Подобно Индии, Китай можно назвать “вечной цивилизацией”. Древнейшие поселения земледельцев (культура Яншао) появляются в долине реки Хуанхэ за пять тысяч лет до н. э. После периода земледельческих культур Китаем стали управлять первые династии (к ХХII в. до н. э. относится начало правления династии Ся, а к XVIII в. до н. э. династии Шан).
Вся дальнейшая история Китая также была связана с правлением династий императоров. Некоторые из них правили сотни лет, некоторые десятки. Основателями новых династий чаще становились потомки древнейших аристократических родов, но были в истории Китая случаи, когда императорами провозглашали себя простолюдины, возглавившие крестьянские восстания.
В отличие от Индии, где почти отсутствуют исторические документы, в Китае письменность возникла очень рано (во II тысячелетии до н.э.) и необозримое количество письменных источников представляют богатейший материал для реконструкции исторических событий.
Однако для историков обилие письменных памятников затрудняет работу: многие ранние тексты были канонизированы, обрастали комментариями, и часто трудно отделить реальные исторические факты от их более поздней интерпретации. Например, правление первой китайской династии Ся сопровождается такими легендами об авторитете и добродетельности правителей, что заставляет исследователей сомневаться в реальном историческом факте ее существования и предполагать, что династия Ся могла быть неким "золотым веком", идеалом древности, скорее мифическим, нежели достоверным.
В качестве исторических периодов в Китае выделяются этапы правления династий, переживавших подъем, стабильность и спад. Можно говорить об особой «династической цикличности» в истории Китая.
Среди династий, правление которых оставило наибольший след в истории следует выделить династии Чжоу, Цинь, Тан и Сун, Цин.
Эпоха Чжоу (около ХI-III вв. до н. э.) несмотря на войны, ознаменовалась экономическим ростом и торговым подъемом. Правителям из этой династии удалось укрепить свою власть, создать эффективную централизованную администрацию, разработать систему наследственных земельных наделов. Именно в эпоху Чжоу возникло конфуцианство как этико-политическое учение.
С VIII в. до н. э. авторитет и влияние династии Чжоу стали резко падать. За власть боролись мелкие царства. Затем образовались крупные государства, которые в течение следующих 250 лет постоянно вели войны друг с другом (в истории Китая эта эпоха называется "эпохой Воюющих царств"). Победителем над всеми вышло царство Цинь. Объединение Китая завершил император Цинь Шихуанди, первый правитель из династии Цинь. Император добился больших успехов в объединении китайских земель, совершенствовал законодательную и исполнительную власти, ввел единую денежную систему, начал строительство Великой китайской стены, которая должна была защищать страну от набегов кочевников. Империя Цинь просуществовала не долго (с 221 по 207 гг. до н.э.).
После ее падения в результате народного возмущения началась ожесточенная борьба предводителей восставших за власть. В 202 г. крестьянин Лю Бан провозгласил себя императором новой династии Хань.
В стране чередовались времена гражданского мира и кровопролитных крестьянских восстаний, единства и раздробленности, процветания и бедности. Китайские историки заметили, что в чередовании этих периодов существует своего рода закономерность. Каждая новая династия вначале действовала успешно, но затем спустя более или менее длительное время крестьянство постепенно разорялось, а среди чиновников усиливалась коррупция. Центральная область ослабевала, и начиналось восстание, участники которого требовали смены правящей династии.
Реформы обычно сводились к гигантскому переделу земли-, каждый трудоспособный крестьянин получал свой участок. Количество собираемых налогов возрастало, и империя вновь вступала в период стабильности.
Эпохой истинного расцвета Китая, золотым веком ее культуры называют периоды правления династий Тан (с начала VII по начало X в.) и династии Сун (X – XIII вв.). В эту эпоху страна переживала не только экономический расцвет, но и необыкновенный культурный подъем, особенно в области искусства и поэзии.
Последней китайской династией стала династия Цин. Империю Цин возглавляли маньчжурские правители, достаточно быстро китаизировавшиеся и этнически, и культурно. Династия Цин просуществовала до 1911 г., когда в Китае была установлена республика.
Китай под властью Цин на протяжении двух веков (с середины XVII в.) успешно развивался, но к концу XIX в. империя явно клонилась к упадку, проявлением чего стало поражение цинского Китая в опиумной войне.
После свержения императорской власти в стране приступили к либеральным и демократическим реформам. В 1937 г. японцы оккупировали Китай, и началась длительная война, в ходе которой укрепились позиции Коммунистической партии Китая (КПК). После войны КПК получило полную власть в стране, и в Китае произошли социалистические преобразования. Только после смерти председателя КПК Мао Цзэдуна в Китае наступила эпоха энергичных реформ. Проводимые в последние десятилетия уходящего века реформы оказались настолько успешными, что Китай обещает стать супер - державой XXI в.