Пролог
Остара (21 марта), весеннее равноденствие, также известен как Весна, Обряд весны, и День остары, отмечает первый день истинной весны. Энергии в природе постепенно изменяются от медленных и вялых зимой до быстро распространяющихся весной. Богиня покрывает Землю своим плодородием, взрывающим ее после сна, Бог наливается силой и мужает. Он шагает по зеленеющим полям и дает изобилие природе.
На Остару день и ночь равны. Свет побеждает тьму - Богиня и Бог побуждают к размножению дикие существа Земли. Это время начинаний, действий, придумывания заклинаний для будущего роста и заботы о ритуальных садах
Скотт Канингэм «Учебник по колдовству»
Весна - время тайн. Начало весны - мистический период, когда тёмные создания зимы покидают эту землю, уступая место новорожденным созданиям света и тепла. В начале весны ещё бывает время, когда Тьма торжествует. И лишь после Дня Весеннего Равноденствия, Остары, Тьма нехотя уступает место Свету. Однако в этот единственный день в году, приходящийся на 21 марта, Тьма и Свет сосуществуют на равных правах и основаниях. День равен ночи, свет равен тьме, и между силами тьмы и света заключено временное перемирие. Впрочем, у тьмы и света никогда не бывает войны, однако же только в День Весеннего Равноденствия у них взаимная и самая крепкая дружба.
И каждый год накануне 21 марта на землю с далёких звёзд сходит маленький Паж, предвестник появления Света. Этот маленький Паж бессменно сопровождает Тьму. И Весеннее Равноденствие - его время. Его добрый Тёмный господин любит и уважает своего Пажа. И неизменно появляется вместе с ним и устраивает озорство, шалость. Чтобы потешить Весну - маленького Пажа. Рассмешить Светлого Пажа может только хулиганство его Тёмного Хозяина. Это старая традиция, и происходит она из года в год, и у неё нет возраста, нет истории. История сама свершается тайно от всех. Лишь те, кто попадает в поле зрения Тёмного Хозяина, становятся свидетелями его озорства, но не все понимают это. Только Тёмный Хозяин и Светлый Паж определяют, кто поймёт, а кто нет. Кто получит свой самый ценный Весенний Урок обновления и очищения, а мимо кого это пройдёт так, что он и не узнает ничего!
История этого озорства Тёмного Хозяина - история его подарка своему Светлому Пажу - началась задолго до роковой даты Остары. А именно первого марта. Для людей на их календарях наступил первый день весны. Для Тёмного же Хозяина этот день был довольно ответственным подготовительным днём!
В этот день по воле Тёмного Хозяина и Светлого Пажа произошли несколько событий, которые, казалось бы, не имеют друг к другу никакого отношения. В этот день прибыл Паж, со своей звезды. Сегодня он решил принять облик маленького светловолосого мальчика. Мальчик появился там, где его никто не видел. Он пошёл по заснеженной аллее парка на Грози-стрит, мимо старого здания школы, мимо большого многоквартирного дома на Гудвэй-стрит. Потом он словно растворился в предрассветных сумерках и прошёл мимо Музея Искусств Дерва, мимо одного из домов на Васильковой улице, и завершил свой путь у старинной усадьбы, переоборудованной современными дизайнерами в элитный музыкальный концертный клуб.
Мальчик остановился между деревьями на заднем дворе усадьбы и сказал:
- Хочу, чтобы здесь было озеро с лебедями. И карета, которая принесла бы сюда прекрасную даму. А ещё хочу, чтобы сталь из королевских рук была передана в другие королевские руки.
Светловолосый волшебный ребёнок посмотрел на синеющее небо с перламутровыми облаками и улыбнулся, приветствуя начало нового весеннего дня.
- У тебя есть ещё третье желание, - услышал он голос за спиной.
Голос был проникновенный, задушевный, вкрадчивый и с хрипотцой. Паж оглянулся и встретился взглядом с Хозяином.
- Третье желание? Ух ты! - с нескрываемым удивлением обрадовался мальчик и даже подпрыгнул в нетерпении. - Тогда... Тогда я хочу, чтобы паук поймал муху!
- Я даже не сомневался. Такое третье желание ты загадываешь каждый год, - усмехнулся обладатель голоса.
Он был высок, носил плащ, высокий цилиндр, и у него были длинные и чёрные как смоль прямые волосы. Человек без определённого возраста, и лицо само по себе обычное, каких много. Слишком трудно запомнить простым людям. Но слишком легко запоминают это обличье Тёмного Хозяина те, кто становится свидетелем или участником его шалости.
- И первые два, - подсказал паж. - Только видоизменённые.
- Да, в прошлый раз ты вместо лебедей загадал драконов, вместо кареты - метлу, вместо прекрасной дамы - ведьму. Вместо королей у тебя были рыцари, вместо стали - чаша. Я всё помню.
- И ты всё исполнил! И поймал муху!
- Да, потому что я - Паук, - усмехнулся высокий черноволосый Человек в Цилиндре. - Что ж, на этот раз, мой юный друг, ты мне предоставил возможность совместить приятное с полезным. Те места, где ты проходил. Случайно ли ты выбрал маршрут?
- Не случайно! Я выбрал тот маршрут специально. Те места, где ты часто бываешь.
Человек в Цилиндре задумчиво посмотрел на красивое величественное здание, пока покрытое снегом, и в предрассветных сумерках выглядевшее слишком серьёзно.
- Пожалуй, с мухи я и начну. Васильковая улица, говоришь? Дом номер тринадцать?
- Да, именно там! - весело закивал паж.
Они оба исчезли.
***
Через несколько мгновений Человек в Цилиндре, оставаясь невидимым никому, стоял перед домом номер тринадцать на Васильковой улице.
- Первый, кто выйдет из подъезда, станет мухой, - сказал он.
Всё случилось именно так. Подъездная дверь открылась в следующую минуту, и оттуда вышла красивая черноволосая девушка, лет двадцати пяти, богато одетая, в норковом полушубке, с дорогой сумочкой. Цокая на каблуках, девушка прошла несколько метров до своей шикарной красной машины роскошной марки. Порывшись в сумочке в поисках ключей, девушка оглянулась на окна дома и помахала туда, улыбаясь кому-то. Ей из широкого полукруглого окна махнул молодой мужчина.
Девушка села в машину и поехала дворами по направлению к шоссе. Тёмный Хозяин насмешливо посмотрел ей вслед. Он уже знал о ней всё – её прошлое, настоящее и будущее. Потому что он – Паук.
- Муха уже в моей паутине, мой юный друг, - прошептал он и направился неспешной походкой к подъезду дома, в котором проживал её любовник.
Часть 1. От судьбы не уйдёшь
Пауки – это такие членистоногие…
- Хлеба и зрелищ! Хлеба и зрелищ! Да! Вот оно, оно свершилось! Многие мечтали всю жизнь побывать на таком празднике! В том числе и я! Моя мечта исполнилась! – радостно кричала Джейн, бросая на стол цветастую афишу, содранную ею со стены одного из домов.
Яркими буквами в афише значилось, что через несколько дней произойдёт карнавальное гульбище, фестиваль на многих площадках города, посвященный Дню Весеннего Равноденствия, или Остаре. Чем-то этот праздник был сродни осеннему Хэллоуину, и приходился он на 21 марта. Пит даже в шутку окрестил праздник Весенним Хэллоуином.
- Ну да. Мы все непременно вырядимся мёртвыми и странными и будем беситься всю ночь, - пробурчала я. В отличие от Джейн, об этом празднике я не мечтала всю жизнь, и относилась к нему спокойно и философски. И отчасти даже не понимала, с чего люди устроили такой ажиотаж вокруг самого главного дня весны.
Никогда особенно не любила весну. Все времена года – лето, зима, осень – для меня считались нормальными временами года. В отличие от весны, которая была ненормальным временем года. Ненормальным – в прямом смысле этого слова. Народ весной всегда сходил с ума. У меня никогда не было весенних депрессий и авитаминозов, никогда я весной ни в кого не влюблялась, но всё равно начиная с марта и по конец мая я себя чувствовала как-то неспокойно. Как оборотень, которого загнала в берлогу свора борзых. Должно быть, странное сравнение пришло мне на ум, но оно полностью отражает моё отношение к весне.
- Непременно! – вторила радостная Джейн. – Это же гениально было такое придумать! Организаторы этого фестиваля – молодцы. В День Весеннего Равноденствия будет разрешено колядовать, ходить по городу в обличье, пугающим обывателей, но всякое отклонение и не имение карнавального костюма будет оценено тухлыми яйцами или помидорами. Я одобряю такой праздник! А всё потому, что в день Остары силы света и тьмы перемешиваются друг с другом, и у них паритет. В силу этой традиции можно переодеваться в разных монстров.
И тут… Моё лицо чуть не исказилось гримасой безудержного смеха. Но усилием воли я сдержала её, так как очень не хотела выдавать своего друга. Когда мы с Питом сидели у него дома и узнали, что к нам хочет заглянуть Джейн, Пит отошёл, велев мне как ни в чём ни бывало принять гостью вместо него. А сейчас он, надев на руку перчатку с лезвиями на концах пальцев, искусной шпионской походкой подкрадывался к Джейн сзади. Он делал всё так ловко и беззвучно, что я искренне восхищалась его трюком.
- А кстати, где хозяин этого дома? – спросила Джейн, удивлённо глядя мне прямо в глаза.
Я тут же сообразила, что в зрачках она увидит отражение готовящегося на неё покушения хозяина дома, и закрыла глаза, став их тереть, при этом говоря:
- Он занят. Мама посмотреть его за чайником попросила. Тот вот-вот должен закипеть.
Питер кивнул мне, рукой без перчатки прикладывая палец к губам. Я, как ни в чём ни бывало, спросила:
- Как ты думаешь, как нам лучше всего отметить нашу Остару?
- Мне кажется, нужен небольшой спиритический сеансик. Пита мы нарядим в вампира, тебя в зомби, а меня – в ведьму. В таком виде мы заявимся к Когану и устроим у него небольшой такой шабашик, - Джейн невинно закатывала глазки.
А «вампир», точнее, Фредди Крюгер, между тем преспокойно сократил расстояние между ним и ни о чём не подозревающей Джейн до метра. Я решила чуть-чуть ему подыграть и задорно произнесла:
- А знаешь, что? Это чистая правда, что накануне Остары души мёртвых возвращаются обратно! Только на одну ночь. И на один день, День Весеннего Равноденствия. Ведь это же раньше был Новый Год, самая мистическая ночь в году.
- Ну, я знаю эту банальную шутку. Знаю, ты мне сейчас ещё скажешь, что мы в этой комнате не одни, что сзади меня сейчас кто-то находится…
- Нет-нет, Джейн, - замахала я руками. – Сзади тебя никого нет, и вообще в комнате никого нет. Я, признаю, да, это была не очень удачная шутка.
- Ну ладно, - проговорила Джейн и улыбнулась. – А я вот скажу правду: сзади тебя Питер Ривел, и он сейчас положит руку тебе на голову!
В следующий миг она закричала, так как рука Пита в страшной перчатке обрушилась ей на макушку. Но закричала, конечно же, не от ужаса, а от неожиданности, смешанной с наигранным праведным гневом:
- А-а-а! Ривел! Ты дурак! Моя причёска!
Мы с Питом сильно расхохотались и дали друг другу пять. А Джейн пригрозила нам обоим:
- Учтите: моя месть будет вам по заслугам.
Так началась весна.
***
- Весна – период обострений всяких психов. Я с первого марта хожу такой настороженный, - пошутил наш старший коллега и по совместительству полицейский детектив Фрэнк Скрэтчи, наливая кофе из кофеварки возле Лифтовой колонны.
Наша начальница Аманда Беллок улыбнулась с пониманием, она что-то набирала на клавиатуре, сидя в наушниках. Пока она не отвлекалась, но слышала Фрэнка. Коллега продолжал размышлять:
- Весной происходит настоящий массовый психоз, социальная истерия. В это время года чокается порядочное количество человек. Я уже заметил эту статистику. Маньяки, сектанты, умалишённые, воры, хулиганы, вандалы и прочий сброд сильно портят мёд жизни целыми тоннами дёгтя.
- Это наша с тобой работа, Фрэнк. Разгребать этот дёготь, - Аманда закончила печатать и сняла наушники. – Ты должен радоваться, что благодаря весне не остаёшься не у дел!
- Да. Твой сарказм не знает границ, - покачал головой агент Скрэтчи и проглотил довольно много горячего кофе.
- Кстати, весна – период всяких разных странностей. У тебя своя статистика по простым смертным маньякам, а у меня – своя, по всяким демонам, инопланетянам, ведьмам и василискам. Вся эта аномальщина, ведущая себя нехорошо, также наша работа!
- Их ещё нам не хватало для полной коллекции! – Фрэнк сделал вид, что собирается взвыть.
- Фрэнк, радуйся, - повторила Аманда свой дельный совет. – Весна, птички, солнышко. Такой весны, как эта, больше не будет!
- Это уж точно. Да ещё вдобавок этот Карнавал Остары замутили, будь он не ладен!
- Очень даже ладен! – Джейн не постеснялась встрять. – Весной ведь так мало праздников! Так и вся жизнь пройдёт мимо, и не заметишь.
- Ты говоришь с позиций ведьмы. Для тебя Остара – очередной день силы, когда ты можешь подпитываться магией, - агент Скрэтчи снисходительно посмотрел на нашу подругу.
Мы с Питом и Джейн были тут как тут. С самого первого дня, как нас завербовали в FYEO, мы, по словам Аманды, имели уникальную привычку появляться в тех местах, где «пахло жаренным». Пока тут не пахло, но я уже что-то предчувствовала. Борзые ищут-рыщут моё логово. Весна.
Сейчас мы сюда просто пришли. Мы хотели спросить у Аманды, не нужна ли где наша помощь, а также пострелять в тире или покачать мышцы в спортзале. Аманда была немного занята, мы сели её подождать. Пришёл Фрэнк и начал говорить про весну. Наверное, он тоже оборотень, загнанный борзыми. Я очень понимала старшего коллегу. Фрэнк наш очень хороший товарищ. Несмотря на его весьма реалистичную профессию, он не чурался изучения мистики и колдовства. Он знал всё про ведьм, про Дни Силы. С Джейн они быстро находили общий язык.
- Да, это день силы! Поэтому не надо на него так ополчаться, - улыбнулась Джейн.
- Хорошо, не буду. Если уж за дело возьмётся такая могущественная ведьма, как ты, тогда я точно спокоен за нашу планету! – пошутил Фрэнк. – Ребята, почему вы не угощаетесь кофе?
- Действительно, кофе – хорошая идея. Только… наверное, мы тогда сначала наведаемся в библиотеку. Не очень хочется с полным кофе желудком класть друг друга на лопатки, - поддержала я, встала и подошла к кофе-машине.
Во время прошлой миссии Фрэнк Скрэтчи очень помог нам. Он поставлял для нас некоторые полезные сведения. Про нескольких из семерых людей, предки которых входили в тайное сообщество Совет Магов. И которых убивал колдун. После того, как мы успешно справились с колдуном, не без помощи потусторонних сил и существ, мы решили рассказать некоторые вещи, которые узнали, Фрэнку. Ведь он нас сильно выручил и имел право на часть Истины. Фрэнк, выслушав нас, пообещал никому ничего не говорить. Это же было наше независимое расследование. И нас с агентом Скрэтчи связала общая тайна. То есть мы стали ближе друг к другу на ещё одну тайну.
Я налила кофе, моему примеру последовали Пит и Джейн.
- Знаете, мне тут вспомнилась история, про кофе, - начал Фрэнк. – В одном ресторане жил-был повар, который никак не мог приготовить кофе…
- Начало весьма интригующее, - прокомментировал Пит. – А почему не мог? Это был безрукий повар? Или у него сломалась кофеварка?
- Прежде чем начать выдвигать основные и сопровождающие версии, агент 003, необходимо дослушать вводную до конца и не перебивать, - поучительным и наигранно-нудным голосом заговорил агент Скрэтчи. – Итак, этот повар, каждый раз, когда начинал готовить кофе…
- Ребята, ого! Похоже, у нас сенсация! – окликнула нас Аманда.
Мы вчетвером дружно повернулись к ней. Аманда сказала Фрэнку:
- Там между прочим, твой босс, Барт Бигсон. Вызывает по экстренному каналу. Уж как-никак инопланетяне приземлились на крышу центральной телестудии! – пошутила наша начальница.
Барт Бигсон – один из крупных полицейских чиновников. Это в обычной жизни. То есть под сильным прикрытием. А в своей настоящей жизни Барт Бигсон – агент FYEO. Начальником Фрэнка он был только в обычной жизни. В настоящей жизни он был другом, соратником и напарником Фрэнка.
- Послушаем, - Фрэнк с кофе в одной руке устремился к телетайпу.
Аманда приняла вызов:
- Центральная слушает, приём.
- Алло, Центральная! – услышали мы голос Барта Бигсона. – У нас тут, похоже, АЯ. Подробности – при встрече. В общих чертах доношу следующее. Ограбление в музее Дерва. Из Зала Исторических Ценностей пропало ценное оружие, рапира работы известного мастера-ювелира начала восемнадцатого столетия. Рапира принадлежала самому королю Александэру. Пропало оружие при странных обстоятельствах. При весьма странных, - многозначительно повторил Барт. – Почти что на глазах у охраны. Похоже, что мы имеем дело с настоящим призраком. Рапира пропала из-под стеклянного колпака с особо чуткой системой сигнализации, при этом ни на камерах ничего нет, ни колпак не повреждён, ни охрана ничего не заметила. Она просто испарилась, будто выветрилась или разложилась на молекулы. Директор музея в шоке. Они подозревают международную банду воров древностей, так называемых чёрных расхитителей. Удивительно, почему именно эта рапира, в музее Дерва находятся ещё другие не менее ценные экспонаты. Но рапира, согласен, была дорогущей побрякушкой. Меня привлекли, чтобы я её нашёл.
- Интересное дело, - кивнула Аманда. – Учитывая, что король Александэр был тот ещё эпатажный тип. Самый таинственный монарх в истории. Действительно, пахнет аномальщиной! Мы поняли тебя, Барт. Будем искать. Нужны детали.
- Уже, к сожалению, некогда говорить. Поэтому обещаюсь привезти детали для ближайшего рассмотрения под нашим Фиолетовым Глазом, сразу как только здесь освобожусь. Тут много дел. Прежде всего – сделать всё возможное, чтобы не пронюхала пресса.
- Ловлю тебя на слове, Слон. Отбой.
- Конец связи.
- Слон? – Джейн очень удивилась. – Его позывной – Слон?
- Да, ты разве не знала, агент 005? – удивлённо посмотрел на нашу подругу агент Скрэтчи.
- Я тоже не задумывалась, какой позывной у Барта, - призналась я.
- Слон, - кивнула Аманда. И взглянула с иронией на Фрэнка: - Ну что, весна началась?
Тот с несколько обречённо-кисловатым видом кивнул. И снова глотнул кофе.
***
Дождаться Барта в тот день нам не удалось. Хотя, идя в спортзал, мы тешили себя надеждами, что Бигсон привезёт нам ошеломительную вводную для нашего расследования, и мы сегодня останемся на Базе, собирать версии, клепать гипотезы, а ночью уже поедем на рейд на спецзадание. Фрэнк Скрэтчи по большой дружбе обещал держать нас в курсе. Наверное, он был обуян жалостью, видя наши загоревшиеся от нетерпения и любопытства глаза, едва мы услышали сию новость про кражу рапиры.
- У короля Александэра была целая сокровищница богатейших ценностей. В одно время она считалась исчезнувшей, но вещи из неё стали потом находить у потомков его придворных и соратников, и передавать в музеи. Наверное, эта рапира – одна из легендарных вещей той коллекции, - размышлял Пит, ловко подтягиваясь на брусьях. – Хотел бы я узнать её историю!
- А также то, не является ли рапира магическим мечом-кладенцом, который похитил из музея волшебный рыцарь, - дополнила Джейн. Она лазила по шведской стенке под самый потолок, где висели крепления, и пыталась до них дотянуться, чтобы спуститься обратно по канату.
Я отжималась внизу на матах.
- Пусть бы даже и так, - ответил Пит. – Кража такой дорогущей вещи из музея – беспрецедентный эпизод! Всё это так интригует. Настоящее преступление века!
- Можно себе представить, - согласилась Джейн. – Вы слышали, что Барт сказал? Что она исчезла из-под колпака, и на камерах ничего нет.
- Не понятно ничего, что он сказал. Я себе должен всё представлять как на пальцах, как на картинке. Пока чёткого представления у меня нет. Ух, ребята! Как бы я хотел, чтобы нас привлекли к этому делу! Но скорее всего, это предел наших мечтаний. Пропажа такой ценности – слишком серьёзно для нас, троих подростков.
- Пит, ты недооцениваешь нас, - подала я голос, стараясь не сбиваться со счёту отжиманий. – Мы несколько дней назад самостоятельно без привлечения подкрепления справились с тысячей живых мертвецов и чернокнижником, который едва не стёр нас в порошок. Если так сложится, что судьбе будет угодно, нам дадут поучаствовать в этом деле. Но в одном ты прав, дружище: нам не хватает подробностей. Вводная информация слишком поверхностная. И очень общая.
- Я была в музее Дерва, - вспомнила Джейн. – Мы были там с Фридой, моей маленькой сестрой. Музей довольно дорогой, имеет богатую историю, и в нём представлены ценнейшие объекты культурного наследия, очень много классических произведений искусства. Мне бы и в голову не пришло, будь я вором, красть из этого музея. Там всё очень охраняется, везде камеры. Интересно узнать, как вор сделал это, и зачем? И действительно, почему именно эту рапиру?
- Вопросов очень много. Поэтому остаётся уповать на милосердие и честность Фрэнка. А то забудет он нам всё рассказать, старшие коллеги заберут это дело, а мы так ничего никогда и не узнаем, - вздохнул Пит.
Я отжалась ровно сто раз и делала вдох-выдох. Пит, подтянувшись на брусьях, принялся оккупировать тренажёр для качания мышц ног. Джейн долезла до каната и теперь лазила по нему вверх-вниз как обезьяна, стараясь удержаться на одних руках, не используя ноги. Я подложила мат поближе к шведской стенке, закрепила у перекладины ноги и начала качать пресс. Тоже сто раз.
- Стоит реально ведь смотреть на вещи, - продолжал Пит. – Нам ведь никто ещё не давал этого дела. Никто к нам не подходил с заданием. И вряд ли подойдёт. Мне кажется, Фрэнк и Аманда вообще забыли про нас, что мы слышали этот разговор.
- Пит, не нагнетай. Даже если не судьба нам искать украденную рапиру – найдём себе новую миссию, - подбодрила я.
Семь. Восемь. Девять. Стараться, чтобы спина была прямая. Ноги не двигаются!
- Да уж, хотелось бы. Я уже чувствую себя несмазанным заржавевшим роботом, который пылится на складе, - поделился Пит.
- Нам ещё везёт, что работы приваливается нам с достаточной периодичностью, - улыбнулась Джейн. – Всё могло быть гораздо скучнее!
- Всё так, как есть, - согласилась я.
Двадцать три. Двадцать четыре. Двадцать пять.
- Ром как-то рассказывал, что у него был период, когда целых четыре месяца ему ничего не давали, - Джейн слезла с каната и стала прохаживаться возле него, махая руками, чтобы отдохнуть. – И он сам ничего не мог найти, как ни странно. Он тогда занимался тренировками, самообразованием и учился контролировать свою силу. Это было в начале его карьеры.
- Да, уж наша-то карьера, в отличие от карьеры Рома, очень бурно летит на взлёт, - пошутил Пит. – Да, четыре месяца без спецзаданий – это жестоко! Клот, вот ты бы смогла четыре месяца без спецзаданий?
- Честно? Нет. Тридцать один…
- Что? Что тридцать один?
- Тридцать два. Тридцать три.
- Клот точно права в двух вещах. Первая вещь: если так суждено, значит, будет у нас миссия. И вторая вещь: во всех ситуациях, что бы ни случилось – качай пресс! – пошутила Джейн.
- Джейн, я тебя мысленно обнимаю. Тридцать шесть.
- Тридцать шесть раз?
- Уже тридцать восемь.
Я кожей чувствовала скуку, царящую сейчас в зале. Упражнения выполнялись мною формально. Без задора. Мысли были о рапире. И о том, что вряд ли всё-таки нам дадут с бухты-барахты это расследование, Пит прав. Им занимаются взрослые серьёзные умудрённые опытом матёрые люди. Барт Бигсон, Фрэнк Скрэтчи. Пропажа такой ценности – дело международного масштаба. А вот мы сейчас позанимаемся в зале, выйдем усталые после душа и пойдём домой. Сегодня суббота. Завтра воскресенье. А послезавтра в школу. И понесутся обычные дни, один другого серее. А тут ещё эта весенняя канитель… Такое же настроение сейчас у моих друзей. Мы просто из вежливости треплем языком друг с другом.
Внезапно на пятидесятом разе качания пресса что-то переменилось. Словно свежий ветер ворвался в комнату. Мои глаза были полузакрыты, я следила за дыханием и отсчитывала вдохи и выдохи. Что в это время делали Пит и Джейн, я не видела. Пит сидел на тренажёре, подлаживая грузы под свой вес, наверное, а Джейн снова оккупировала шведскую стенку. Как раз в этот миг мы и услышали:
- Хэй, а что тут так сиро, тускло и убого? Ребят, вы объявили спортзальную забастовку? Или играете троих призраков вечных любителей физкультуры?
Вот тебе на! Знакомый голос и настоящий сюрприз! Это же Эллен, моя двоюродная сестра! Я сбилась со счёта, стала переворачиваться на четвереньки, мотать головой, чтобы прийти в себя.
- А вот всё так и есть. Мы три спортзальных домовых, - пошутила Джейн. – Привет, Эллен. Привет, Ром!
- О, Ром, привет! Мы только что тебя вспоминали! Так что кто из нас призрак – так это ты, - раздался весёлый возглас Пита.
И Ром здесь! Встав и открыв глаза, я его увидела. Он и моя двоюродная сестра ворвались в спортзал, Эллен тут же сделала более яркий свет и включила музыку.
- Вам что-то дали? – завистливо и пытливо спросил Пит.
- Нет, увы. Мы просто пришли позаниматься, - ответил Ром.
- Удачно зашли, как видим, почти вся Шестёрка в сборе, кроме Разрушителя, - подмигнула мне Эллен.
- Ты была у меня дома? – спросила я сестру.
- Ещё не заходила. Но интуитивно предчувствовала, что найду тебя здесь.
Несколько месяцев назад моя кузина начала самостоятельную жизнь. Она долгое время была старшей дочерью в семье, во многом заменяя мать целой ватаге из четверых братьев и сестёр, но в какой-то момент психология моей кузины сильно поменялась. Она поняла, что имеет право и на личное свободное пространство. Тем более, трое из четверых братьев и сестёр, Леонард, Кэти и Эрин, вышли из нежного возраста, и мама Эллен, миссис Харви, сама с ними могла справиться. Вдобавок, многие её друзья и подруги готовы были ей помочь с жильём. Одна из её подруг, Кэйт Римдик, предоставила ей в пользование двухкомнатную квартиру практически на безвозмездной основе. Эллен была рада как никогда своему везенью: от квартиры Китти удобно было добираться как до места учёбы Эллен и до места, где она подрабатывала, а также до моего дома на Гудвэй-квартале и до Базы. Ведь моя кузина сейчас жила на улице Грози, там, где располагалась моя милая школа. Мне тоже это было на руку: Эллен стала моей частой гостьей. Мы с Эллен ведь очень привязаны друг к другу.
Я заметила, что Эллен сегодня в отличном настроении. Обычно сдержанная, спокойная и рассудительная, сегодня она была просто источником радости, веселья и света. Это всех нас немного удивляло. Наверное, это удивляло и саму Эллен. Включив музыку, она принялась под неё сразу пританцовывать и даже вовлекла в танец Джейн:
- Давайте все веселиться и встречать весну!
- О, Эллен, ты свой человек! Я ведь тоже так люблю весну! А меня, кажется, никто не понимает, - поддержала Джейн, косясь на меня и Пита, которые действительно не разделяли её такого фанатизма к младому времени года.
- Ром, расскажи им! Ну же, - подзадоривала Эллен.
- Ром, что ты нам должен рассказать? – подошла я к нашему другу, агенту 004 Роуману Террисону. И пытливо посмотрела на него.
- Я рассчитывал рассказать всем. Пол ещё не знает. Но раз он не пришёл – придётся говорить ему отдельно, - Ром оглядел нас. Наверное, он рассчитывал, что его лучший друг и наш напарник агент 006 Пол Спиксон тоже здесь.
- А мы ему отдельно и скажем! Как раз позанимаемся и направимся к нему. Но ты сначала им скажи! – продолжала интриговать двоюродная сестра.
Её танец превратился в ведьмовскую пляску. Влетая в ритм мелодии, Эллен отпустила Джейн и ловко прошлась колесом по тем матам, где я отжималась и качала пресс. Потом изящными кувырками отправилась в другую сторону. Ну она даёт! Сегодня она прямо огонь!
- Что вы от нас скрываете? – спросил Пит, уже немного испугавшись.
Ром чуть не расхохотался:
- Ничего страшного не скрываем, ни в коем случае. Наоборот, мы вас очень хотим пригласить на очень закрытую вечеринку, которая пройдёт в очень интересном месте у очень интересного человека в очень интересную ночь.
- Вау! – Джейн так и раскрыла глаза и рот.
- Какая ещё вечеринка? – Пит выглядел подозрительным.
- Один мой очень хороший знакомый, его зовут Альберт Брэдл, через две недели организует творческую вечеринку-бал, или маскарад, только для своих. Этот Весенний Маскарад будет посвящен Дню Весеннего Равноденствия. Будет вечеринка проходить за закрытыми дверями, на территории старинной графской усадьбы в пригороде. Основное условие – туда должны будут прийти только свои, исключительно проверенные люди. Альберт Брэдл обратился ко мне с высочайшей нотой доверия, полагая, что я помогу ему собрать достаточное количество нужных гостей. Второе обязательное условие, которое вытекает из первого – туда должны будут прийти только в маскарадных костюмах. Ибо День Весеннего Равноденствия – праздник превращения Тьмы в Свет и Света в Тьму и обратно, праздник магии и волшебства. И третье условие, оно не совсем обязательное, но соблюсти его будет данью вежливости, ибо Альберт Брэдл приглашает всех гостей абсолютно бесплатно. Приглашённые должны исполнить какой-нибудь театрализованный номер, или творческий спектакль, по своему усмотрению, что-то такое, что соответствует тематике праздника. Поясню – сам Альберт Брэдл поэт, пишет стихи, и он сам будет выступать на этом балу в качестве творца. А любому поэту нужны принимающие его единомышленники.
- Ничего себе! Отметить День Весеннего Равноденствия в графской усадьбе, да ещё и познакомиться с кучей талантливых людей – вот это да! – Джейн загорелась сразу. – Это просто замечательно! Я иду! Так… Костюм… в кого бы мне нарядиться? Буду лесной ведьмой! Нет, лучше феей цветов… Или… может, мне перевоплотиться в кентаврессу?
Пит в ужасе посмотрел на Джейн, представляя её кентаврессой:
- Как ты собралась тогда с четырьмя конскими ногами лазить по канату?!
- Подвешу себе четыре каната, - невозмутимо ответила Джейн.
- Я однозначно иду! То, что ты рассказал, так интригует, - подхватила тут же я. – К тому же, сразу решился вопрос, который назревал уже на повестке дня - как нам отметить нашу персональную Остару.
- И я иду, - проговорил Пит, немного смущённый. – Вдруг на этом деле подвернётся спецзадание?
- Да уж наверняка, - хихикнула я. – Уже сама речь Рома вводной попахивает: старинная графская усадьба, маскарад, закрытая вечеринка, только свои.
- А то, - Ром не без самодовольства улыбнулся. – Ближе к делу Альберт расскажет подробности, где, когда, во сколько и так далее. А пока рекомендуется начать продумывать роли, наряды и свои выступления.
- Я буду проводить мастер-класс! По гаданию на Таро и на рунах. Ещё могу по травам рассказать, как готовить ванны и фимиамы, - сразу придумала Джейн.
- Это очень хорошая идея. Праздник Весны и Огня, как называют День Весеннего Равноденствия, использует в своей символике цветы и травы.
- Как я понимаю, Эллен тоже идёт, - улыбнулась Джейн. – Она такая оживленная! Наверное, обрадовалась твоему приглашению, как мы все!
- С самого утра она такая, - поделился шёпотом Ром. – Ещё до приглашения.
- Эй, чего вы там шепчетесь? Давайте играть в пятнашки!
Моя кузина подскочила к нам и увлекла в игру сразу Джейн и Рома, начав наступать им на ноги и убегать от них. Игра в пятнашки хорошо развивает координацию и ловкость. Мы быстро подхватили весёлую затею. Скуки как ни бывало. Мы думать забыли о рапире. Наши мысли теперь были устремлены к предстоящей таинственной вечеринке.
***
Ей всегда везло. И она это знала и пользовалась этим. Единственная дочь богатых состоятельных родителей, получившая два прекрасных образования и одно из них – за границей, она проживала в шикарной загородной вилле, имела всё, что только хотела иметь и ни в чём себе не отказывала. Машины, шубы, путёвки на фешенебельные курорты, доступы в самые дорогие элитные ночные клубы, бриллианты, счета в банках. Всё было её – едва ли не с самого рождения! Когда зашла речь после окончания университета о работе, она ни в какую не захотела идти на поводу у советов своего папочки «охмурить» богатенького жениха, чтобы сидеть дома и ничего не делать. Не такой была её деятельная натура, чтобы сидеть на попе ровно! Девушке всегда хотелось независимости от родителей. И ещё ей хотелось исполнить мечту. Прославиться. Она была невероятно амбициозна.
Решив сменить фамилию, чтобы ничто не связывало её с отцом – крупным известным олигархом, в свои неполные двадцать два она открыла свой бизнес. И уже три года как он процветал – ведь ей всегда везло. Два года назад она познакомилась с Николасом Трейпилом, молодым талантливым художником, старше её на десять лет. Они стали любовниками, Николас был без памяти влюблён в неё и безгранично счастлив. Но он ничего не знал о ней – к своему счастью или несчастью. Ей всегда везло, в особенности в искусстве лжи и обмана ей не было равных. И в искусстве маскироваться, выдавать себя не за ту, какая она есть. Опасное качество для женщины. И она была поистине опасной женщиной. Прекрасному созданию сейчас двадцать пять – а она порочна и коварна как сто самых развратных ведьм-душегубок. Но глядя на её ангельское лицо, разве можно об этом подумать? Что за бред?!
Николаса, его редкостный уникальный талант и его любовь она использовала по полной. Наивный молодой мужчина полагал, что она сама ослеплена любовью, и был на седьмом небе, считая, что повезло именно ему. Себя она выдавала перед ним за обычную провинциальную кокетку, приехавшую покорять город и работающую кем придётся. Она говорила ему, что обожает высокое искусство. И заставляла его рисовать копии дорогих полотен живописцев прошлых веков. Она говорила, что каждая его картина, подаренная ей – бальзам на душу. Что предел её мечтаний – собрать коллекцию копий этих полотен и открыть музей для бедных, малоимущих граждан, которые не имеют возможности посещать музеи и выставки, чтобы приобщиться к шедеврам мировой живописи. Николас самозабвенно рисовал. Его уникальный талант, почти сверхъестественный дар, заключался в том, что он был превосходным копировщиком. Жадно разглядывая репродукцию картины, он улавливал все самые мельчайшие оттенки красок, и с потрясающей точностью переносил на своё полотно. И делал это за рекордно короткое время! Если подлинный шедевр мастер рисовал годами, то на такую работу у одарённого Трейпила уходило максимум от недели до двух.
Самое страшное – Трейпил был до того скромен, что не понимал своего дара, считая, что является художником-посредственностью. В ранней молодости он пытался продавать свои картины, но успеха не достиг, к сожалению. Он зарабатывал на жизнь тем, что рисовал иллюстрации для нескольких мелких издательств. Квартира в тринадцатом доме по Васильковой улице ему досталась от деда, тоже художника. Несмотря на бедность и постоянную угрозу полной нищеты, Трейпил был счастлив. Ведь с ним вот уже два года живёт его Муза! Впрочем, она не всегда жила в этом доме. Она приезжала к нему на красной машине тогда, когда ей было нужно. Она объясняла любовнику, что у неё очень много работы. А наивный Трейпил… он даже ни разу не спросил и не догадался спросить, откуда у бедной девушки из другого маленького города красная тачка и норковые полушубки. Он был очень ослеплён своей любовью.
По иронии судьбы, родной дядя Трейпила, господин Джаспер Годдс, был известным в научных кругах культурологом и историком, а также действующим директором Музея Дерва. Некоторое время назад он даже просил иногда племянника помогать в реставрационных работах некоторых картин из музея. Поэтому отношения между дядей и племянником были в высшей степени дружескими и доверительными. Седьмого марта, когда произошла кража рапиры из музея, расстроенный Годдс рассказал эту новость племяннику и попросил под самой страшной клятвой никому не говорить об этом инциденте. Годдс был до того расстроен, что Николас сильно распереживался из-за дяди, ведь Годдс был склонен к сердечным заболеваниям. В таком раздраенном состоянии девушка застала своего любовника и, конечно же, выпытыла из него большую тайну.
- Пропала вещь, редкой ценности. Оружие, наградная подарочная рапира, принадлежащая самому королю Александэру. Её украл