Кощей сидел на своем троне и отдавал короткие указания болотнику Бориславу, стоящему рядом с ним.
— Увидишь Ягу, передай ей, что я распорядился выслать к ней ремонтную бригаду. Будут перила на Калинов мост делать. Пусть их не гонит, как в прошлый раз.
— Зачем там перила, князь?
— Пусть будут. Если есть мост, должны быть и перила.
— Но их там изначально не предусматривалось, — почесал подбородок Борислав, — чтобы те, кто переходит через мост, испытывали некоторый страх. Зачем менять то, что было сделано еще нашими предками?
— Какими предками, Борислав? Твоими что ли? Может хватит уже страх нагонять на бедные души? Им и так не сладко приходится.
— Дело твое конечно, но все же…
— Я сказал — сделать перила. Что непонятного?
— Да понял я, понял. Сделаем.
Кощей ненадолго задумался, вспоминая, какие указы он еще хотел отдать.
— К Сварожичу нужно сходить еще…
— Зачем?
— Смородинка разлилась весной и на изгибе своем смыла мысочек небольшой. Нужно с ним карты новые составить и границу новую провести.
Массивная дверь в тронный зал распахнулась и на пороге возникла белокурая девушка. Немного постояв на месте, она решительно зашагала прямиком к Кощею.
— Опять эта… — проворчал Кощей себе под нос так, чтобы его никто не услышал.
Борислав опустил голову в легком поклоне и отступил на шаг назад, уступая ей дорогу. Та лишь бросила на него высокомерный взгляд и прошла мимо.
— Здравствуй, князь!
— И ты здравствуй, дочь Морены. Что тебя ко мне привело на этот раз?
— Плохие вести меня привели к тебе.
— Плохие для кого? Для меня или для тебя? — с еле скрываемым пренебрежением, спросил Кощей.
— А разве у нас с тобой разные поводы для радости и огорчения? — подозрительно прищурившись, ответила Злата.
— Нет конечно. Говори, что случилось?
— С одной стороны, ничего особенного, князь. А с другой — судя по всему, нас ожидает большая война.
Брови Кощея сами собой подпрыгнули вверх.
— Какая война? С кем?
— Хотелось бы выслушать твои предположения, но я уверена, что правильный ответ ты назовешь самым последним. Ты же не поверишь, что твой дружок Сварожич замышляет против нас недоброе, правда?
— Никакой он мне не дружок. Это первое. А второе…
— А не слишком ли часто вы с ним встречаетесь, а? Или у вас есть какие-то общие интересы? Я думала, что ты — Великий Князь Навьего Царства. И что ты, в первую очередь, должен заботиться о наших интересах. Вместо этого я вижу дружеские посиделки и разговоры ни о чем с нашим общим врагом, который спит и видит, как бы захватить наши земли.
Длинные пальцы Кощея обхватили подлокотник и слегка побелели от напряжения. Но он сдержал свой порыв негодования и продолжил беседу в спокойном тоне.
— Злата, когда я стал во главе нашего войска, я поклялся, что буду служить ему и нашему царству до скончания веков. Неужели ты усомнилась в правдивости моих слов? Неужели ты хочешь мне сказать, что я недостойно несу свою ношу и не оправдываю доверия, оказанного мне Мореной?
В черных глазах Кощея пробежали недобрые огоньки.
— Прибереги свои нервы, князь, — зыркнула девушка исподлобья, — они тебе еще пригодятся. Но ты прав кое в чем. И я пришла сюда не обвинять тебя в твоей неверности. Я пришла сказать тебе, чтобы ты готовился к войне.
— Да на каких основаниях? С кем? — не выдержал Кощей.
— Со светлыми, с кем же еще? А что до оснований, так их вполне достаточно.
— Злата, я виделся со Сварожичем около месяца назад и…
— Вот это меня смущает больше всего, — перебила его девушка, — насколько я помню, мы находимся все-таки по разные стороны Смородинки.
— И что? Разве мы с ними враги? Это значит только то, что мы соседи. По большому счету, на одной земле живем. О какой войне ты говоришь?
Злата подошла поближе и оперлась на высокую спинку трона.
— Позволь мне напомнить тебе, Кощей, одну историю. Ты ведь помнишь битву у Калинова Моста?
— Да, я помню ее, — Кощей напрягся и заерзал на своем троне.
— Нет, нет, не переживай, — успокоила его Злата, — я не собираюсь упрекать тебя напоминаниями о твоем приказе, который ты отдал войску. Ты — князь и только ты мог решать стоит ли помогать светлым или нет. Я хочу, чтобы ты вспомнил человека, который появился в войске Сварожича незадолго до битвы и который, несомненно, сыграл важную роль в ее исходе. Помнишь такого?
Злата хитро улыбнулась.
— Да, я помню, — ответил Кощей и бросил быстрый взгляд на Борислава. Тот стоял неподвижно, опустив в пол глаза.
— Откуда он появился?
— Я не знаю. Видимо, Сварожич вытянул его из мира людей. К чему ты клонишь, Злата?
— Ага, — девушка кивнула головой, — выходит, что зная о предстоящей битве, Сварожич укрепляет свое войско человеком? И надо сказать, весьма успешно. Верно?
— И что?
— И то, князь, что вчера у светлых снова появился человек.
Злата отошла на пару шагов, чтобы насладиться эффектом, произведенным своими словами, но Кощей оставался внешне спокоен. Лишь Борислав поднял голову и о чем-то задумался.
— На первый взгляд, ничего из ряда вон выходящего, правда? Но есть одно «но». Я не вижу на подступах к нашим землям никаких армий. С какой целью он вызвал человека? Ты не знаешь, князь?
Кощей молчал.
— Тогда я тебе скажу, — лицо Златы стало жестким. Брови опустились, а глаза прищурились, — он хочет напасть на нас. И нужно быть большим глупцом, чтобы не связать эти два события вместе. Человек всегда появляется перед войной.
— Откуда у тебя эти сведения? — еле слышным голосом промолвил Кощей.
— Яга видела этого человека своими глазами. Я думаю, что нет поводов ей не доверять, — Злата спустилась по ступеням с постамента, на котором возвышался трон и взмахнула гривой своих волос, — готовь армию, князь. Я уверена, что нападение произойдет со дня на день. И будет лучше, если ты ударишь первым. Я все сказала. До встречи.
С этими словами она развернулась и быстрой и решительной походкой направилась к выходу. В зале повисла тишина. Борислав молча наблюдал за князем, который сидел и смотрел перед собой пустыми глазами.
— Неужели это правда? — скорее сам себе, чем кому-то сказал Кощей.
Болотник неслышно приблизился к трону и остановился.
— Князь, я понимаю, что мое мнение ничего не значит, но… Не спеши с выводами.
— Борислав, отмени встречу со Сварожичем и все ремонтные работы. На завтра я назначаю Совет Нави. Вызови Ягу. Я хочу сам расспросить ее о том, что она видела.
— Я понял тебя, князь, но все же…
— Что? Что ты хочешь сказать? — повысил голос Кощей, — я и так один раз уже послушал тебя. С тех пор эта девчонка не упускает случая, чтобы не напомнить мне о том, что мой приказ послать на помощь светлым нашу армию, был недальновидным.
— Остынь, князь. Эта девчонка давно метит на твое место. И ты об этом прекрасно знаешь. Тогда, когда ты стал князем, она была слишком мала для этой роли. Сейчас она подросла вместе со своими желаниями. Подумай, это может быть просто провокацией. Мы не знаем, что за человек появился у светлых и вообще, действительно ли он там появился. Завтра ты объявишь им войну и останешься крайним. Или наоборот — пропустишь это мимо ушей, а Злата сразу же побежит к Морене с жалобами на твое попустительство. Понимаешь, чем это грозит?
Зубы Кощея сжались и заскрипели.
— Завтра — Совет Нави. Я все сказал. Можешь приступать к выполнению.
Борислав покачал головой и сгорбившись, покинул тронный зал.