Отряд голубеобразных объединяет 2 родственные группы птиц - рябков и голубей. Рябки (Pterocletes) с лесом не связаны; обитают в пустынях и степях. Голуби, наоборот, преимущественно лесные птицы, но некоторые из них живут среди скал в горах, а также в поселках и городах. Всех голубей относят к одному семейству - голубиных. Семейство голубиные (Columbidae). Богатое представителями семейство (289 видов), распространенное по всей Земле. Это мелкие или средней величины птицы, с очень разнообразной окраской оперения. Представители многих тропических видов окрашены столь же ярко, как и попугаи. Оперение плотное, но перья легко выпадают, так как кожа очень тонкая. Покровные перья в основании имеют пуховую часть, заменяющую отсутствующий у голубей пух. Телосложение плотное, голова маленькая. Ноги короткие, в связи с чем голуби передвигаются по земле мелкими семенящими шагами. Как большинство зерноядных форм, голуби имеют зоб и сильно развитый мускульный отдел желудка. Пищей служат зерна хлебных злаков и семена сорных растений, иногда ягоды и семена деревьев. Питаясь зернами культурных растений, голуби обычно подбирают падалицу, но иногда поедают и только что посеянные. Приносимый вред в большинстве случаев незначителен.
Полет голубей сильный, быстрый, маневренный. Многие из них совершают регулярные вечерние и утренние вылеты на поля за кормом. Суточные перелеты особенно ярко выражены у птиц, обитающих в горах, места кормежки и дневного пребывания которых иногда удалены на несколько десятков километров. Большая потребность в воде, характерная для голубей, обусловливает также их регулярные вылеты на водопои. В отличие от других птиц голуби пьют, опустив голову вниз, не отрывая клюва от воды. В гнездовой период голуби живут парами, после периода размножения, как правило, держатся стаями. Гнездятся в дуплах или строят примитивные плоские гнезда из сухих веточек на деревьях и кустах. Некоторые виды селятся в скалах, норах и зданиях. Полная кладка состоит из 2 белых яиц. Часть видов выводит птенцов по нескольку раз в год. Живущий в городах полудикий сизый голубь способен размножаться даже зимой. Насиживание у большинства видов длится 14-17 дней. Птенцы появляются на свет слепыми и беспомощными, одетыми в волосовидный редкий пух. Первое время самец и самка кормят их отрыжкой из зоба - так называемым «молочком», которое выделяется стенками зоба. Позднее птенцы выкармливаются набухшими в зобе семенами. Развитие идет сравнительно быстро, особенно у мелких видов, гнездящихся открыто. Обитатели австралийских пустынь - маленькие брильянтовые горлицы (Geopelia) начинают перепархивать уже в 12-13 дней. Птенцы наших лесных видов вылетают из гнезд в возрасте 3-4 недель, но еще некоторое время продолжают выкармливаться взрослыми птицами.
Практическое значение голубей невелико. Как средство почтовой связи они потеряли свое былое значение. Промысел на них не развит, хотя мясо отличается хорошим вкусом, а численность в некоторых районах РФ бывает весьма значительной. Один из американских видов лесных голубей, известный своей печальной историей странствующий голубь (Ectopistes migratorius L.), в прошлом столетии добывался в огромном количестве. В начале XIX в. он был самой многочисленной птицей мира. В отдельных стаях и гнездовых колониях насчитывались сотни и даже тысячи миллионов особей. Запасы казались неистощимыми, но уже к концу столетия странствующий голубь был истреблен и исчез как вид. Последний представитель наблюдался в природе в 1899 г.
Все породы домашних голубей произошли от дикого сизого голубя (Columba livia L.), населяющего горы Европы, Северной Африки и Азии. В полудиком состоянии он распространен в средней и северной полосе по городам. Численность его в последнее время возросла настолько, что возникла необходимость принять меры к ее сокращению, так как выяснилось, что голуби могут передавать людям свои болезни - орнитозы. Кроме того, они сильно загрязняют экскрементами здания и памятники.
Большинство видов голубей обитает в тропиках и субтропиках, главным образом па островах Малайского архипелага и в Австралийской зоогеографической области. В северные широты проникают немногие виды. ВРФ и ближ. заруб., например, представлено 11 видов голубей и многие из них встречаются лишь на юге. С лесом связано 5 видов.
Вяхирь, или витютень (Columba palumbus L.), -самый крупный из наших лесных голубей; весит 500-600 г. Отличается белыми пятнами на боках шеи (старые птицы) и на крыльях (рис. 33). Населяет смешанные и хвойные, сосновые или еловые леса европейской части РФ, Западной Сибири и Средней Азии. Пищей служат семена сорных трав, зерна культурных растений, ягоды. Перелетный вид, область зимовок которого частью находится на юге - в Крыму, на Кавказе, в Туркмении. Гнездится на деревьях, поблизости от полей, куда летает кормиться. Гнездо представляет рыхлую постройку из сухих веточек. В связи с двойной кладкой гнездовой период растянут с конца апреля до середины августа. В течение всего этого времени можно услышать голос вяхиря - низкое грубое воркованье, имеющее характер периодически повторяющихся, строго определенных фраз. Как и прочие виды голубей, вяхирь осторожен. В последнее время стал объектом спортивной охоты.
Клинтух (Columba oenas L.) - другой наш лесной голубь, величиной и окраской оперения напоминает домашнего сизого голубя. Он населяет преимущественно лиственные и смешанные леса, старые парки. Гнездится в дуплах, на севере, в частности в старых дуплах желны. Воркование клинтуха - повторяющееся «уп-уп-уп-уп...» можно слышать с ранней весны до августа.
Похожий на клинтуха бурый голубь (Columba eversmanni Bp.) распространен в Средней Азии, где обитает в лёссовых обрывах, по долинам рек, в пойменных рощах, а также в горных лиственных лесах.
Обыкновенная горлица (Streptopelia turtur L.) в европейской части РФ распространилась на север до Ладожского озера. Обычна в Западной Сибири и в Средней Азии. Наиболее многочисленна в лесостепи. Гнездится обычно низко, на ветвях деревьев и кустарников (рис. 34). Кормится в лесу и на полях семенами трав и опавшими зернами культурных растений. Иногда поедает на питомниках семена сосны, чем приносит некоторый ущерб лесному хозяйству.
В восточных районах страны обыкновенную горлицу замещает большая горлица (Streptopelia orientalis Lath.). Она населяет равнинную тайгу Средней Сибири и Дальнего Востока и горные леса Средней Азии. Живет как в лиственных, так и в хвойных насаждениях. Местами многочисленна, например в Уссурийском крае, Прибайкалье, на Тянь-Шане. По биологии сходна с предыдущим видом.
За последние десятилетия в РФ очень быстро расширила свой ареал связанная с жильем человека кольчатая горлица (Streptopelia decaocto Friv.), которая гнездится на зданиях и деревьях в скверах и садах поселков и городов. В 1944 г. она заселила Закарпатскую Украину, в 1949 г. пересекла Карпаты и уже в 1955 г. была отмечена на гнездовье под Киевом. Недавно появилась в Прибалтике. Обитает она также в некоторых районах Казахстана и Туркмении.