Поводом к началу Реформации стала продажа индульгенций — папских грамот, свидетельств об отпущении грехов. Тетцель, уполномоченный папы Льва X, собирал средства на возведение собора Святого Петра посредством продажи индульгенций в Германии.
Сама же Реформация началась с 95 тезисов, которые монах-августинец, доктор теологии Мартин Лютер (1483—1546) вывесил 31 октября 1517 г. на воротах Виттенбергской церкви. В них он обличал жадность и лицемерие католических священнослужителей, обосновывал запрет на торговлю папскими индульгенциями, отвергал учение о запасе сверхдолжных дел Христа, которым располагает католическая церковь, требовал прекратить выплату десятины с доходов церкви в пользу папского престола. В тезисах указывалось, что примирение грешника с Богом невозможно посредством покупки индульгенции, для этого необходимо внутреннее раскаяние.
Реформация — широкое общественное движение европейских народов в XVI—
XVII вв., направленное на реформирование христианской веры, религиозной
практики и церковной организации, приведение их в соответствие с запросами
нарождающегося буржуазного общества.
Мартин Лютер считал невозможным спасение в силу заслуг перед церковью. Признавая греховность человека, он утверждал, что приблизить человека к спасению может только вера (Solo fide — оправдание «только верой»). Спасение души, по его мнению, происходит через «благодать», сходящую к человеку от Бога. Путь к благодати — «отчаяние, раскаяние, прощение». Все необходимое знание о Боге и вере, писал Лютер, содержится в «слове Божием» — Библии. Верующие не нуждаются в посредниках между ними и Богом. Они нуждаются в наставлении. Лютер выступил против разделения мирян и священников, лишая последних монополии на общение с Богом. В силу принципа всеобщего священства каждый верующий получал право проповедовать и совершать богослужение. Священ ник в протестантизме нанимался общиной верующих, он не мог исповедовать и отпускать грехи.
Библия признавалась единственным источником веры. В католицизме священные тексты существовали только на латыни. Чтение (а тем более — толкование) их было привилегией богословов и священников. Лютер перевел Библию на немецкий язык. Теперь каждый верующий мог (а по Лютеру, и обязан был) читать Священное Писание и следовать его истинам в своей жизни. Под руководством соратника Лютера Филлипа Меланхтона была проведена реформа церкви: монашество ликвидировалось, упрощалось богослужение и церковный культ, отменялось почитание икон.
Главным делом каждого человека, за которое он должен был отвечать перед Богом, теперь становилось исполнение его долга, полученного при рождении и определявшегося набором профессиональных и семейных обязанностей. Вера человека — это возможность через труд и Божественную благодать прийти к спасению души. В вопросах спасения Лютер отрицал свободу воли, так как воля человека принадлежит Богу.
Начавшееся в Германии реформаторское движение распространилось на многие страны Западной и Центральной Европы. Особо важной для формирования и распространения нового религиозного учения стала деятельность Жана Кальвина на посту руководителя протестантской общины Женевы. Жан Кальвин, юрист из Пикардии, за проповедь идей Лютера в 1534 г. был изгнан из Франции и обосновался в Женеве. Его доктрина была изложена в книге «Наставление в христианской вере» (1536). Главными религиозными идеями Кальвина были: трансцендентность Бога миру (Бог, в момент создания мира, определил всю его историю и в каждый конкретный момент в нее не вмешивается); божественное предопределение (каждый человек от рождения предопределен либо к спасению, либо к гибели); невозможность познать «истину» избрания.
Своей реформаторской деятельностью он основал новое течение в протестантизме — кальвинизм, получившее распространение во Франции (гугеноты), в Нидерландах, Шотландии, Англии и других европейских странах.
Протестантизм — сложившееся в результате Реформации направление в христианстве, ставшее третьим по времени (после разделения христианства на католицизм и православие) вариантом христианской веры и религиозной практики.
Ведущую роль в церковной организации играла религиозная община. Она избирала пастора и его помощников — пресвитеров (старейшин). В кальвинизме был еще более упрощен христианский культ. Одно из основных отличий кальвинизма от лютеранства — это отношение со светской властью. В лютеранстве признавалась зависимость церкви от государства, в кальвинизме церковь оставалась независимой. Кальвин хотел сделать протестантизм монопольной идеологией, позволявшей контролировать повседневную жизнь членов религиозной общины.