Отряд насчитывает 167 видов, распространенных по всему миру, за исключением Антарктиды. В РФ и бл.зар. обитает около трети всех известных видов. Многие из них встречаются на болотах, озерах и реках в пределах лесной зоны. Почти все наши виды перелетные, однако на южных окраинах страны часть их живет оседло. Кряква (преимущественно селезни), а также большой крохаль в небольшом числе зимуют даже в пределах таежной зоны на быстринах лесных рек и других незамерзающих водоемах. Большинство видов гусеобразных образует пары на короткий период спаривания (утки), другие - на несколько лет (лебеди и гуси). Гнездо обычно располагается на сухом месте, вблизи водоема. Некоторые виды гнездятся в дуплах (гоголь, большой крохаль, луток, мандаринка), а иногда на деревьях, в гнездах других птиц (кряква). В Эстонии известны случаи гнездования кряквы в старых гнездах ворон на высоте 3-6 м, а также на тростниковых крышах шалашей. Лоток гнезда гусеобразные обычно выстилают пухом, который самки выщипывают у себя с нижней стороны тела. Яйца сравнительно крупные, светлые, без крапин. Число яиц в кладке у гусей и лебедей обычно 4-7, у уток 7-14. В случае уничтожения кладки самка, как правило, откладывает яйца вторично, но в меньшем количестве. Насиживание продолжается от 22-27 (у уток) до 35-40 дней (у лебедей). Насиживает всегда самка. Птенцы с первого же дня прекрасно плавают, ныряют и самостоятельно кормятся. Летать начинают в возрасте 1,5-2, а у лебедя-шипуна - 4 мес.
Линька протекает бурно, с почти одновременным выпадением маховых перьев, в связи с чем птицы утрачивают способность к полету. Самцы линяют раньше самок и для них характерны летние кочевки, предшествующие линьке, и массовые скопления в определенных местах, иногда значительно удаленных от районов гнездования.
Осенью гусеобразные совершают ежедневные перелеты, связанные с кормежкой. На вечерней заре птицы стаями летят на поля или богатые кормом озера, а рано утром возвращаются в безопасные места дневок. Стрельба водоплавающей дичи на вечерних перелетах - весьма распространенный и увлекательный способ охоты.
Гусеобразные имеют большое хозяйственное значение, но размеры добычи не поддаются точному учету, так как значительный процент ее используется самими охотниками. Помимо вкусного мяса, гусеобразные ценны гнездовым пухом (особенно гаги), а также пером и пуховыми шкурками. Мировые запасы гусеобразных в последнее время резко сократились. С целью охраны водоплавающей дичи в РФ и бл.зар. организованы заповедники в местах массовых гнездовий, зимовок и пролета: Кызыл-Агачский в Азербайджане, Гассан-Кули в Туркмении, Астраханский в дельте Волги, Дарвинский на Рыбинском водохранилище, Кандалакшский (гагачий) на Белом море и ряд других.
Отряд гусеобразные представлен в РФ одним семейством утиных (Аnаtidae). Его обычно подразделяют на несколько более мелких систематических групп, из которых в лесной зоне встречаются лебеди, гуси, утки, нырки и крохали.
Лебеди - обитатели крупных стоячих водоемов, поросших водно-болотной растительностью. Питаются они в основном подводными частями растений, которые достают, погружая в воду свою длинную шею. В РФ обитает 3 вида лебедей: кликун (Cygnus суgnus L.), шипун (С. olor Gm.) и малый, или тундровый, лебедь (С. bewickii Jarr.). Для лесной зоны характерен в основном лебедь-кликун, распространенный по всей таежной полосе Евразии, но везде редкий. Самого крупного из лебедей - шипуна (вес иногда более 13 кг) разводят порой в парках. В диком состоянии он весьма редок; сохранился лишь местами, преимущественно в южных и восточных районах страны. В последнее время наблюдается восстановление ареала лебедя-шипуна в Прибалтике.
Гуси менее тесно связаны с водой, чем другие гусеобразные. Они высоки на ногах и хорошо бегают. Гнездятся чаще на сухих местах. Питаются вегетативными частями, корневищами и семенами главным образом сухопутных растений. Часто летают на поля, где щиплют озимь, поедают горох и зерно хлебных злаков. В РФ и бл.зар. распространено 12 видов гусей и казарок: большинство их обитает в тундре и появляется в лесной зоне только на пролете. В лесной зоне гнездятся серый гусь (Anser anser L.) и гуменник (A. fabalis Lath.). Отличить их легче всего по ноготку клюва: у гуменника он черный, у серого гуся белый. Серый гусь - родоначальник ряда пород домашних гусей. В лесной зопе он редок, местами совершенно исчез. Основная область обитания гуменника - тундра и крайний сеиер лесной зоны, но в Восточной Сибири он распространен по всей тайге. Настоящие утки (так называемые речные, или пресноводные) предпочитают держаться в заросших мелководных местах. Ныряют редко, обычно лишь при ранении. Взрослые утки питаются в основном растительным кормом, утята - различными беспозвоночными. В отличие от лебедей и гусей селезни окрашены значительно ярче самок и лишь на лето сменяют оперение Eia более скромное.
Почти все виды настоящих уток встречаются в пределах лесной зоны, по наиболее обычны здесь кряква (Anas platyrhyncha L.), чирок-свистунок (A. crecca L.) и чирок-трескунок (A. querquedula Menetr.). Кряква - родоначальник различных пород домашних уток. Ее легко отличить по синему зеркальцу на крыле. Она предпочитает селиться на речных заводях и озерах, поросших водными растениями. Спортивно-охотничье значение кряквы очень велико; из всех уток именно кряква добывается в наибольшем количестве. Чирок-свистунок часто гнездится на небольших болотах и озерах в глубине леса, а трескунок - на травяных болотах в открытой местности. Различать их легче всего по цвету стержней первостепенных маховых перьев, которые у свистунка темные, а у трескунка светлые. Гнездятся в лесной зоне также широконоска (Anas clypeata L.), свиязь (A. penelope L.) и проникающая дальше всех уток на север, до северных частей тундры, шилохвость (A. acuta L.). На озерах Сибири к востоку от Енисея гнездятся касатка (A. falcata Georgi) и чирок-клоктун (A. formosa Georgi), а в бассейне Амура - мандаринка (Aix galericulata L.). Самцы мандаринки отличаются удивительно яркой окраской оперения и характерно изогнутыми, торчащими над телом крайними второстепенными маховыми перьями. Интересна биология мандаринки: она гнездится в дуплах и садится на ветви деревьев.
Нырковых уток легко отличить от настоящих по широкой плавательной оторочке на заднем пальце ноги. Их строение и образ жизни указывают на то, что они теснее связаны с водной средой, чем виды речных уток: посадка на воде более глубокая, во время кормежки они ныряют и при опасности чаще ныряют, чем улетают. Нырки обычно держатся на открытой воде; здесь они проводят большую часть жизни. Осенью и зимой образуют крупные, иногда тысячные (синьга, морянки и др.) стаи. В отличие от настоящих уток они добывают пищу днем. Корм у них смешанный. Причем животный, состоящий преимущественно из водных беспозвоночных, преобладает над растительным. Группа нырковых уток представлена в РФ и бл.зар. 18 видами.
В лесной зоне обычны гоголь {Bucephala clangula L.) и хохлатая чернеть {Aythia fuligula L.). Это обитатели глухих лесных водоемов; гоголь предпочитает чистые озера или речки, а хохлатая чернеть - озера с заросшими берегами. В гнездовой период гоголь по существу лесная птица. Он гнездится в дуплах деревьев, чаще всего крупных осин прибрежной полосы леса. В Волжско-Камском крае занимает обычно дупла осокоря, реже ветлы. Известны случаи гнездования гоголей на высоте 10-20 м, причем на значительном удалении от воды. Птенцы после вылупления сами один за другим выпрыгивают из дупла. Удар о землю для них не страшен: незначительная масса пуховичка и амортизирующее действие наземных растений и упругой лесной подстилки почти исключают возможность увечья и гибели птенцов. В дальнейшем самка издает призывный крик, собирает выводок и ведет его к воде. В некоторых районах для гоголей специально вывешивают дуплянки, изготовленные из обрубков старых осин. Для привлечения гоголя особенно благоприятны участки, примыкающие к устьям лесных рек и ручьев, впадающих в озера. Привлечение гоголей практикуется у нас с давних пор. В старину на Руси, в северных районах, существовал даже особый промысел - сбор яиц и гнездового пуха, которым гоголь всегда выстилает гнездо. Кладка состоит из 6-14 голубовато-зеленых яиц весом около 60 г каждое. В природе гоголя можно узнать не только по внешнему облику, но и по очень звучному, свистящему полету, характерному для селезней.
В северной части тайги встречается и морская чернеть (Aythia marila L.), турпан {Melanitta fusca L.), синьга (М. nigra L.). Во время осеннего пролета на Ладожском озере и озерах Карелии чрезвычайно многочисленна морянка (Clangula hyemalis L.), гнездящаяся в тундре. В это время года она встречается даже в С.-Петербурге на Неве. В южной половине лесной зоны гнездится еще красноголовый нырок (Aythia ferina L.) - вид, многочисленный также в лесостепной и степной зонах.
Наибольшее практическое значение из группы нырковых уток имеет обыкновенная гага (Somateria mollissima L.). По морским побережьям она проникает в область тайги: гнездится в Кандалакшском заливе и на Соловецких о-вах Белого моря, а также в Балтийском море у берегов Эстонии и Латвии. Беломорская гага устраивает гнезда среди прибрежного елового леса, под нависающими ветвями елей. Необыкновенно легкий и эластичный пух гаги обладает исключительными теплоизолирующими свойствами. Каждое гнездо дает 15-20 г. Из гнезда берут не весь пух, чтобы гага не бросила кладку. Она часто гнездится колониями, занимает искусственные гнездовья и легко привыкает к человеку; это облегчает ее охрану и разведение.
Крохали - хорошо ныряющие, преимущественно рыбоядные птицы, живущие на водоемах с прозрачной водой. Они широко распространены в лесной зоне РФ. Oт прочих гусеобразных отличаются длинным узким клювом, по краям которого расположены пилообразные, направленные назад зубчики. Известны 3 вида: большой крохаль (Mergus merganser L.), обитающий главным образом на быстрых лесных реках, озерах с чистой прозрачной водой, и длинноносый (М. serrator L.) - на морских побережьях; третий вид - луток (М. albellus L.), питающийся не рыбой, а водными беспозвоночными и семенами растений, предпочитает стоячие или спокойно текущие водоемы. Большой крохаль и луток часто гнездятся в дуплах старых деревьев и хорошо заселяют искусственные гнездовья соответствующих размеров. Как и у гоголя, их птенцы самостоятельно выпрыгивают из дупла и затем уводятся самкой (рис. 36).
Выводку иногда приходится путешествовать сотни метров по лесу, так как гнездятся крохали часто на значительном удалении от берега. Гнездо большого крохаля легко узнать по светлому, почти белому пуху. Кладка его состоит из 7 - 13 крупных желтоватых яиц весом по 70-90 г. Промыслового значения крохали не имеют. Спортивная охота на них мало распространена, так как мясо не слишком вкусное.