Восточные походы отразились в былинах о Ваське Буслаеве, озорном предводителе новгородской вольницы. В 1360 году состоялся первый крупный поход ушкуйников Они с боями прошли по Волге и штурмом взяли татарский город Жукотин, захватив там несметные богатства. По возвращении в Кострому, ушкуйники стали «пропивать зипуны» (походы с целью грабежа называли походами за зипунами). Тогда князья (ростовский, нижегородский и суздальский) тайно подошли к Костроме, захватили ушкуйников и выдали хану Золотой орды. В ответ ушкуйники сожгли Нижний Новгород. В 1363 году ушкуйники вышли к реке Обь, где рать разделилась: часть пошла вниз по Оби до Ледовитого океана, а часть – по верховью Оби на стыке границ Золотой Орды, Чагатайского Улуса и Китая. Путешествия ушкуйников были действительно масштабны, подобно путешествиям Афанасия Никитина и Марко Поло. В 1366 году ватаги ушкуйников громили караваны между Казанью и Нижним Новгородом. Ордынские войска не справлялись с ситуацией, и хану Золотой Орды пришлось просить помощи у московского князя Дмитрия (будущего Донского). Но на грозную грамоту Дмитрия новгородские бояре лукаво отвечают: «Ходили люди молодые на Волгу без нашего слова, но гостей (купцов) твоих не грабили, били только басурман».[8] На самом деле с ушкуйниками ходили лучшие новгородские воеводы. Оружием и деньгами им помогали богатые новгородские купцы. С 1360 по 1375 гг. ушкуйники совершили восемь походов на Среднюю Волгу, не считая малых налетов. В 1374 г. ушкуйники основали г. Хлынов (Вятка).
В 1375 году ушкуйники разбили пятитысячную рать костромского воеводы и двинулись в города Болгар (который откупился данью) и Сарай (он был взят штурмом и разграблен). Ушкуйники были ослеплены сказочной добычей и отсутствием серьезного сопротивления. Они решили двинуться к Каспию и подошли к устью Волги, где их встретил хан Салгей, правивший Хазтороканью (Астраханью). Он заплатил дань и устроил грандиозный пир, в разгаре которого на дружину ушкуйников напали вооруженные татары и практически всех перебили. Таким образом одно из самых больших поражений ушкуйников подчеркивают их силу, а не слабость. Татары даже не попытались одолеть противника в открытом бою.
В начале XV века в связи с усилением Московского княжества походы ушкуйников прекратились (последний зафиксирован в 1409 году). К ушкуйничьим набегам можно также отнести поход вятчан в 1471 году на Сарай. Вероятно, он был предпринят по просьбе Московского князя для отвлечения ордынцев во время войны Москвы с Новгородом.
Многие отечественные историки считают, что ушкуйники сыграли важную роль в разгроме Золотой Орды. Классической характеристикой Руси того времени стали слова В.О. Ключевского: «…во всех русских нравах еще до боли живо было впечатление ужаса, произведенного этим всенародным бедствием и постоянно подновлявшегося многократными местными нашествиями татар. Это было одно из тех народных бедствий, которые приносят не только материальное, но и нравственное разорение».[9] Сам факт того, что в то время, когда практически все русские земли платили дань Орде, на Руси были вольные охочие люди, десанты которых нещадно били ордынцев на их территории и брали с них дань, имеет огромное значение с морально-психологической стороны для русского народа.
Закат ушкуйничества
В 1489 году Иван III двинул на Вятку 64-тысячное войско под началом воевод Даниила Щени и Григория Морозова и казанских татар под предводительством князя Урака. Сопротивление было бессмысленным и вятчане вступили в переговоры о капитуляции, что позволило бежать значительной части осаждённых. По приказу Ивана III большинство жителей была выселена в московские города, вместо них поселены столичные жители, главных «крамольников» казнили. Известно, что хлыновских купцов князь переселил в Дмитров, а непокорных воевод направил защищать южные и западные пределы Московского государства. Вместе с последними, оставшиеся неподконтрольными князю ушкуйники образовали базу для зарождающегося казацкого сословия. Волжские казаки 16 века; запорожские казаки с их морскими походами по Черному морю; казаки, осваивающие Восточную Сибирь и Дальний Восток – классические ушкуйники.
Об ушкуйниках было приказано забыть, сведения о них вырезались из летописей. Упоминания об ушкуйниках остались только лишь в эпосе о «Куликовом поле» и «Стоянии на реке Угре». В XIV-XV веках московские летописцы пытались всячески очернить ушкуйников, называли их разбойниками, крамольниками и ослушниками.
Ушкуйничество встречается вплоть до XV века, но уже в более слабой форме: укрепление власти и силы в руках московских князей значительно уменьшили количество упоминаний о походах ушкуйников.[10]
Этнографы выявили прямые параллели в особенностях произношения донских казаков и поморов. И те, и другие, несмотря на расстояние, разделяющее их, имеют в основе своих диалектов древненовгородские пласты лексики.[11] К примеру, главного на ушкуе называли ватаманом, а у казаков – атаманом. А название «ушкуй», вероятно, происходит от имени полярного медведя, называемого на севере России «ошкуй». Часто нос ушкуя украшался изображением головы полярного медведя. Это название медведя существовало у поморов до XIX века.