Николай – третий из пятерых сыновей императора Павла I, поэтому не мог рассчитывать на престол, что определило направление его воспитания и образования. С ранних лет он увлекался военным делом, особенно его внешней стороной, и готовился к военной карьере. А. И. Герцен называл его солдатом «по призванию, по образованию, по наружности и по внутренности».
В 1817 г. великий князь Николай Павлович женился на дочери прусского короля, в православии получившей имя Александры Федоровны. У них было 7 детей, старший из которых – будущий император Александр II. В 1819 г. император Александр I сообщил Николаю о намерении их брата Константина Павловича отречься от своего права престолонаследия, и соответственно власть должна будет перейти к Николаю. В 1823 г. Александр I издал Манифест, провозглашавший наследником престола Николая Павловича. Манифест являлся семейной тайной и не был опубликован. Поэтому после внезапной смерти Александра I в 1825 г. возникла путаница с вступлением на престол нового монарха.
Поставив себе задачу поддержания существующего порядка, Николай сосредоточил усилия на централизации управления. В отличие от своего либерального брата, он не ставил целью заимствование Россией европейских политических институтов и принципов. Николай был убежден, что страна должна развиваться, опираясь на традиционные ценности и институты. В годы правления Николая I армия чиновников выросла до 70 тыс. человек. Половину из них составляли военные. Бюрократизация имела двоякий результат. С одной стороны, она действительно на какое-то время могла обеспечить больший порядок в стране. С другой стороны, она привела к пробуксовыванию государственного механизма, к волоките, коррупции, казнокрадству и взяточничеству.
Николай убедился в необходимости усиления режима личной власти. Для этого были расширены функции Собственной Его Императорского Величества канцелярии. За время правления Николая Канцелярия была разделена на 6 отделений:
1-е отделение занималось подготовкой документов для доклада императору;
2-е отделение, создано в 1826 г., занималось кодификацией законодательства. Работу в нем возглавил М.М. Сперанский, перед которым была поставлена задача привести в порядок действующее с 1649 г. законодательство. Император осознавал важность совершенствования законодательства и упорядочения на этой основе системы государственного управления. С 1826 по 1830 было создано Полное собрание законов российской империи – все законодательные акты по хронологии с 1849 по 1825 гг. в 45- томах (каждый год издавали по одному тому, и закончи к 1884 г.) На основе Полного собрания Законов Российской империи был создан Свод действующих законов Российской империи. В 1845 г. было создано Уложение о наказаниях, где преступлением считалось не только действие, но и умысел;
3-е отделение, создано в 1826 г. – Полицейский сыск и корпус жандармов. Отделение возглавил Граф А.Х. Бенкендорф, корпус жандармов – генерал Дубельт. III отделение превратилось в независимый административный орган, воздействующий от имени императора на государственную и общественную жизнь, не считаясь с существующими законами. В 1827 г. начало действовать специальное «Положение о корпусе жандармов». Территория России (за исключением Польши, Кавказа и земель Войска Донского) была разбита на жандармские округа во главе с жандармскими генералами с целью установления надзора за местной администрацией, сбора оперативной информации о настроениях в обществе, поиска беглых крестьян, исполнения законов и приговоров суда. В 1837 г. создается сельская полиция: уезды были разделены на более мелкие административные единицы - станы - во главе с назначаемым губернатором становым приставом.
4-е отделение создано в 1828 г. для руководства учебными, благотворительными и попечительскими заведениями. Традиционно возглавлялось Императрицей;
5-е отделение, создано в 1836 г для проведения реформы государственных крестьян, возглавлял граф Киселев;
6-е отделение, создано в 1842 г для управления Закавказским краем.
Сословная реформа. В декабре 1826 г. был создан Cекретный комитет во главе с графом В.П. Кочубеем, членом Негласного комитета, и М.М. Сперанским для рассмотрения бумаг, опечатанных в кабинете Александра I после его смерти и проработки вопроса о возможных преобразованиях государственного аппарата. Николай поставил перед комитетом вопрос: «Что ныне хорошо, чего оставить нельзя и чем заменить?».
Комитет подготовил два важных проекта сословной и административной реформ. Первый проект предусматривал отказ от Табели о рангах, отмену «личной выслуги». Доступ в дворянство ограничивался, дворянство приобреталось только по праву рождения или в силу высочайшего пожалования. Проект вводил новые сословия «чиновных», «именитых» и «почетных» граждан, освобожденных от подушного оклада, рекрутского набора и телесных наказаний. Выдвинувшиеся по службе входили в новое сословие «чиновных граждан», низшие чиновники, крупные капиталисты, лица, окончившие университеты, −− в сословие «именитых граждан». Менее крупные торговцы и промышленники составили слой «почетных граждан». Это нововведение защищало бы дворянство от «засорения» чужеродными элементами.
Не согласившись с мнением комитета в целом, император извлек из его проекта те части, которые не вызывали у властей никаких сомнений. В 1831 г. был опубликован Манифест «О порядке дворянских собраний, выборов и службы по оным», в котором «полноправные» (имущие) дворяне отделялись от «неполноправных» (не имевших определенного количества душ крестьян или десятин земли).
Второй проект предлагал некоторое разделение законодательной, исполнительной и судебной властей. Функцией Государственного совета оставалось только обсуждение законопроектов. Сенат разделялся на верховный орган государственного управления - Сенат правительствующий, состоящий из министров, и высший орган юстиции - Сенат судебный. Аналогичный принцип был положен в основу системы местных органов власти в губерниях, уездах и волостях.
Проекты комитета 6 декабря 1826 г. были реализованы лишь частично. В 1832 г. закон учредил среднее сословие «почетных граждан» двух степеней - «потомственных почетных граждан» (дети личных дворян, а также крупные капиталисты, ученые, художники) и «личных почетных граждан» (дети церковнослужителей, не получивших образования, и выпускники высших учебных заведений). Указ 1845 г. повысил чины, которые требовались для получения дворянства в порядке выслуги. Потомственное дворянство отныне предоставлялось гражданским чинам с V класса, военным - с VI, а личное дворянство - с IX класса для гражданских и военных чинов. В 1845 г. был издан указ о майоратах, запрещавший делить имения, насчитывающие более 1000 душ крепостных крестьян, между сыновьями дворянина, и требовавший передачи имений старшему сыну.
Бюрократизация и милитаризация управления. Важной характеристикой системы государственного управления при Николае I стала бюрократизация всех сторон жизни общества, что дало основание В. О. Ключевскому утверждать, что «здание российской бюрократии было возведено при Николае I». Другими особенностями системы управления являлись усиление полицейского характера и милитаризация аппарата управления. На посты глав многих министерств и ведомств, губерний при Николае I назначались военные.
Охранительные меры в области цензуры и образования. Среди охранительных мероприятий Николая I выделяется «чугунный» Устав о цензуре от 10 июня 1826 г. Главным органом цензуры стал верховный цензурный комитет. В уставе до мельчайшей подробности были определены обязанности цензора с воспитательно-педагогической точки зрения. В 1848 г. для предотвращения проникновения революционных и либеральных идей в Россию был создан т.н. "Бутурлинский комитет " (по имени первого председателя) - высший цензурный орган, осуществлявший надзор за печатными произведениями. От цензурного террора пострадали М.Е. Салтыков-Щедрин, И.С. Тургенев, Ю.Ф. Самарин, были запрещены письма Екатерины II Вольтеру.
Жесткому надзору подверглись учебные заведения. В 1827 г. царь запретил допускать крепостных крестьян в средние и высшие учебные заведения. В 1828 г. новый школьный устав уничтожил преемственность между приходскими и уездными училищами и гимназиями. Во всех низших и средних школах были введены телесные наказания, а преподавателей, уличенных в «вольнодумстве», изгоняли со службы. Принятый в 1835 г. Университетский устав наряду с предоставлением университетам некоторых прав самоуправления и свободы преподавания предусматривал открытие на юридических факультетах университетов кафедр законов благоустройства и благочиния. На этих кафедрах изучали законы о народонаселении, народном продовольствии, общественном призрении, благоустройстве в городах и селениях, о праве. Университетская автономия на практике заменялась наблюдением за университетами, которое было возложено на попечителей учебных округов. Контроль за университетами ужесточился после европейских революций 1848 г. Было упразднено преподавание философии, прекращена посылка за границу молодых ученых для подготовки к профессорскому званию, введены ограничительные квоты для приема студентов в высшие учебные заведения. Министр просвещения С.С. Уваров, попытавшийся защитить университеты, в 1849 г. преждевременно покинул свой пост.
Финансовая реформа. Наиболее значимыми правительственными мероприятиями Николая I стали проведенная Министерством финансов в конце 1830-х гг. денежная реформа и осуществленная Министерством государственных имуществ реформа государственных крестьян.
Денежная реформа 1839–1843 гг. стала результатом деятельности писателя, ученого, генерала Е.Ф. Канкрина, сменившего Гурьева на посту министра финансов. Он сумел резко сократить государственные расходы, собрать в государственном казначействе значительный запас золота и серебра, укрепить курс русского рубля. Реформа установила систему серебряного монометаллизма. Обесценившиеся бумажные ассигнации заменялись государственными кредитными билетами, обменивающимися на золото и серебро. Вводилась практика внутренних и внешних займов, стали выпускаться «депозитные билеты» и «серии», имевшие одинаковую ценность с серебряной монетой.
Крестьянский вопрос. В отношение крестьянского вопроса император разделял точку зрения А. Х. Бенкендорфа, утверждавшего, что крепостное право −− «пороховой погреб под государством». Разработку этого вопроса он поручил Павлу Дмитриевичу Киселеву, члену Государственного совета, стороннику отмены крепостного права. В марте 1835 г. под началом П.Д. Киселева был создан Секретный комитет, разработавший план постепенного уничтожения крепостного права с полным обезземелением крестьянства, который не был реализован. В 1836 ему было поручено руководить V Отделением личной канцелярии Николая I, после чего Киселев стал «начальником штаба по крестьянскому делу». Он настаивал на постепенном введении свободы, «чтобы рабство уничтожилось само собою и без потрясений государства». Задачи расширения крестьянского землепользования, облегчения тяжести феодальных повинностей, введения агрономических новаций и культурно-бытовых улучшений диктовали необходимость хорошего администрирования. С этой целью в 1837 г. было создано Министерство государственных имуществ, которое под его руководством приступило к реформе управления государственными крестьянами 1837-1841 гг. В задачу нового министерства входила забота об экономическом благосостоянии казенных крестьян, сбор с них подати, попечение о медицинской помощи и распространении грамотности.
В ходе осуществления реформы государственные крестьяне получали широкое местное самоуправление, развивавшееся под контролем создаваемых во всех губерниях палат государственных имуществ. Они объединялись в особые сельские общества, из нескольких таких обществ создавались волости, управляемые выборными волостными сходами. В деревнях на сельских сходах избирали деревенских старост. Упорядочив административное управление, Киселев создав приходские училища, которые стали называть «киселевскими» школами. Администрация требовала от крестьян засевать лучшие земли картофелем, вводить общественную запашку. Реформа улучшила положение государственных крестьян, определила порядок наделения их землей и переселения, облегчила сбор налогов. Малоземельным крестьянам начиная с 1837 г. было отведено более 2 млн. десятин земли, в деревнях организовано 2,5 тыс. приходских училищ, построено 27 больниц.
Отрицательной стороной реформы явилось возникновение большого и затратного аппарата чиновников. Ей оказали сопротивление помещики, опасавшиеся усиления борьбы крепостных за переход в казенное ведомство. Крестьяне с недовольством воспринимали призывы администрации засевать земли картофелем, вводить общественную запашку. Их ответом на «начало казенной барщины» стали «картофельные бунты» на Севере, в Приуралье и Поволжье. Определенные меры к улучшению положения крепостных крестьян были предприняты в 1840-х гг. В 1842 г. вышло Положение об обязанных крестьянах, в котором вопрос о порядке выхода крестьян из зависимости отдавался на откуп помещикам. В итоге помещики добровольно перевели всего 27 708 своих крепостных крестьян на положение «обязанных» за все царствование Николая I. В 1827–1846 гг. было ограничено право помещиков ссылать крепостных в Сибирь, за ревизской душой мужского пола закреплено право на 4,5 десятины земли, запрещено продавать крепостных отдельно от семьи. В 1847–1848 гг. были составлены инвентарные правила, определившие в трех губерниях Западного края размеры наделов и повинности крестьян. Эта регламентация ограничивала право помещиков на землевладение, находящееся в пользовании крепостных. Однако предпринятые меры были недостаточны для решения крестьянского вопроса, свидетельствовали скорее о желании «преобразовать» систему крепостного права, чем ликвидировать ее.
Социальные конфликты.
Холерные бунты»