Военный парад на Красной площади 7 ноября был традицией и главным событием празднования годовщины революции. В этот день ежегодно проводились военные парады и демонстрации трудящихся. Но в 1941 году, когда немецко-фашистские войска стремительно продвигались по территории Советского Союза, было не до парада.
Конец октября – начало ноября 1941-го были, пожалуй, самыми тяжелыми днями войны для столицы. Шла эвакуация промышленных предприятий, минировались мосты и заводы, враг был в 70–100 километрах от центра города. Решение о проведении парада принималось на совещании с участием членов политбюро и военачальников 28 октября. Сначала, когда было предложено провести военный парад, все замолчали, но после паузы прозвучало единодушное «Да, конечно, это поднимет дух войск и тыла!». Подготовка к торжественному маршу началась.
Организация парада в Москве проходила в глубокой тайне. Срыв парада в случае налета вражеской авиации (а Москву бомбили почти каждый день) или контрнаступление немецких войск привели бы к серьезным имиджевым, как модно сейчас говорить, рискам.
Поэтому подготовка к параду не проходила по официальным документам НКО (Народный Комиссариат обороны СССР).
Гражданское население и войска не знали заранее о параде. Но если гражданских можно было предупредить в последний момент, то войска без подготовки красиво, парадным шагом не пройдут. Нужна тренировка. Один из организаторов парада, генерал Телегин вспоминает: «Без широкой огласки, по одному вызывал командующий командиров и комиссаров частей и училищ, которые должны принять участие в параде. Не раскрывая планов, он сообщил им, что москвичи хотят посмотреть части, отправляющиеся на фронт. С этой целью Военный Совет предполагает примерно в середине ноября в районе Крымского моста провести смотр-парад не только тех частей, которые уйдут на фронт, но и некоторых остающихся в Москве и на ее рубежах.
Они должны своим участием как-бы скрепить боевое братство и решимость в любую минуту прийти на помощь уходящим. Было предложено в порядке обычных учебных занятий на закрытых территориях усилить строевую подготовку выделенных для смотра-парада частей».
Как вспоминал начальник охраны Сталина Николай Власик, изначально парад должны были транслировать по радио только на площадях Москвы. Однако по поручению главы государства его распространили на весь мир.
Парад начался с приветствия маршала Будённого, который выехал на коне из ворот Спасской башни под бой курантов. После выступления Иосифа Сталина сводный оркестр под руководством Агапкина заиграл «Интернационал», а на Софийской набережной устроили орудийный салют.
Торжественное движение войск началось под звуки марша «Парад». Марш открыли курсанты артиллерийско-миномётного училища, за ними следовали батальоны училища имени Верховного Совета РСФСР и Окружного военно-политического училища, а также сводные батальоны Московской стрелковой дивизии (ополчение), ОМСДОН войск НКВД и 2-й мотострелковой дивизии особого назначения войск НКВД. Далее следовали полки 332-й Ивановской стрелковой дивизии имени Михаила Фрунзе, 1-й полк отдельной мотострелковой бригады особого назначения НКВД, истребительный мотострелковый полк УНКВД Москвы и Московской области, Московский флотский экипаж, Особый батальон Военного Совета МВО и Московской зоны обороны, батальоны МПВО и Всеобуча.
Всего в параде приняли участие 69 батальонов пехоты. Артиллеристы, пехотинцы, зенитчики и моряки шли по Красной площади с развёрнутыми знамёнами.
После них вышла конница, пулемётные тачанки, а также танки Т-34 и КВ-1. Если в шествии в Куйбышеве приняли участие устаревшие типы танков Т-26 и Т-38, то в Москве использовались новые модели, после этого отправленные на фронт. По распоряжению Сталина батальон тяжёлых танков КВ-1 прибыл прямо с завода.
Одновременно с московским парадом проходили торжественные шествия в Воронеже и Куйбышеве. В случае отмены московского, парад в Куйбышеве под командованием генерал-лейтенанта Максима Пуркаева при участии маршала Климента Ворошилова должен был стать главным и транслироваться по радио. Воронежский парад начался в 11 утра на площади XX-летия Октября, им командовал генерал-лейтенант Фёдор Костенко, а принимал маршал Семён Тимошенко.
Парад на Красной площади по силе воздействия на ход событий приравнивается к важнейшей военной операции. Он имел огромное значение по поднятию морального духа армии и всей страны, показав всему миру, что Москва не сдается, и боевой дух армии не сломлен.
Для гитлеровцев парад стал полной неожиданностью. Радиотрансляция с Красной площади была включена на весь мир в ту минуту, когда парад уже начался. Ее услышали и в Берлине. Позже приближенные Гитлера вспоминали, что никто не осмеливался доложить ему о происходящем в Москве. Он сам совершенно случайно, включив приемник, услышал команды на русском языке, музыку маршей и твердую поступь солдатских сапог и понял в чем дело. Как свидетельствуют историки, Гитлер пришел в неописуемую ярость. Он бросился к телефону и потребовал немедленно соединить его с командующим ближайшей к Москве бомбардировочной эскадрой. Устроил тому разнос и приказал: «Даю вам час для искупления вины. Парад нужно разбомбить во что бы то ни стало. Немедленно вылетайте всем вашим соединением. Ведите его сами. Лично!» Несмотря на метель, бомбардировщики поднялись в воздух. До Москвы не долетел ни один. Как было сообщено на следующий день, на рубежах города силами 6-го истребительного корпуса и зенитчиками ПВО Москвы было сбито 34 немецких самолета.