 2498). Американцы потеряли 10 самолетов.
Гибель «Ямато» фактически означала конец некогда могучего японского флота. После войны бывший командующий Объединенным флотом адмирал Тоёда Соэму говорил, что у него не было иллюзий относительно судьбы линкора, и поэтому в целях экономии дефицитного горючего «Ямато» был заправлен топливом только в один конец. Все же японцы рассчитывали, что бывший флагман адмирала Ямамото сумеет нанести американскому флоту тяжелые потери. Однако он даже не сумел дойти до места предполагаемого морского сражения.
К 12 апреля завершилась высадка всех эшелонов десанта, и численность американских войск на острове достигла расчетной цифры (183 тыс. чел.). Но к этому времени американцы достигли главной полосы японской обороны, преодоление которой заняло у них больше месяца. В связи с серьезными потерями американскому командованию пришлось неоднократно проводить пополнение и замену своих частей.
Только в ночь на 14 мая американские войска смогли вклиниться в японскую оборону. В ходе дальнейших боев, с 15 по 31 мая, американцы захватили основные опорные пункты японцев, в том числе столицу Окинавы г. Наха.
Однако боевые действия на острове на этом не закончились. Борьба продолжалась до 22 июня, когда японские войска прекратили организованное сопротивление. 23 июня японский командующий генерал Усидзима Мицуру, не пожелав сдаться в плен, совершил ритуальное самоубийство сэппуку (харакири). 2 июля американское командование официально объявило об окончании боевых действий на о-вах Рюкю, хотя и после этого отдельные группы японцев еще долгое время не складывали оружия.
Генерал Макартур назвал битву за Окинаву самым тяжелым сражением за всю войну на Тихом океане. Особенно трудной оказалась борьба с камикадзэ. В период боев на Окинаве они, действуя с баз на территории Японии, совершили 10 массированных налетов на корабли американского флота (в одном из них участвовало 355 самолетов). Атаки камикадзэ вызывали страх у американских моряков, и для поддержания морального духа своих войск американское командование долгое время запрещало любые публичные сообщения об их действиях.
Потери американских вооруженных сил составили 49,1 тыс. чел., из них 12,5 тыс. убитыми (погиб и командовавший войсками десанта генерал С.Бакнер). Было потоплено 33 и повреждено 370 кораблей и вспомогательных судов (большинство — в результате атак с воздуха). Авиация потеряла более 1 тыс. самолетов. С японской стороны в ходе боев за Окинаву было убито около 100 тыс. солдат и офицеров и 7,8 тыс. взято в плен, потеряно свыше 4200 самолетов, потоплено 16 кораблей и судов, в том числе линкор, легкий крейсер и 4 эсминца. Меньшие потери японского флота объяснялись его малочисленностью — он был уничтожен практически полностью. Во время боев погибло также примерно 10 % населения острова.
В результате битвы за Окинаву американское командование добилось своей стратегической цели — был создан плацдарм для вторжения на Японские о-ва. Еще в начале мая 1945 г. на Окинаву и другие острова архипелага Рюкю начала перебазироваться американская авиация, что позволило резко расширить масштабы воздушного наступления против Японии.
В начале войны японское командование было уверено, что массированные воздушные налеты на Японию невозможны, и не уделяло большого внимания организации противовоздушной обороны. И действительно, до осени 1944 г. города Японии не подвергались авиационным ударам, если не считать демонстративной бомбардировки Токио 18 апреля 1942 г. и нескольких налетов на северную часть о-ва Кюсю с американских аэродромов в Центральном и Южном Китае.
Захват американцами Марианских о-вов летом 1944 г. принципиально изменил ситуацию. Япония оказалась в пределах досягаемости американской стратегической авиации. На островах Сайпан, Гуам и Тиниан было построено несколько крупных аэродромов, и удары по Японии стали регулярными.
Весна 1945 г. стала поворотным пунктом в воздушной войне против Японии. Если в 1942–1944 гг. американская авиация провела 76 налетов, в которых приняли участие 2079 самолетов, то только в марте 1945 г. она бомбила японские города 91 раз, а число участвовавших самолетов составило 3509.
Япония оказалась совершенно неподготовленной к отражению налетов американской авиации. Ее противовоздушная оборона не имела достаточного количества зенитных орудий, средств обнаружения и оповещения. Когда число объектов бомбардировок расширилось, служба ПВО вообще оказалась беспомощной. Так, американские самолеты часто вели бомбометание со средних высот (порядка 2 тыс. м), почти не встречая противодействия со стороны зенитной артиллерии.
Очень слабой была и организация гражданской обороны. В городах почти полностью отсутствовали бомбоубежища для населения. Поэтому единственным средством уменьшения потерь среди мирных жителей от бомбардировок стала массовая эвакуации которая дезорганизовала экономику и транспорт. Число эвакуированных достигло 8,3 млн. чел.
Тем временем американцы стали прибегать к тактике воздушного террора. Если раньше целью воздушных налетов были, как правило, военные объекты, по которым старались нанести прицельный удар, то с марта 1945 г. бомбардировки все чаще велись по площадям.
Налеты проводились как правило ночью, причем широко использовались зажигательные бомбы. Поскольку японские города плотно застроены деревянными домами (каменные здания составляли не более 10 %), то на земле немедленно возникали катастрофические пожары. Результатом было огромное число жертв среди населения. Только во время налета в ночь на 10 марта 1945 г. в Токио погибло свыше 83 тыс. чел.
За время войны в Японии американскими бомбардировками было разрушено 98 городов, причем в 72 из них не было никаких военных объектов. Пожары уничтожили 50 % домов в районе Токио-Иокогама, 52 % — в Нагоя и 57 % — в Осака. Всего было уничтожено 2210 тыс. домов, что составляло 1 /4 жилого фонда страны. Осталось без крова 9,2 млн. чел. (12 % населения).
Вместе с тем, американцам не удалось нанести японской военной промышленности смертельный удар с воздуха. Хотя индекс военного производства (1941 г.=100) снизился с 291,9 в январе 1945 г. до 156,6 в июле, главными факторами кризиса военной экономики Японии были не бомбардировки, а нарушение снабжения стратегическим сырьем и топливом из-за морской блокады и недостаток квалифицированной рабочей силы, вызванный мобилизацией в армию.